Trương Muôi To đã sớm biết tin Ninh Vệ Dân sẽ trở về hôm nay. Bởi vì Khang Thuật Đức đã báo tin này cho ông trước đó mấy ngày. Hơn nữa, Khang Thuật Đức còn nhi��t tình mời ông, bảo rằng vào ngày giao thừa, hy vọng ông cũng ghé thăm hoa viên của mình, tiện thể để hai thầy trò già trẻ cùng nhau sum vầy, uống vài chén, mọi người thêm phần náo nhiệt.

Tuy Trương Muôi To là người trọng lễ nghi xưa cũ. Ông chỉ đón giao thừa tại nhà mình, quỳ lạy tổ tông và dâng lễ. Nhưng vào ban ngày, ông vẫn rất sẵn lòng nể mặt Khang Thuật Đức, ghé hoa viên này dạo chơi, cùng hai thầy trò già trẻ nâng cốc trò chuyện vui vẻ, chung vui với không khí náo nhiệt.

Quả thực, Trương Muôi To là người kiêu ngạo, cứng rắn, không hề nể mặt đa số người. Nhưng như đã nói, điều này cũng tùy đối tượng mà xét, phải không? Đối với người hợp ý, người có bản lĩnh, ông lại không như vậy. Khang Thuật Đức chính là người bạn tốt cùng ông hợp tác làm ăn. Tuổi tác xấp xỉ, kinh nghiệm sống tương đồng, khiến hai người có cùng quan điểm trong nhiều chuyện. Đến tuổi này rồi, thật khó mà tìm được một người bạn tâm giao như vậy.

Ninh Vệ Dân, thì lại là bằng hữu vong niên của ông. Huống hồ, tiểu tử này lại rất năng động ở Nhật Bản, kiếm được không ít ngoại hối từ người Nhật, không phụ lòng sự giúp đỡ và bày mưu tính kế của ông. Trương Muôi To cảm thấy an ủi và tự hào về điều này. Ông rất muốn gặp Ninh Vệ Dân để tự mình hỏi xem, rốt cuộc tiểu tử này đã làm gì ở Nhật Bản.

Ngoài ra, việc Ninh Vệ Dân bỏ vốn thành lập Hội Nghiên cứu Văn hóa Ẩm thực Cung đình cũng là một việc nghiêm túc. Trong chưa đầy nửa năm qua, bên đó xe đưa xe đón, đã mời Trương Muôi To tham gia nhiều buổi hội đàm, còn ghi lại vài đoạn phỏng vấn trực tiếp về kiến chế ngự thiện phòng trong cung đình. Việc coi ông như khách quý là thứ yếu, điều cốt yếu là họ thực sự tiếp thu ý kiến của mọi người. Ông cùng với những học giả, sử gia và cả những hậu duệ vương tôn cuối cùng đã cùng nhau chỉnh lý, phục hồi không ít tài liệu về các món ăn nổi tiếng mà do yêu cầu kỹ thuật và nguyên liệu quá cao, nay ít người biết đến. Bản thân Trương Muôi To cũng muốn bàn bạc về cách chế biến những món ăn này với Ninh Vệ Dân, lắng nghe đề xuất của hắn, xem liệu có còn phù hợp với nhu c��u xã hội hiện nay hay có khả năng cải tiến hay không.

Thế nên, khỏi phải nói, một khi Trương Muôi To đã đến, dù Khang Thuật Đức đã dặn trước là không cần ông xuống bếp, cứ nghỉ ngơi hai ngày, đến là có sẵn đồ ăn, thì vị đầu bếp nổi tiếng này đương nhiên không thể nào rảnh rỗi. Ông tất nhiên sẽ muốn bận rộn một phen trong bếp, trổ tài thêm vài món cho mọi người. Hơn nữa, Khang Thuật Đức còn chuẩn bị khá nhiều món ăn ngày Tết có sẵn, nên bữa cơm trưa nay thực ra đã được chuẩn bị sẵn sàng từ trước, chỉ chờ Ninh Vệ Dân trở về. Bất cứ khi nào muốn ăn, đều có thể khai tiệc ngay.

Chẳng phải vậy sao, khi Ninh Vệ Dân cùng "biểu ca" người Mỹ của mình vừa nhắc đến chuyện hàng quán, Khang Thuật Đức liền nhớ ngay ra điều này. Lão gia tử vội vàng mời mọi người nhích bước. "Ê, đã đến giờ cơm rồi, sao chúng ta còn ngồi đây chuyện trò mãi thế này? Đi thôi nào, nếu mọi người đã đông đủ, chúng ta bây giờ ra thẳng phòng ăn, vừa ăn vừa nói chuyện thì tốt biết bao?"

Cứ thế, theo lời đề nghị của lão gia tử, mọi người vui vẻ đứng dậy, rời khỏi gian nhà phía bắc, cùng nhau đi đến sảnh khách phía đông. Không nghi ngờ gì nữa, đối với mỗi người mà nói, bữa cơm trưa hôm nay cũng vô cùng long trọng. Dù sao đây cũng là ngày Tết mà. Già trẻ lớn bé đông đảo như vậy, mọi người rộn ràng sum vầy, cảnh tượng này bản thân nó đã khiến người ta vui mừng.

Đặc biệt, việc dùng bữa trong một hoa viên rộng lớn như thế, đối với đa số người, đây có lẽ là lần đầu tiên và vô cùng khác lạ. Phải biết, đây chính là một dinh thự tư nhân được nhà giàu bậc nhất kinh thành xây dựng cho riêng mình, với hoa viên rộng nửa mẫu có thể sánh ngang với Cung vương phủ hay phủ Hoàn Nhan gia. Nếu đây không phải hào trạch, thì e rằng tiêu chuẩn của hào trạch chỉ có thể sánh với Cố Cung mà thôi. Chẳng nói tới La Quảng Lượng, Tiểu Đào cùng Mễ Hiểu Hủy, những đứa trẻ sinh ra trong gia đình bình thường này, tuyệt đối chưa từng có trải nghiệm như vậy. Ngay cả Trương Muôi To, vị đầu bếp nổi tiếng kia, hay con trai lớn được bà lão nuôi dưỡng ở Mỹ, cùng ngôi sao lớn Nhật Bản như Matsuzaka Keiko cũng đều chưa từng thấy qua. Mọi thứ trong hoa viên này đều khiến mọi người có cảm giác như đang lạc vào thời cổ đại, hay bước vào một câu chuyện cổ tích. Họ không kìm được mà liên tưởng đến những câu như "Hầu môn vừa vào sâu như biển", hay "Sênh ca thuộc nhà, đèn xuống lầu đài" để hình dung về dinh thự xa hoa này. Tâm tình như vậy sao có thể không kích động cho được?

Đương nhiên, đối với Khang Thuật Đức và Giang Tứ tiểu thư mà nói, cảm xúc còn đặc biệt hơn nhiều. Bởi vì họ lớn lên ở nơi này, rồi cũng chia ly ở đây, nơi này gần như là nơi đọng lại toàn bộ ký ức thanh xuân của hai người. Hôm nay, sau bao năm xa cách, hai người có thể gặp lại nhau, cùng nhau ngồi tại nơi này một lần nữa. Chuyện này đối với họ mà nói cứ như một giấc mơ, là điều mà họ vốn không thể tưởng tượng nổi. Cảm xúc của mỗi người thật sự là ngổn ngang, trăm mối đan xen, có vô số điều muốn nói. Chỉ là lúc gặp mặt, họ đã khóc một trận rồi. Giờ đây, dù có thế nào đi nữa, trước mặt lớp trẻ cũng phải kiềm chế, giấu đi sự kích động trong lòng, kẻo mất thể diện. Hơn nữa, ngoài những điều đó, Ninh Vệ Dân cũng đã trở về, còn dẫn theo vị hôn thê là nữ minh tinh Nhật Bản.

Thật ra, không chỉ những người trẻ tuổi nhìn họ cười, trong lòng còn có trăm ngàn câu hỏi không biết nên mở lời thế nào. Ngay cả những bậc trưởng bối cũng vui vẻ nhìn đôi trẻ, âm thầm cân nhắc cách dùng từ sao cho phải, không biết nên trò chuyện với họ thế nào cho hợp. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, dù thức ăn đã có sẵn và về cơ bản đã chuẩn bị xong, nhưng dù sao cũng cần phải bày biện lên bàn chứ. Nếu muốn thật sự ngồi xuống chuyện trò tử tế, thì lúc này vẫn chưa phải thời điểm thích hợp. Vì vậy, các bậc trưởng bối và lớp trẻ mỗi người tự chia việc. Khang Thuật Đức đích thân sắp xếp chỗ ngồi cho vài vị khách quan trọng. Vì là bàn tròn, nên không có vị trí chủ tọa tuyệt đối. Ông lấy chính giữa làm ranh giới, tự mình cùng Trương Muôi To ngồi bên trái, còn Giang Tứ tiểu thư dẫn theo con trai ngồi bên phải. Ninh Vệ Dân thì phụ trách cùng đám trẻ bưng từng món ăn lên, bận tối mặt tối mày. Nhưng phải nói, trong tình cảnh này, người thu hút ánh nhìn nhất lại chính là Matsuzaka Keiko.

Bởi vì nàng là khách từ xa đến, những việc bưng canh rót nước này vốn không nên là việc của nàng, huống chi nàng lại là một ngôi sao lớn. Ít nhất trong lòng mọi người, thân phận của nàng không hề tầm thường, ai bận rộn thì bận, chứ nàng không nên làm những việc này. Nhưng nàng lại chẳng hề khách sáo chút nào, chủ động xắn tay áo giúp một tay, điều cốt yếu là làm còn vô cùng tốt. Bưng đồ ăn lên bàn không vội vàng hấp tấp, nhưng l��i cực kỳ hiệu quả. Hơn nữa, cử chỉ tao nhã, dáng vẻ đoan trang, giản dị khiến người ta liên tưởng đến những bức tranh mỹ nữ cổ đại, mang lại một cảm giác rất đẹp. Có thể nói, nàng hoàn toàn là tấm gương mà những người trẻ tuổi đang bận rộn bưng đồ ăn cần học hỏi.

Cảnh tượng này cũng không khỏi khiến những người lớn tuổi đang ngồi đó âm thầm gật gù. Ban đầu cứ ngỡ là một tiểu thư kiêu kỳ "mười ngón tay không dính nước xuân". Ai ngờ, ngoài việc giỏi chuyện phòng khách, nàng còn có thể giỏi cả chuyện bếp núc. Bởi vậy, mọi người đều cảm thấy tiểu tử Ninh Vệ Dân này thật may mắn, không ngờ lại tìm được một cô nương vẹn toàn như vậy. Thậm chí ngay cả Khang Thuật Đức, người vẫn chưa chính thức lên tiếng đồng ý hôn sự của họ, khi thấy cảnh này, trong ánh mắt cũng ánh lên tia sáng hiền hòa biểu lộ sự tán thưởng và công nhận.

Phải nói, đông người thật sự có sức mạnh lớn, chẳng mấy chốc, không chỉ trên bàn tròn đã bày biện xong một bàn tiệc thịnh soạn rực rỡ, mà rượu cũng đã được rót đầy cho mỗi người. Lúc này, toàn bộ đám trẻ vừa làm việc xong không còn ồn ào tíu tít nữa, mà sau khi ngồi xuống đều tỏ ra ngoan ngoãn, đầy vẻ mong đợi chờ các bậc trưởng bối lên tiếng. Cảnh tượng này trông thật thú vị, cứ như thể mấy đứa trẻ chưa lớn đang tha thiết chờ nghe các bậc trưởng bối kể chuyện vậy. Mà Khang Thuật Đức và Trương Muôi To đôi co từ chối nhiều lần, cuối cùng Khang Thuật Đức mới lên tiếng mở đầu.

Nhìn quanh tất cả mọi người có mặt, Khang Thuật Đức mở lời: "Mọi người đều biết, ta và Trương sư phó đều là những người cô độc. Ban đầu chỉ nghĩ sẽ ăn Tết lẻ loi một mình, nhưng hôm nay lại may mắn được khách quý đầy nhà, điều này thật quá tốt. Hơn nữa, cũng thật đúng dịp, nhờ phúc của mọi người, hôm nay ta còn được gặp lại cố nhân, điều này càng khiến ta vui mừng khôn xiết, đạt được một tâm nguyện lớn. Không có lời nào có thể diễn tả hết tâm trạng của ta lúc này, ta cũng không nói nhiều lời, tất cả đều ở trong ly rượu này. Tóm lại, năm nay có thể có nhiều người như vậy cùng hai lão huynh đệ chúng ta đón giao thừa, đây là vinh hạnh của chúng ta, cũng là vận may của chúng ta. Ta ở đây xin dùng ly rượu bạc này, cảm tạ mọi người..." Lời vừa dứt, đương nhiên, mọi người liền đứng dậy hưởng ứng, cùng nhau cụng ly, cạn chén.

Cứ thế, mỗi người đều nói những lời chúc tốt lành trong ngày lễ Tết, tạo nên một không khí náo nhiệt thật lâu. Nhưng chờ đến khi mọi người mời rượu xong xuôi, Tiểu Đào liền không kìm được ý muốn thể hiện một chút, cợt nhả lên tiếng. "Lão gia tử, ngài không cần khách khí, cảm ơn gì chứ, đó đều là bổn phận của chúng con. Thực ra, được ở bên cạnh ngài cũng là phúc khí của chúng con, nếu không sao chúng con có thể dùng bữa ở một nơi tốt như thế này? Ngài xem bàn đầy rượu ngon món nhắm tốt này, chẳng phải đều nhờ phúc của ngài, đại tài chủ đây sao?"

Tiểu tử này thật sự không sợ làm trò cười cho thiên hạ, vài câu nói đã khiến mọi người bật cười. Chẳng qua hắn không ngờ rằng, lời mình vừa dứt, Khang Thuật Đức lại phản bác ngay. "Không đúng không đúng, nếu không thì sao lại nói ti���u tử ngươi hồ đồ chứ, rượu ngon món nhắm tốt này, muốn cảm ơn cũng không nên cảm ơn ta. Ta đây, dù là chủ nhà mời khách, nhưng cũng chẳng chuẩn bị gì đặc biệt, ban đầu chỉ làm vài món ăn ngày Tết mà nhà nào ở kinh thành cũng có thôi. Chính là Trương sư phó, đã đến từ sáng sớm, luôn bận rộn trong bếp. Cho nên mọi người đều không biết, món chính thực sự làm nên thể diện hôm nay, nhưng tất cả đều xuất phát từ tài năng của Trương sư phó. Không nói gì khác, món vịt bó củi trong nồi đất lớn này, vì kỹ thuật nấu nướng yêu cầu quá cao, chính là một món ăn nổi tiếng gần như đã tuyệt tích. Nếu không phải Trương sư phó, chúng ta ai cũng không được ăn đâu. Mọi người hay là cùng nhau cảm ơn Trương sư phó đi."

Ông thậm chí còn đặc biệt nói với Giang Tứ tiểu thư: "Đừng tưởng rằng cô đã từng ăn khắp kinh thành, nhưng những đầu bếp cô đã từng thưởng thức, thật chưa chắc ai có thể bì kịp được lão ca ca này của ta. Hôm nay có ông ấy làm món ăn tẩy trần cho cô, đó mới là sự may mắn. Các con một người sẽ ăn, một người giỏi làm, đây cũng là hội ngộ hiếm có. Tin ta đi, chỉ cần cô đã ăn món ăn của ông ấy, e rằng ăn món ăn của người khác sẽ chẳng còn cảm thấy ngon nữa."

Lời vừa nói ra, Tứ tiểu thư lập tức mắt sáng rực, cảm thấy vô cùng mong đợi, nói thẳng: "Vậy thì tốt quá, con ở Mỹ, đừng nói món chính của đầu bếp nổi tiếng, ngay cả những món cơm nhà hợp khẩu vị không biến chất cũng khó mà được ăn mấy lần. Xem ra về là tốt rồi, kinh thành này quả đúng là nơi tàng long ngọa hổ, nếu không sao lại có được vị đầu bếp nổi tiếng như Trương sư phó chứ. Trương sư phó, cảm ơn ngài, con xin mời ngài một ly..."

Lời này vừa dứt, mọi người liền nâng chén rượu, đương nhiên là mời Trương Muôi To. Có lẽ vì bị tán dương bất ngờ, ông có chút không kịp ứng phó. Trương Muôi To liên tục nâng chén đáp lễ, uống có phần nóng vội. Cuối cùng, ông đặt chén rượu xuống, ho khan hai tiếng, sắc mặt cũng bắt đầu ửng hồng. Sau khi đã mời rượu xong, mọi người đương nhiên là động đũa, xôn xao thưởng thức món "Vịt bó củi" do Trương Muôi To làm.

Phải nói, món ăn này thật sự không dễ làm chút nào, kỹ thuật chế biến cực kỳ phức tạp, lại tốn rất nhiều thời gian, để làm xong một con vịt phải mất trọn hai ngày. Có thể nói, đây là một tác phẩm đặc sắc trong các món vịt cung đình. Nguyên liệu do Trương Muôi To đích thân ra chợ chọn mua, phải là vịt trắng kinh thành béo tốt. Nấm cũng là do ông tự mình đến nơi đặc biệt của mình hái nấm gà nhung. Giết thịt xong, phơi khô rồi băm bỏ phao câu và móng, dùng gia vị ngâm ướp một đêm, sau đó lấy ra từ vại nhỏ, chưng sơ gần nửa ngày.

Trước tiên chưng vịt cho chín, lọc xương giữ thịt, cắt thành sợi nhỏ dài. Thịt giăm bông, măng đông, nấm hương cũng cắt thành sợi dài kích thước tương tự. Dùng nước ấm ngâm sợi rong biển cho mềm rồi rửa sạch. Mỗi sợi vịt, giăm bông, măng đông, nấm hương sẽ được dùng sợi rong biển buộc chặt lại, sau đó cho những bó "củi" đã gói kỹ này vào hầm. Thêm nước canh vịt đã hầm trước đó và lọc trong, hầm xong nước canh có màu trà như hổ phách, vàng nhạt trong suốt. Món ăn này trông như bó củi nên có tên là vịt bó củi, nhưng vì kỹ thuật phức tạp nên đã không còn ai biết cách làm.

Ngay cả Trương Muôi To cũng chỉ biết dùng phương pháp chưng truyền thống, cuối cùng phải bỏ đi nước canh, hương vị đều dựa vào việc dùng mỡ gà chắt ra từ củ súng để rưới lên. Nhưng món ăn ông làm hôm nay lại sử dụng phương pháp chưng kết hợp hầm chung, có cả canh để uống. Phương pháp này là do ông nghe Phó Kiệt, hậu duệ hoàng tôn cuối cùng, nói lại trong buổi nghiên cứu văn hóa ẩm thực cung đình. Sau đó, thông qua một vị chuyên gia văn sử đã về hưu từ Cố Cung, tra cứu thực đơn bữa ăn triều Gia Khánh, đối chiếu nhiều lần, cuối cùng mới xác nhận rằng vẫn còn có cách làm như vậy.

Tuy phiền phức là vậy, nhưng lần này thời gian bỏ ra tuyệt đối không uổng. Vịt bó củi làm theo cách này, nước canh ngoài vị vịt đậm đà, còn có hương thơm tươi mát của nấm hương, vị ngọt đậm đà của thịt giăm bông, còn măng đông thì mang đến một chút thanh mát. Uống xong canh từ từ nhai sợi vịt "bó củi", mặn ngọt tươi ngon, mềm giòn, vài loại hương vị và cảm giác khác nhau của nguyên liệu hòa quyện vào nhau trong miệng, giao thoa, chuyển hóa, tạo thành một cảnh sắc vị giác độc đáo, vô cùng thú vị. So với món vịt bó củi chưng thuần túy, cả hương vị và cảm giác thưởng thức đều ngon hơn nhiều. Thực tế, sau khi thưởng thức xong, mọi người đều liên tục khen ngợi không ngớt.

Tiểu Đào kia bị mùi thơm xộc thẳng vào mũi đến nỗi quên cả nói năng. Một bát vừa ăn hết rất nhanh lại múc đầy bát nữa, hoàn toàn không ngừng miệng mà ăn ngấu nghiến, dường như chẳng để ý, có thể nuốt cả lưỡi vào bụng. Còn Giang Tứ tiểu thư, dù là người kiến thức rộng, sau khi thưởng thức món ăn này cũng không khỏi ngẩn người thất thần. Một lúc lâu sau, cuối cùng thưởng thức xong, nàng mới thở phào nhẹ nhõm một hơi dài. "Thơm! Thật là thơm quá đi! Vốn dĩ đã là món ăn hiếm có, mà có thể làm ra được hương vị thuần phác, kéo dài đến vậy, đúng là bút tích của danh gia!"

Bản dịch này là một cống hiến đặc biệt cho cộng đồng người đọc tại truyen.free.