Reeves cảm giác như đang cầm một khối than lửa nóng bỏng khi giấu gói giấy dầu đen nhánh kia trong lòng. Lòng hắn dấy lên vô vàn mối nghi ngờ; nếu đúng như lời Scaruu nói, rằng ý tưởng về khủng hoảng sinh tồn cho đấu trường Hỏa Diễm mà hắn vạch ra lại bị một kẻ điên nào đó biến thành hiện thực, vậy thì hắn chính là tội nhân của thế giới rừng rậm!

Reeves bước đi trên con đường lớn của học viện. Vào giữa trưa, những học viên trẻ tuổi mới từ nhà ăn hoặc quán ăn bước ra, ai nấy đều hừng hực sức sống. Thỉnh thoảng lại có người chào hỏi Reeves nồng nhiệt, nhưng Reeves chỉ ậm ừ đáp lại qua loa. Bước đi trên đường, lòng hắn trĩu nặng, thân thể lạnh dần từng đợt, một dự cảm chẳng lành bao trùm lấy hắn...

Reeves suy nghĩ rất lâu, trong lòng nảy ra một ý tưởng. Có lẽ, cần phải đến gặp Bodewin và nhóm bằng hữu của Cuồng Tưởng hội.

Chẳng biết là vì mùa đông, hay là dạ vũ hóa trang đã vắt kiệt quá nhiều nhiệt huyết trong cơ thể mọi người, tóm lại mấy ngày nay học viện chìm trong một bầu không khí u ám. Ai nấy đều bước đi vội vã trên đường cái, dường như mang nặng vô vàn tâm sự.

Trong khuôn viên trường học, một lời đồn kinh khủng lặng lẽ lan truyền: Ở các thôn làng người lùn gần Liệt Dương, dường như đã bùng phát dịch bệnh đáng sợ. Và nỗi sợ hãi cũng theo lời đồn chưa rõ này mà tự sinh, lan rộng khắp miệng người...

Khu Thanh Huy, thôn xóm người lùn xảy ra ba vụ dịch bệnh, số người tử vong là 104.

Khu Huyễn Lôi, thôn xóm người lùn xảy ra năm vụ dịch bệnh, số người tử vong là ba trăm.

Khu Mị Ảnh, thôn xóm người lùn xảy ra năm vụ dịch bệnh, số người tử vong là tám trăm bốn mươi bốn.

...

Khu Mê Vụ, chưa rõ có bao nhiêu vụ dịch bệnh đã xảy ra, số người tử vong không thể đếm xuể...

Trong phòng họp Chí Nhật, Đại nhân Outon lật xem các báo cáo về dịch bệnh tại bảy khu lớn, sắc mặt u ám. Hai bên ông, các tầng lớp cao của Liệt Dương đã ngồi chật kín, thậm chí cả những tổ trưởng của các tiểu tổ thần bí thuộc Chí Nhật cũng đến dự thính. Phía sau những cao tầng này là các trưởng đoàn lính đánh thuê lớn thuộc Học viện Liệt Dương.

"Về sự kiện dịch bệnh bùng phát tại bảy khu lớn gần đây, không biết quý vị có ý kiến gì không?" Outon trầm lặng hỏi, ánh mắt sâu thẳm lướt qua khuôn mặt của từng người đang ngồi.

"Đây là sự tắc trách nghiêm trọng của hạ thần." Đại nhân Outon vừa dứt lời, một vị quan viên Chí Nhật đầu đầy mồ hôi đứng dậy. Ông ta phụ trách giám sát hệ thống vệ sinh đô thị Liệt Dương, lúc này giọng nói cũng có chút run rẩy: "Khu Mê Vụ xuất hiện dịch bệnh, hạ thần khó thoát tội lỗi."

Outon nhìn vị quan viên đang đứng, khẽ nhíu mày: "Đại nhân Tô Á La, bây giờ không phải lúc truy cứu trách nhiệm của ngài. Ta chỉ muốn nghe ý kiến và phân tích của quý vị đang ngồi về sự kiện dịch bệnh lần này."

"Đại nhân, chúng thần đã phái các y sinh kinh nghiệm đến khu vực dịch bệnh tại Mê Vụ. Tin rằng không lâu nữa sẽ có kết quả về nguyên nhân của đợt dịch này." Một vị quan viên bên cạnh Đại nhân Outon cẩn trọng nói.

"Một lượng lớn các thụ y cũng đã đến các làng người lùn và thế giới dưới tán cây để nhanh chóng tìm ra liệu dịch bệnh có phải do thực vật biến dị gây ra hay không..." Một quan viên khác nói.

"Hiện tại tình hình dịch bệnh vẫn trong tầm kiểm soát, Đại nhân không cần quá lo lắng."

...

Các vị quan viên trên ghế lần lượt trình bày quan điểm của mình về sự kiện dịch bệnh tại bảy khu lớn. Đa số đều cho rằng đó là do hệ thống vệ sinh kém cỏi của thế giới người lùn và hệ thống nước bị ô nhiễm gây ra dịch bệnh bùng phát. Đương nhiên, một số quan viên cũng cho rằng người dân ở các thôn xóm người lùn cần nâng cao ý thức tự thân, duy trì thói quen sinh hoạt lành mạnh.

Nghe mọi người bàn luận, Arcadia cùng mấy vị trưởng đoàn khác ngồi trên ghế, bất lực nhìn nhau vài lần. Rõ ràng các quan chức cấp cao của Học viện Liệt Dương hiện giờ cần được chấn chỉnh, bởi vì có quá nhiều quan viên chỉ ngồi không ăn bám! Thật hiển nhiên, không ít quan viên phát biểu ý kiến đều là vội vàng chạy đến, căn bản chưa từng đọc qua tài liệu mới nhất đã được cố ý gửi đến bàn làm việc của họ sáng nay.

Trên tài liệu kia đã thể hiện rõ, dịch bệnh lần này tuyệt không phải chỉ đơn giản là do hệ thống vệ sinh gặp vấn đề!

Arcadia mấy lần muốn nói gì đó, nhưng rồi lại thôi.

Đại nhân Outon tuy đang xoa thái dương, nhưng vẫn chú ý đến vẻ mặt của Arcadia. Ông nhẹ nhàng gõ tay vài cái lên bàn, căn phòng họp lập tức trở nên yên tĩnh.

"Trưởng đoàn Arcadia, ngươi dường như có ý kiến gì đúng không? Sao không nói ra để chia sẻ cùng chúng ta?" Trong ánh mắt Đại nhân Outon lộ rõ sự cổ vũ, ông nhìn về phía Arcadia. Vị trưởng đoàn này khá có danh tiếng trong phái thanh niên mạnh mẽ của Học viện Liệt Dương. Outon cũng có ấn tượng rất tốt về anh ta, ngầm coi anh ta là một trong những đối tượng khảo sát để đề bạt quan viên Liệt Dương trong năm nay.

Đại nhân Outon đích thân lên tiếng, Arcadia nào dám chối từ. Anh ta hắng giọng một cái, chậm rãi đứng dậy, trầm giọng nói: "Hạ thần cho rằng, sự kiện dịch bệnh lần này có nghi vấn bị người thao túng."

Vừa dứt lời, phòng họp lập tức lặng như tờ, tất cả ánh mắt đều đổ dồn vào Trưởng đoàn Arcadia.

Arcadia hít một hơi thật sâu, dứt khoát không ngần ngại gì, thao thao bất tuyệt nói ra tất cả ý tưởng của mình.

"Sự kiện dịch bệnh tại bảy khu lớn lần này, càng giống như một cuộc thí nghiệm của một kẻ điên. Ai cũng biết, dịch bệnh là một loại bệnh truyền nhiễm ác liệt có tính khu vực, không thể nào đơn độc xuất hiện tại từng thôn xóm người lùn không giáp giới với nhau. Hơn nữa, quý vị đại nhân cần phải nhận ra, những thi thể của dân làng chết vì dịch bệnh lần này đã xuất hiện một hiện tượng hoạt tính kỳ lạ..."

"Hiện tượng hoạt tính gì cơ?" Một trong số các quan viên quản lý hệ thống vệ sinh kinh ngạc hỏi.

"Nói thẳng ra, đó chính là người chết sống lại." Arcadia nói từng chữ một: "Cơ thể của họ, sau khi được viện nghiên cứu của học viện giải phẫu phân tích, đã phát hiện có hoạt tính khác thường so với người bình thường. Thậm chí sau khi không còn đại não, những thi thể này vẫn có thể tự do hành động và cực kỳ hiếu chiến..."

Một vài quan viên chưa từng xem tài liệu không khỏi há hốc miệng. Ánh mắt Outon lướt qua khuôn mặt của những quan viên đang kinh hãi, lặng lẽ ghi nhớ những cái tên đó vào lòng.

Cuối cùng, hội nghị quyết định Học viện Liệt Dương sẽ phái đoàn lính đánh thuê tinh nhuệ tiến vào khu vực bùng phát dịch bệnh tại Mê Vụ để điều tra kỹ lưỡng nguyên nhân gây ra đợt dịch này.

Đoàn lính đánh thuê do Trưởng đoàn Arcadia chỉ huy đã được Đại nhân Outon trực tiếp điểm danh chịu trách nhiệm cho nhiệm vụ lần này.

Sau khi hội nghị kết thúc, Đại nhân Outon đã giữ riêng Trưởng đoàn Arcadia lại, mật đàm suốt mấy giờ. Khi cánh cửa phòng họp một lần nữa mở ra, vẻ mặt Trưởng đoàn Arcadia bước ra trầm trọng hơn bao giờ hết.

Reeves không rõ liệu có nên cảm ơn cái miệng quạ đen của Ma Thần Nộ Khí kia hay không. Khi nó nhìn thấy Reeves đã nói với hắn rằng bánh xe vận mệnh bắt đầu xoay chuyển trên người hắn. Lúc ấy Reeves chỉ cho rằng Ma Thần Nộ Khí cũng có triết lý điên rồ kiểu Bodewin, nhưng khi Trưởng đoàn Arcadia tìm đến hắn, Reeves nhận ra bánh xe vận mệnh quả nhiên đã thực sự bắt đầu chuyển động, chỉ có điều phương hướng chuyển động lại nghiêng về phía... thứ gì đó tệ hại.

Reeves được Trưởng đoàn Arcadia thông báo rõ ràng rằng hắn được chỉ định làm thành viên đặc phái, sẽ đi cùng đoàn lính đánh thuê của ông ta, cùng nhau đến khu vực người lùn gần nhất thuộc Mê Vụ để điều tra rõ khu vực xảy ra dịch bệnh.

Địa điểm bùng phát dịch bệnh ban đầu lần này nằm ở thế giới dưới tán cây, cách đô thị Liệt Dương hàng vạn mét. Khi tin tức này truyền đến tai các thành viên đoàn lính đánh thuê Arcadia, lòng mỗi người đều trĩu nặng. Điều này có nghĩa là đô thị Liệt Dương đang đối mặt với mối đe dọa trực tiếp nhất, và họ, đang đóng vai những người anh hùng ngăn chặn một cuộc khủng hoảng tiềm tàng đe dọa đô thị Liệt Dương.

Tuy nhiên, lúc này lại có tin tức khích lệ lòng người truyền đến: trong sự kiện khủng hoảng dịch bệnh lần này, Trưởng đoàn Arcadia sẽ đích thân dẫn đội, cùng họ ra ngoài làm nhiệm vụ. Một số thành viên mới gia nhập đoàn lính đánh thuê không khỏi phấn khích, bởi vì họ đã từng nghe những lão lính đánh thuê kể về đủ loại truyền kỳ sự tích của Đại nhân Arcadia năm xưa.

Đêm trước khi lên đường cùng đoàn lính đánh thuê của Arcadia, Reeves đã bí mật đến thăm trụ sở của Cuồng Tưởng hội.

Reeves vì một số mục đích, đã giúp Cuồng Tưởng hội một ân huệ lớn. Hắn đã vận dụng không ít mối quan hệ cá nhân, miễn cưỡng thuyết phục học viện cấp cho Cuồng Tưởng hội một giấy phép tụ hội tạm thời.

Hiện tại hắn đã trở thành nhân vật được hoan nghênh nhất trong Cuồng Tưởng hội. Vì vậy, khi Reeves tìm đến vị học trưởng cao cấp tên Delson đang say mê nghiên cứu công việc, Delson đã do dự một chút rồi vẫn đồng ý thỉnh cầu của Reeves, dùng một số thiết bị tinh vi trong phòng thí nghiệm để xét nghiệm thành phần của miếng thịt khô thần bí mà Reeves đưa cho anh ta.

Kết quả xét nghiệm khiến Reeves có chút khó hiểu. Những miếng thịt khô này thuộc về mô cơ thể người, không khác gì người bình thường, chỉ là trong các sợi cơ và mạch máu vẫn còn sót lại rất nhiều bụi phấn màu lam. Tuyệt nhiên không có bất kỳ độc tố nào...

Về những bụi phấn này, Delson tuyên bố hoàn toàn chưa từng thấy loại vật chất này, thành phần của nó càng giống phấn hoa thực vật hơn.

Ngày hôm sau, Reeves bị tiếng gõ cửa dồn dập đánh thức.

"Reeves, cái đồ cặn bã nhà ngươi, mau mở cửa!" Đó là một giọng nữ quen thuộc đầy nghịch ngợm.

Hắn vội vàng mặc quần áo rời giường, mở cửa ra xem, quả nhiên khuôn mặt Melissa đỏ bừng tràn đầy sức sống thanh xuân xuất hiện ở cửa ra vào. Đồng thời, Zoe cũng đang mỉm cười chờ ở đó.

"Đồ cặn bã, ta thấy ngươi yêu Nữ Thần Giấc Ngủ sâu sắc hơn cả yêu ta nữa đấy." Melissa bĩu môi, tỏ vẻ bất mãn.

"Bởi vì nàng là tình nhân cũ của ta." Reeves vô tâm vô phế ngáp dài.

"Nói vậy ta chỉ là tiểu tình nhân của ngươi thôi sao?" Đôi ma thủ của Melissa đột nhiên hung hăng nhéo một cái vào miếng thịt mềm trên eo Reeves. Cú ngáp trên mặt Reeves lập tức cứng đờ.

"Ai da, đừng có nhéo loạn mà. Ngươi là chính thất, ngươi đến một cái là nàng đi ngay..."

...

"À đúng rồi, Melissa, hôm nay ta không thể đi cùng các nàng được." Cơn đau khiến Reeves tỉnh táo trở lại, nhớ đến nhiệm vụ đến khu Mê Vụ do Trưởng đoàn Arcadia giao phó.

"Ta phải đến khu Mê Vụ một chuyến, đi làm nhiệm vụ cùng Đại nhân Arcadia."

Reeves vừa dứt lời, Melissa cười hì hì nhìn Zoe, cả hai trao nhau ánh mắt đầy vẻ thần bí.

"Ngươi cứ yên tâm, mau rửa mặt đi, chúng ta sẽ đi cùng nhau mà." Bàn tay của Zoe lén lút véo mạnh miếng thịt bên hông kia của Reeves.

Trong khi Reeves đang nhe răng trợn mắt, Zoe chậm rãi nói: "Nhiệm vụ lần này, Đại nhân Arcadia đã chia ta, Melissa, ngươi và cả Lambert, cháu nội ngoan của viện trưởng đại nhân, thành một tổ bốn người."

Reeves kinh ngạc há hốc miệng, hoàn toàn không hiểu vì sao học viện lại muốn làm như vậy. Rõ ràng nhiệm vụ lần này vô cùng hung hiểm và quỷ dị, tại sao lại muốn gộp hắn cùng những kẻ non nớt này vào cùng một chỗ chứ?

Đối với một tân học viên năm nhất chưa từng chính thức thực hiện nhiệm vụ lính đánh thuê nào như Reeves, hắn hoàn toàn không biết rằng trong mắt Melissa và những người khác, hắn mới thật sự là lính mới. Dù sao Zoe và các nàng đã từng thực hiện nhiều nhiệm vụ lính đánh thuê chính thức, và từ lâu đã được các lão lính đánh thuê ngầm công nhận.

Từ đô thị Liệt Dương đến thế giới dưới tán cây cách đó hàng vạn mét, trên đường phải đi qua vài tòa thị trấn nhỏ và mười thôn xóm người lùn.

Tuy nhiên, Reeves không hề ngồi trên con Thiên Lý Thứu trong tưởng tượng của mình, mà lại hiếm hoi được chen chúc cùng Melissa, Zoe, Lambert và vài người khác trong một cabin cáp treo làm bằng thiết mộc.

Từ Liệt Dương đến địa điểm nhận nhiệm vụ, có một lối đi bí ẩn bên ngoài tán cây. Các thành viên đoàn lính đánh thuê lần lượt chui vào cabin cáp treo nhỏ trong đường hầm tối tăm. Sau nửa giờ va đập xóc nảy, cáp treo cuối cùng cũng phanh gấp, tiếng ồn chói tai khiến răng Reeves ê ẩm.

Sau khi cửa cabin cáp treo mở ra, Reeves vác ba lô mình mang theo lên. Ánh sáng lờ mờ bên ngoài khiến mắt Reeves không khỏi nheo lại một chút. Cảnh tượng hắn nhìn thấy hoàn toàn khác xa so với những gì hắn tưởng tượng.

Thế giới dưới tán cây này, vậy mà cứ cách vài mét lại treo một quả Đại Quang Minh không hề thua kém trong Học viện Liệt Dương, chiếu sáng thế giới âm u ẩm ướt dưới tán cây rực rỡ như ban ngày.

Thế nhưng ngay cả khi là ban ngày, đó cũng là một ban ngày tràn ngập sương mù. Ánh sáng chỉ mang lại chút an ủi trong lòng, chứ không khiến tầm nhìn xuyên qua màn sương trở nên rộng mở hơn.

Điều này không khỏi khiến Reeves nảy sinh nghi ngờ. Rất ít người sẽ treo những quả Quang Minh đắt đỏ ở thế giới dưới tán cây một cách vô ích như vậy. Điều này cho thấy, trong phạm vi chiếu sáng của những quả Quang Minh này, Học viện Liệt Dương chắc chắn có âm mưu khác...

Bản dịch này là tâm huyết độc quyền của truyen.free, kính mong quý độc giả trân trọng.