Y Phàm chẳng nán lại hào Trân Châu Lục Giác lâu. Không lâu sau khi Nghiêm Khả Thủ bắt đầu làm việc, hắn liền chọn rời đi, ngay cả khi Bộ Tham mưu liên quân chủ động mời hắn đến "thị sát công việc", hắn cũng khéo léo từ chối. Dù đã làm vua bấy lâu, nhưng Y Phàm từ đầu đến cuối không hề giống một chính trị gia. Trong những tình huống không ảnh hưởng đến đại cục, hắn luôn cố gắng làm việc theo sở thích cá nhân. Mặc dù chịu ảnh hưởng không nhỏ từ văn hóa Địa Cầu, nhưng ở những phương diện như tự tư và thanh cao, Y Phàm vẫn cố chấp duy trì thói quen gần ngàn năm của mình – không phải vì thói quen khó bỏ, mà bởi vì hắn cảm thấy thái độ đó vốn chẳng hề sai. Đương nhiên, những "tật xấu" này cũng đã định hình, khiến hình ảnh của hắn trong mắt công chúng luôn mơ hồ, khó nắm bắt.

Điểm đến tiếp theo của Y Phàm là Sát, một khu vực quan trọng bậc nhất của Carmel trên Địa Cầu. Do quy mô không gian hạn chế, hơn 60% dân số Carmel đều được sắp xếp ở khu vực ngầm dưới cao nguyên Bắc Phi này. Gần bốn năm nay, người Carmel thông qua ma pháp, đào thủng hàng ngàn hàng vạn lỗ hổng trong khu vực Sahara rộng lớn, chẳng khác nào lũ chuột đào hang. Nghe nói, lượng vật liệu đá khai thác được để bán cho Nhật Bản lấp biển đã khiến diện tích Tokyo hiện tại mở rộng gần một nửa. Mặc dù theo Y Phàm, dù những thành phố ngầm này được xây dựng tốt đến đâu, chúng cũng chỉ là nơi ở tạm thời. Mục tiêu của hắn vẫn luôn là thành lập một quốc gia vị diện thuần túy, nhưng không thể phủ nhận, thành phố ngầm là một phần không thể thiếu trên con đường đó.

Tại vị trí giao giới quốc cảnh trước đây của Sát và Ni-giê, Carmel đã xây dựng hàng chục thành phố lớn mới để an trí một số lượng lớn người tị nạn đến từ Ni-giê. Quốc gia lạc hậu này, vừa mới gia nhập Liên minh Mạng lưới Ý thức chưa đầy mấy ngày, cũng giống như Sát bốn năm về trước: phần lớn người dân đều sống trong những căn nhà tranh lụp xụp dựng từ bùn và vỏ cây, trải qua cuộc sống gần như nguyên thủy, thiếu điện, thiếu nước; kinh tế phụ thuộc nghiêm trọng vào viện trợ quốc tế, cơ sở công nghiệp yếu kém... Nếu không phải tổng thống tiền nhiệm, với ý đồ tránh né tai họa ngập đầu này, đã đổi lấy quyền tị nạn ở Carmel bằng cái giá là việc gia nhập Liên minh Mạng lưới Ý thức, e rằng cuộc sống đó vẫn sẽ tiếp diễn mãi mãi.

Carmel đã rất quen thuộc với việc xử lý các quốc gia lạc hậu như vậy. Chính phủ Carmel trước tiên thông qua các biện pháp hành chính để phổ cập máy truyền tin, rồi bổ nhiệm một số người địa phương làm quan chức, tiếp nhận sự giám sát từ Bộ Giám sát. Sau khi hình thành hệ thống quản lý cơ bản nhất, ngay sau đó liền ban hành vài thông báo tới toàn thể người dân. Thứ nhất, tất cả nhân khẩu đã đăng ký đều có thể nhận được đất đai thuộc sở hữu của mình tại thành phố ngầm Sát. Sau đó, chính phủ sẽ động viên họ đến xây dựng "ngôi nhà" mới của mình một cách rầm rộ, dưới hình thức bao ăn ở và trả một khoản lương nhỏ. Thứ hai, nếu có người đủ điều kiện nhập ngũ, có thể tự nguyện tham gia quân đội. Về đãi ngộ ư? Đương nhiên là tốt hơn nhiều so với việc làm lao động chân tay. Hơn nữa, chính phủ Carmel cam kết, tất cả binh sĩ có ghi chép phục vụ đều có thể nhận được quyền tạm trú vĩnh viễn ở Carmel sau chiến tranh – đương nhiên, liệu có sống được đến ngày đó hay không thì chẳng ai biết trước được.

Cái gọi là "Khu Ni-giê Mới" chính là dải đô thị vừa được thành lập trong môi trường như vậy. Đương nhiên, nói là "Thành phố" thì có lẽ hơi quá. Trên thực tế, nơi đây chỉ có những hang động trống trải rộng lớn cùng vô số lao động lớn tuổi và phụ nữ. Hầu hết thanh niên trai tráng đều không chút do dự lựa chọn con đường nhập ngũ. Với tiêu chuẩn tiền lương quân nhân hiện tại mà Carmel đã ban hành, sau ba đến sáu tháng huấn luyện để trở thành binh nhì cơ sở nhất, họ có thể dễ dàng giúp cả gia đình vượt qua cuộc sống hiện đại hóa ở mức tối thiểu (tiêu chuẩn này có thể không cao trong mắt các quốc gia khác, nhưng đối với người Ni-giê mà nói, đã là khá lý tưởng). Còn trẻ em thì được thống nhất, cưỡng chế sắp xếp đến các thành phố ngầm có công trình hoàn thiện, đã cơ bản xây dựng xong để tiếp nhận giáo dục bắt buộc. Phụ huynh có thể tự do đến thăm (nhưng tự chịu chi phí đi lại). Cách làm này mặc dù trái với tình thân, cũng gây ra nhiều mâu thuẫn, nhưng Lý Lập Thiên, người từng trải qua sự kiện đột ngột, biết rằng, để một quốc gia với hơn mười lăm triệu dân số lột xác trong thời gian nhanh nhất, kiểu giáo dục cách ly quy mô lớn này đối với thế hệ tương lai là điều không thể thiếu. Và với tấm gương châu ngọc là Sát đi trước, cộng thêm chất lượng cuộc sống thực tế được cải thiện (chỉ riêng việc miễn phí dùng điện, mỗi hộ gia đình được phát một chiếc điện thoại di động, hai điều này đối với người Ni-giê đã là không thể tưởng tượng nổi), mức độ phản đối đối với vài biện pháp này cũng nằm trong phạm vi chấp nhận được.

Trong số những người lao động này, thỉnh thoảng vẫn có thể nhìn thấy những binh sĩ mặc quân phục Carmel, cùng với các kỹ sư đội mũ bảo hộ màu vàng, tay cầm bản vẽ công trình – trong khi hầu hết công nhân bình thường đội mũ màu lam. Mặc dù trên danh nghĩa tất cả đều là công dân của Liên minh Ý thức, nhưng ranh giới đẳng cấp ngầm vẫn hiện hữu. Tại các công trường do người Ni-giê phụ trách, phần lớn công việc vẫn được hoàn thành bằng sức người. Hơn nữa, thể lực của những người này có hạn, nên việc họ làm tự nhiên chậm rãi và từ tốn. Không ít người còn tranh thủ thời gian hút thuốc, nói chuyện phiếm để kéo dài công việc. Trong khi đó, tại những công trình có các kỹ sư giám sát, tất cả lao động công nhân đều hăng hái làm việc nhanh nhẹn, tựa như một đàn ong thợ cần cù. Y Phàm đương nhiên hiểu rõ nguyên nhân của sự khác biệt này: bởi vì phần lớn những kiến trúc đó đều phục vụ mục đích quân sự, và phần lớn công nhân ở đó đều là quân nhân đang làm việc.

Trong hệ thống quân đội Carmel, tuyên truyền về cuộc chiến tranh này chưa bao giờ kết thúc. Tất cả nội dung tuyên truyền đều đồng điệu một cách đáng kinh ngạc: Đây chính là một cuộc chiến tranh diệt vong quốc gia, diệt chủng; một cuộc chiến tranh gian khổ vô song; một cuộc chiến tranh không có đường lui. Kiểu tuyên truyền mà trong mắt đa số người là "hơi quá mức" này, ban đầu không thể khiến người ta tin phục. Thế nhưng, từ khi chiến tranh chuyển sang thế giằng co, rồi từng bước rút lui cho đến nay, ngày càng nhiều người bắt đầu chấp nhận quan điểm này. Và mấy quả bom hạt nhân phát nổ sáng nay lại càng là một lời cảnh báo mạnh mẽ gửi đến tất cả mọi người – trong những điều kiện thích hợp, nỗi sợ hãi thực ra cũng là một loại cảm xúc tích cực.

Thời điểm gian khổ nhất sẽ sớm đến. Mặc dù Y Phàm không quá chuyên sâu trong lĩnh vực tiên đoán, nhưng ít nhiều hắn cũng có thể ngửi thấy chút khí tức nguy hiểm. Đây cũng là lý do vì sao hôm nay hắn muốn ra ngoài dạo. Đúng vậy, Y Phàm cũng đang sợ. Không sợ là điều không thể, bởi phần lớn cuộc đời hắn đều trôi qua trong chạy trốn. Nếu không có nỗi sợ hãi này, e rằng hắn đã sớm ôm thái độ "đồng quy vu tận" mà biến mất cùng những pháp sư đã chết kia rồi. Chỉ là khác biệt với đa số người, với tư cách một pháp sư, hắn từ đầu đến cuối đều không để cảm xúc này nuốt chửng mình.

Là người thống trị tối cao của Carmel, hắn đương nhiên biết rõ điểm yếu kém nhất của Carmel hiện tại chính là ở nơi hắn đang đứng. Điều này cũng giống như việc điểm yếu lớn nhất của liên quân nằm trên mặt đất. Dù nhân loại có xây dựng bao nhiêu thành phố bên ngoài kia đi chăng nữa, dù là thành phố quỹ đạo, thành phố Hỏa tinh, hay thậm chí là các quốc gia vị diện khác như Carmel, nhưng dựa theo trình độ khoa học kỹ thuật hiện tại, những thành phố này tựa như diều được thả. Dù bay cao hay xa cách mặt đất đến đâu, từ đầu đến cuối vẫn cần một sợi dây thừng nối liền với mặt đất. Mà một khi mối liên hệ này hoàn toàn đứt đoạn, con diều sẽ lập tức bị gió thổi đi không còn tăm tích.

Tuy nhiên, so với các quốc gia khác, điểm yếu này của Carmel lại "dài" hơn nhiều. Chủ yếu là bởi địa hình: tại khu vực thành phố ngầm Carmel dày đặc nhất này, trên mặt đất lại chính là sa mạc Sahara với môi trường khắc nghiệt bậc nhất. Không chỉ thiếu nguồn nước, không một ngọn cỏ, mà thỉnh thoảng còn có bão cát – đây đều là lớp yểm hộ mà thiên nhiên ban tặng. Hơn nữa, địa thế vùng này bằng phẳng, không hề có vật che chắn. Trên vùng đất này, người Địa Cầu có thể không hề e dè sử dụng bất kỳ loại vũ khí nào. Ngay cả loại đạn hạt nhân có đương lượng lớn nhất hiện nay cũng không thể xuyên thủng lớp đất đá sâu hàng ngàn mét để đe dọa an toàn của thành phố ngầm. Nói cách khác, chỉ cần thành phố ngầm có thể giống như trạm không gian quỹ đạo, dùng phản ma pháp giám sát cùng đội ngũ ma pháp để đảm bảo an toàn nội bộ, thì không cần quá lo lắng về các mối đe dọa từ bên ngoài. Đương nhiên, đây lại chính là điểm khó đảm bảo nhất.

Y Phàm lần này đi một mình. Vì phần lớn người ở đây là dân Ni-giê, nên nhất thời không ai nhận ra hắn. Tình trạng này tiếp tục cho đến khi hắn đến khu thương mại ở trung tâm thành phố, nơi có nhiều người Carmel hơn. Khi hắn dừng chân trước cột cờ có hai lá quốc kỳ của Ni-giê và Carmel cùng tung bay, bỗng nhiên có một người Carmel cúi chào, phá vỡ bầu không khí im lặng đó. Vì không thể không đáp lễ, rất nhanh sau đó, vị thị trưởng Ni-giê mới nhậm chức chưa đầy mấy ngày, người phụ trách thành phố này, liền lái chiếc ô tô điện chạy tới và nhiệt tình mời hắn đến "chính phủ thành phố lâm thời" thị sát. Lần này, Y Phàm không từ chối, bởi vì hắn biết nếu mình nán lại chỉ có thể gây ra thêm nhiều phiền phức.

Cái gọi là "chính phủ thành phố" mà vị thị trưởng kia nói thực chất chỉ là một cái lều quân dụng tạm thời, cách đó không xa là trụ sở quân đội. Phần lớn quân đội này vừa mới được thành lập, có lẽ chỉ vừa mới xin phép xây dựng chế độ, kéo người về. Cơ sở vật chất vẫn chưa sẵn sàng, nhưng đã có thể nghe rõ tiếng súng giòn giã theo quy mô. Là một đội quân, việc học cách sử dụng vũ khí trong tay chắc chắn là ưu tiên hàng đầu. Thật ra không chỉ quân đội, không lâu nữa Carmel sớm muộn cũng sẽ muốn mỗi cư dân ở đây đều học cách dùng súng – không phải để xem họ có thể giết bao nhiêu người, mà chỉ là hy vọng họ không phải tay không tấc sắt. Dựa theo biểu hiện chiến đấu của đội quân Đế quốc hiện tại, súng ống vẫn còn là mối đe dọa đối với đa số người trong số họ. Có lẽ trong các cuộc tác chiến chính quy, họ có thể dựa vào không gian hộp để tránh né, nhưng chỉ cần họ muốn thực sự chiếm lĩnh và kiểm soát những khu vực này, sớm muộn cũng phải bước ra khỏi hộp. Đến lúc đó, sự tồn tại của súng ống trong dân gian sẽ khiến kẻ địch như có gai trong mắt. Để giải quyết vấn đề này, khả năng lớn nhất là người Đế quốc sẽ chọn biện pháp thảm sát không phân biệt. Và cứ như vậy, điều Y Phàm vẫn luôn lo lắng nhất, chính là vấn đề người Địa Cầu có thể đầu hàng hàng loạt. Mặc dù phương pháp thống trị của Hoàng đế và văn hóa Địa Cầu vốn như nước với lửa, nhưng dưới bạo lực tuyệt đối, không có gì là không thể. Y Phàm đã chứng kiến quá nhiều vị diện khác bị luân hãm tương tự. Có lẽ trong mắt người Carmel, cách làm này của Y Phàm là "tàng binh tại dân" (giấu quân trong dân), nhưng chỉ Y Phàm mới tự mình biết rằng động cơ của hắn cực kỳ ích kỷ – chỉ đơn thuần là để tạo thêm rắc rối cho kẻ địch.

Cuối cùng, Y Phàm vẫn không ở lại nơi này lâu. Tuy nhiên, thời gian bản thân đã không còn sớm. Đối với người dân Sát địa phương mà nói thì buổi trưa chỉ vừa mới bắt đầu không lâu, nhưng trong dòng thời gian của Y Phàm thì đã là sau nửa đêm. Sau khi trở lại Carmel, Y Phàm vốn định ngủ nhưng lại hiếm thấy bị mất ngủ. Thế là hắn dứt khoát không ngủ nữa, dựa vào việc xử lý một vài văn kiện vụn vặt để giết thời gian. Mãi cho đến sáng ngày thứ hai, Anna vừa được đánh thức đã nói với hắn trong mạng lưới ý thức: "Ngươi đoán không sai, bọn họ đã đến." Bản chuyển ngữ này, từ truyen.free, mong muốn mang đến những khoảnh khắc thư giãn cho độc giả.