Viện trưởng Kiến Châu Phủ Viện, Kỷ Sam, lúc này đây nhanh chóng bước đến bên sừng nhọn của Niên Thú. Ông vung tay, tư tưởng thánh lực cuốn qua. Chiếc sừng nhọn của Niên Thú chợt lóe lên luồng thải quang, tức thì bay vút lên không trung, hóa thành từng luồng hình ảnh thánh lực.

"Đến rồi! Đến rồi... Viện trưởng Kỷ đã đến, hình ảnh thực tế của thế giới thí luyện Tịch Niên đã được mở ra rồi! Hơn nữa, đây không chỉ là một hình ảnh thánh lực đơn lẻ, chúng ta có thể theo dõi tình hình của từng thí sinh bên trong!"

"Mau nhìn... Mảnh hình ảnh thánh lực đầu tiên bên phải kia, hình như là sào huyệt Niên Thú giữa Man Hoang thì phải? Nhiều... nhiều tịch thú và Niên Thú quá đi mất!"

"Còn cả bên trái nữa, bên trái là tình hình từng thôn trang thuộc thôn xóm trung tâm, họ cũng đã bắt đầu xây dựng công sự phòng ngự rồi."

Sau khi Kỷ Sam kích hoạt các hình ảnh thánh lực, các tú tài thí sinh bên ngoài đều hoa mắt. Thoáng chốc là cảnh tượng Man Hoang, thoáng chốc lại là tình hình chống cự của các thôn trang. Hơn nữa, lúc này trong thế giới Tịch Niên, màn đêm cũng chỉ vừa mới buông xuống, tịch thú và Niên Thú đang từ từ tập trung giữa Man Hoang. Từng tú tài thí sinh trong các thôn trang đều căng thẳng thần kinh, binh sĩ chuẩn bị xuất phát, sẵn sàng tử chiến. Một cuộc đại chiến đang đến rất gần.

"Viện trưởng, Niên Thú sắp bùng nổ rồi. Thế nhưng, Tô Lâm mà ngài đặt nhiều kỳ vọng, đến giờ mới chỉ diệt được hai con Niên Thú. Hơn nữa, theo thiển ý của tôi, Kiến An Thôn của hắn tuy có vài bài thơ Trấn Quốc làm trụ cột, binh sĩ cũng lên đến hơn một nghìn người, nhưng lại hoàn toàn thiếu vắng sự phụ trợ của tư tưởng binh gia. Họ không thể nào chống cự nổi sự trùng kích của Niên Thú khi chúng bùng phát, huống chi là việc tiêu diệt một lượng lớn Niên Thú để vượt qua Triệu Nghị của Triệu gia."

"Hừ! Xem ra ta đã đánh giá quá cao Tô Lâm này rồi. Hơn nữa, hẳn là hắn cũng không hề giữ lại thực lực, ngay cả thánh tự 'Túng' độc nhất cũng đã vận dụng. Tô Lâm dường như còn sở hữu một thủ đoạn kỳ lạ, có thể dùng thánh lực mô phỏng các thánh tự khác, phát huy một phần hiệu quả của chúng. Ngay cả thánh tự 'Bá' độc nhất của Hạng gia cũng bị hắn bắt chước giống như đúc, gần như có thể dùng giả đánh tráo rồi."

Kỷ Sam khẽ gật đầu, ngẩng mặt chăm chú nhìn vào hình ảnh thánh lực đang chiếu tình hình Kiến An Thôn, đoạn nói: "Đáng tiếc thay! Nếu Tô Lâm này có thể trầm mình thêm hai năm, không... có lẽ chỉ cần một năm thôi, học tập hoặc tiếp xúc một chút tư tưởng binh gia, thì cũng đủ sức tranh phong với Triệu Nghị rồi."

Sắc mặt Viện trưởng Kỷ Sam thoáng hiện nét thất vọng. Trước đây, ông từng kỳ vọng có thể từ những biểu hiện ngoài ý muốn của Tô Lâm mà tìm thấy cơ hội đột phá bình cảnh, lĩnh ngộ chiêu cuối trong Ba mươi Sáu Kế thuộc về riêng mình, tức "Tẩu vi thượng kế".

Nhưng xét theo những gì Tô Lâm đã thể hiện đến lúc này, cũng chẳng có chi tiết nào đủ sức tạo nên nguồn cảm hứng mãnh liệt cho Kỷ Sam.

" 'Binh chi đạo, quỷ đạo dã. Phép dùng binh biến hóa khôn lường, càng vì nhân mà trở nên kỳ diệu. Lão sư từng nói với ta rằng, Ba mươi Sáu Kế này tuy tên gọi cố định, nhưng mỗi người thực sự lĩnh ngộ được lại có thể mang hàm nghĩa hoàn toàn bất đồng. Năm trước, ta từng đến Triệu gia, cầu kiến lão sư đang bế quan để thỉnh giáo về sự lý giải kế cuối cùng 'Tẩu vi thượng kế'. Lão sư đã dạy ta rằng, kế này chính là khi đối mặt cường địch hoặc rơi vào khốn cảnh, lấy việc ly khai để tránh né làm thượng sách."

Kỷ Sam vẫn luôn tìm kiếm sự lý giải và cảm ngộ của riêng mình về "Tẩu vi thượng kế". Những lời Triệu Đại Nho đã nói với ông ngày ấy, hiển nhiên chỉ là sự lý giải của bản thân Triệu Đại Nho, chứ không phải điều phù hợp với chính ông.

" 'Thế địch toàn thắng, ta bất khả chiến. Tắc giả: giáng chi; tất dữ; tất tẩu. Giáng tắc toàn bại, dữ tắc bán bại. Tẩu tắc bất bại. Bất bại giả, thắng chi chuyển cơ.' Đối với tầng tư tưởng thâm thúy này, ta đã sớm thấu hiểu. Nhưng vì sao vẫn không thể hoàn toàn quán thông để biến nó thành 'Tẩu vi thượng kế' của riêng ta? Ta lại phải làm sao truy căn tìm nguồn gốc, kiếm tìm áo nghĩa tư tưởng chân chính thuộc về mình đây?"

Những nghi vấn này vẫn luôn làm vị Hàn Lâm Đại học sĩ Kỷ Sam hoang mang khôn nguôi. Dẫu thầy ông, Triệu Đại Nho, đã đích thân khai đạo và giải thích cặn kẽ, nhưng vẫn chẳng giúp ích được chút nào. Trong Trí Hải của Kỷ Sam, chín mươi chín pho tượng thánh binh sĩ đã sừng sững giữa biển, đó chính là binh gia chi đạo của ông: dùng tướng sĩ làm khí, chứ không phải binh khí làm khí.

Hơn nữa, vẫn còn sót lại pho tượng thánh binh sĩ cuối cùng ấy, nhưng ông vẫn không cách nào dựng xây. Đó là vì thiếu đi sự lĩnh ngộ tư tưởng về chiêu cuối "Tẩu vi thượng kế".

"Cứ theo dõi đi, Lương tiên sinh! Tuy Tô Lâm này có lẽ sẽ thất bại trước Triệu Nghị trong đợt thí luyện này, nhưng đến kỳ thi Châu, Cửu Đỉnh diễn biến thành chín huyện sẽ càng chân thật và phức tạp hơn nhiều. Lúc đó, không chỉ đơn thuần dựa vào tư tưởng binh gia là có thể hoàn toàn chiếm được ưu thế. Việc đó còn đòi hỏi sự tổng hợp sức mạnh dân sinh, đó mới là phương pháp chân chính để khảo nghiệm năng lực vận dụng sở học của nho sĩ. Đến khi ấy, chúng ta có thể xem xét lại biểu hiện của Tô Lâm này..."

Viện trưởng Kỷ Sam nói những lời này với Lương tiên sinh đứng cạnh, hiển nhiên ông cũng đã không còn đánh giá cao biểu hiện của Tô Lâm trong đợt thí luyện nữa rồi.

Vào lúc này, trong không gian thí luyện Tịch Niên, cảnh đêm dần dần trở nên u ám. Giữa Man Hoang, một luồng khí tức mục nát bắt đầu từ từ tràn ngập. Cỏ cây bị hơi thở này xâm nhiễm, vậy mà lại biến chất cực nhanh, cuối cùng hóa thành những lùm cành khô héo. Những gò núi vốn dĩ hoang vu cũng bị hắc hóa, dòng n��ớc róc rách chảy ra mang theo mùi tanh tưởi nồng nặc.

Rầm rầm rầm...

Mặt đất rung chuyển từng đợt, kèm theo tiếng gào thét đinh tai nhức óc của hàng trăm, hàng nghìn Niên Thú và tịch thú. Mặc dù lúc này Niên Thú và tịch thú vẫn còn cách thôn xóm hàng chục dặm, nhưng trong từng thôn trang thuộc khu thôn xóm trung tâm, sắc mặt của các tú tài thí sinh đều trở nên vô cùng ngưng trọng.

"Đại ca, mọi công sự phòng ngự đã hoàn tất, đệ tin rằng đủ sức ngăn chặn hàng chục con Niên Thú trùng kích trong hai phút. Đến lúc ấy, binh lính của chúng ta sẽ xung phong liều chết, dẫu cuối cùng thôn xóm có bị phá hủy, cũng tuyệt đối có thể tiêu diệt trên trăm con Niên Thú!"

Tại Kiến Ninh Thôn, Triệu Khánh đã phân phó mọi thứ xong xuôi. Sau khi mọi sự chuẩn bị được chu toàn, hắn vội vã quay về báo cáo với Triệu Nghị.

"Hừ! Hiện tại ta đã chính thức tiêu diệt được ba mươi con Niên Thú, cộng thêm đêm giao thừa cuối cùng này sẽ hạ thêm vài chục con nữa. Đến khi tiến vào thi Châu, mỗi một Niên Thú có thể đổi lấy mười binh sĩ được huấn luyện nghiêm chỉnh. Như vậy, ta sẽ có ưu thế binh lực lớn hơn Tô Lâm rất nhiều! Xem hắn làm sao mà đấu lại ta đây?"

"À phải rồi, tình hình Kiến An Thôn của Tô Lâm bên kia thế nào rồi, đã thăm dò được gì chưa? Đã đến thời khắc cuối cùng, nếu Tô Lâm còn có bất kỳ át chủ bài nào, hẳn là cũng sẽ bộc lộ ra cả thôi." Triệu Nghị lại hỏi.

"Đại ca, không rõ Tô Lâm đang giở trò quỷ gì, mấy ngày nay họ vậy mà ngừng chiêu mộ binh sĩ. Thay vào đó, lại bắt đầu huy động dân chúng chế tác vài thứ kỳ lạ, trông căn bản không hề giống công sự phòng ngự thôn trang chút nào."

Triệu Khánh đáp: "Hơn nữa, bất kể thế nào, Tô Lâm tuyệt đối không thể nào sánh được với đại ca. Thánh tự 'Túng' độc nhất của hắn tuy lợi hại thật, nhưng cuối cùng chẳng phải cũng sẽ bị đại quân Niên Thú nghiền nát, không hề có sức hoàn thủ sao?"

"Hừ! Chẳng cần bận tâm đến hắn. Giờ đã là thời khắc quyết định cuối cùng, hắn muốn giở trò hoa dạng gì cũng mặc kệ. Ngay cả ta đây còn không thể ngăn cản hàng trăm, hàng nghìn Niên Thú cùng lúc tấn công, chỉ có thể tranh thủ thời gian xây dựng công sự phòng ngự, cố gắng diệt thêm vài con Niên Thú mà thôi. Tô Lâm có bày thêm trò gì đi nữa, cũng không thể tiêu diệt Niên Thú nhiều hơn ta đâu."

Trải qua những ngày tháng âm thầm quan sát Tô Lâm, Triệu Nghị đã cảm thấy mình thắng chắc rồi. Hơn nữa, hắn còn chưa tung ra không ít át chủ bài và thủ đoạn, căn bản chẳng việc gì phải e sợ Tô Lâm.

Trong khi đó, một số thôn trang khác thuộc khu thôn xóm trung tâm lại không sở hữu thực lực như Triệu Nghị. Tổng số Niên Thú mà các tú tài ở phần lớn các thôn trang này tiêu diệt được cộng lại chỉ vỏn vẹn khoảng mười con. Trước mặt thôn trang của họ chỉ có những công sự đơn giản, binh sĩ cũng đều túc trực chờ lệnh, chỉ mong có thể hạ gục thêm vài con Niên Thú trước khi chúng đột phá mà thôi.

"Tô Lâm, thế nào rồi? Ngươi bảo chúng ta chuẩn bị những thứ này, liệu có thực sự hiệu nghiệm không? Niên Thú hung tàn mãnh liệt như vậy, liệu chúng có e ngại mấy thứ này chăng?"

"Cứ yên tâm đi! Ta đã hoàn toàn phân tích cặn kẽ tư tưởng của Niên Thú ngay từ khi chúng ra đời. Lát nữa, khi Niên Thú tấn công tới, mọi người hãy nghe theo chỉ lệnh của ta mà hành ��ộng!"

Tại Kiến An Thôn, dưới màn đêm đen kịt, không một ánh nến hay ngọn đèn dầu nào thắp sáng. Ch��ng thể nhìn thấy bất cứ điều gì, chỉ có thể nghe thấy tiếng bước chân dồn dập qua lại cùng những lời xì xào bàn tán khe khẽ.

Rất nhanh, mặt đất run rẩy ngày càng kịch liệt. Ai nấy đều biết rõ, đó là bầy Niên Thú đang ồ ạt xông tới. Không chỉ các tú tài thí sinh trong không gian thí luyện đang căng thẳng tột độ, mà ngay cả những tú tài đang quan sát bên ngoài cũng đều nín thở chờ đợi.

Rống!!!

Một tiếng gầm rú đinh tai nhức óc vang lên, vô cùng dữ dội, mở màn cho sự bùng nổ của Niên Thú. Chỉ thấy dưới sự dẫn dắt của một Niên Thú Vương khổng lồ cao mười trượng, vô số Niên Thú và tịch thú đều đội bốn chiếc sừng nhọn sắc bén, vung vẩy những cái đuôi cường tráng, điên cuồng như phát dại mà lao thẳng về phía khu thôn xóm trung tâm.

"Niên Thú đến rồi, giết! Giết hết cho ta...!"

Đại chiến hết sức căng thẳng. Khi con Niên Thú đầu tiên vừa tiếp cận khu thôn xóm trung tâm, tú tài thí sinh ở thôn xóm ngoài cùng đã ra lệnh một tiếng. Các loại văn bảo vật phát ra thánh quang ngũ sắc rực rỡ, binh sĩ cùng cung tiễn đồng loạt bay tới. Một đợt tấn công dày đặc như vậy đã giáng toàn bộ lên thân con Niên Thú đầu tiên, chỉ trong khoảnh khắc đã tiêu diệt nó.

Thế nhưng, cái chết của con Niên Thú đầu tiên ấy mới chỉ là sự khởi đầu, và nó cũng đã vô cùng chọc giận Niên Thú Vương.

Ngao ngao ngao...

Lại là mấy tiếng gầm thét dữ dội vang lên, bầy Niên Thú cùng tịch thú dường như nổi cơn điên loạn. Thân thể cao lớn của chúng căn bản không màng bất cứ tổn thương nào, mạnh mẽ đâm sầm vào từng thôn trang nằm xa nhất ở phía ngoài.

Rầm rầm rầm...

Sức lực của Niên Thú cường đại đến phi thường. Những công sự phòng ngự được dựng lên bên ngoài thôn trang kia, dù rất nhiều đã được gia trì bởi thánh lực và văn bảo vật, cũng chẳng thể chống đỡ nổi những cú va chạm mãnh liệt liên tiếp.

Rất nhanh, công sự phòng ngự của một thôn xóm nằm ở vị trí ngoài cùng đã bị đánh vỡ hoàn toàn. Hàng trăm con Niên Thú, tựa như thủy triều, tìm thấy lỗ hổng này và ồ ạt chen chúc tràn vào. Các tú tài thí sinh cùng binh sĩ, dân chúng của thôn xóm đầu tiên ấy, chỉ trong khoảnh khắc đã bị nhấn chìm giữa thủy triều Niên Thú. Khi đã mất đi công sự phòng ngự, họ căn bản không còn một chút sức lực nào để ngăn cản.

Thân hình khổng lồ của Niên Thú cứ thế một đường nghiền áp tiến tới, ngao ngao ngao kêu lên đầy phấn khích. Những dân chúng bị chúng giẫm đạp dưới chân, tuy không phải là chân thực, nhưng cảnh tượng máu thịt văng tứ tung bị nghiền nát thành thịt vụn vẫn khiến người chứng kiến phải kinh hãi, rùng mình không thôi.

Bản dịch này được thực hiện với sự hỗ trợ đặc biệt từ Tàng Thư Viện, góp phần lan tỏa văn hóa đọc đến cộng đồng.