Một lúc sau, Nick chỉ còn biết thở dài.

Có vẻ như Người Chiết Xuất cấp thấp cũng khá phổ biến.

"Vậy Người Chiết Xuất cấp ba thì sao?" Nick hỏi.

"Họ là Cựu Binh (Veteran)," Albert trả lời. "Họ đã tiếp xúc và làm việc nhiều với Specter, nên mới được gọi là Cựu Binh."

"Người Chiết Xuất cấp bốn được gọi là Chuyên Gia (Expert). Tôi là một Chuyên Gia," Albert nói với m���t nụ cười.

"Người Chiết Xuất cấp năm được gọi là Chuyên Viên (Specialist). Thành phố Nấm Đỏ có chưa đến ba mươi người như vậy."

"Người Chiết Xuất cấp sáu được gọi là Anh Hùng (Hero)."

"Anh Hùng?" Nick hỏi lại.

"Đúng vậy, bởi vì nếu có bất cứ mối đe dọa nào xảy ra với thành phố, họ là người đứng ra giải cứu chúng ta, và nếu không có họ, thành phố này đã không còn tồn tại," Albert giải thích.

"Nếu không có các Anh Hùng, tất cả chúng ta đã không thể sống sót đến bây giờ. Các Anh Hùng đại diện cho những cá thể mạnh nhất mà ta có thể biết đến."

Nick nhướng mày. "Nhưng còn Người Chiết Xuất cấp bảy và cấp tám thì sao?"

"Họ rất đặc biệt," Albert nói.

"Các thành phố bình thường chỉ có Người Chiết Xuất tối đa cấp sáu."

"Người Chiết Xuất cấp bảy được coi là huyền thoại; họ cống hiến cả đời để bảo vệ nhân loại khỏi Specter."

"Người Chiết Xuất cấp bảy là những người bảo vệ nhân loại khỏi các Specter cấp bảy Sa Ngã (Fallen)."

"Hiện có chưa đến một trăm Người Chiết Xuất cấp bảy."

"Họ được gọi là Người Bảo Vệ (Protector)."

"Còn về Người Chiết Xuất cấp tám…" Albert ngập ngừng rồi im bặt.

Rồi ông thở dài một hơi thật sâu.

"Chúng ta mãi mãi chỉ có thể có bảy người như họ."

"Chúng ta không bao giờ có thể có nhiều hơn bảy người."

"Tại sao?" Nick cau mày hỏi.

"The Maw," Albert trả lời.

"The Maw rất thích để những Người Chiết Xuất có sức mạnh ngang nhau chiến đấu, và nó luôn nhắm vào tám người."

"Vì vậy, nếu chúng ta có thêm Người Chiết Xuất cấp tám thứ tám, The Maw sẽ bắt tất cả bọn họ."

"Và cuối cùng, chỉ một người sống sót trở về."

"Trong khi đó, có hơn bốn mươi Specter cấp tám."

Nick im lặng khi nghe điều đó.

Bảy đấu với hơn bốn mươi.

Những Người Chiết Xuất cấp tám đang chiến đấu trong một trận chiến vô vọng.

"Và họ được gọi là gì?" Nick hỏi.

"Chà, xét về mọi mặt, họ đáng lẽ phải được gọi là Anh Hùng. Nhưng vì người thường đã dùng từ này để gọi Người Chiết Xuất cấp sáu, chúng ta đành phải chọn một cái tên khác."

"Chúng tôi quyết định đặt tên cho họ dựa trên những gì họ đang làm."

"Họ không thể đánh bại kẻ thù, nhưng ít nhất họ có thể che chắn cho chúng ta khỏi những hiểm họa khủng khiếp nhất mà kẻ thù giáng xuống."

"Vì thế, chúng ta gọi họ là Khiên Chắn (Shield)."

Nick im lặng một lúc.

Cậu có thể cảm nhận được sự cao thượng và vị tha của bảy Khiên Chắn.

Nếu không có họ, hẳn các Đối Thủ (Adversary) – những Specter cấp tám – đã tàn phá rồi.

"Có biệt danh nào cho một Người Chiết Xuất cấp chín tiềm năng không?" Nick hỏi.

Albert im lặng một lúc.

"À, một Người Chiết Xuất cấp chín sẽ có khả năng đối đầu với các Vĩnh Hằng (Eternal), và họ sẽ sở hữu sức mạnh đủ để thực sự đánh bại toàn bộ Specter."

"Một người như vậy chỉ xứng đáng với danh xưng Cứu Tinh (Savior) của nhân loại."

Nick chỉ gật đầu, không nói một lời.

Theo lời Albert, Người Chiết Xuất cấp bảy và cấp tám có vẻ rất khác biệt so với những cấp bậc khác. Trong khi các Người Chiết Xuất cấp thấp hơn vẫn phục vụ các thành phố và vận hành chúng hiệu quả, thì Người Chiết Xuất cấp bảy và cấp tám lại tập trung vào việc bảo vệ nhân loại khỏi Specter.

Tuy nhiên, Nick không hề ngây thơ. Cậu thừa biết rằng không thể nào mọi Người Chiết Xuất cấp bảy đều là một vị thánh vị tha, sẵn lòng cống hiến cả đời mình để chiến đấu vì nhân loại. Điều này có nghĩa là hoặc số lượng Người Chiết Xuất cấp bảy nhiều hơn những gì Albert nói, hoặc tất cả Người Chiết Xuất cấp bảy đều bị ép buộc phải chiến đấu vì nhân loại. Nick ước lựa chọn thứ hai là đúng, nhưng cậu đoán khả năng cao hơn lại là lựa chọn đầu tiên.

'Những người thực sự mạnh mẽ có cơ hội thực sự để thay đổi thế giới tốt đẹp hơn.'

'Một người sở hữu sức mạnh để thay đổi điều gì đó thì nên có nghĩa vụ làm thay đổi mọi thứ.'

'Rất nhiều người muốn thay đổi thế giới tốt đẹp hơn nhưng lại thiếu sức mạnh. Vì vậy, tôi tin rằng khi có sức mạnh, bạn có nghĩa vụ phải biến thế giới thành một nơi tốt đẹp hơn.'

'Tôi sẽ không phản đối việc ép buộc những người mạnh mẽ phải chiến đấu vì nhân loại.'

'Họ không cần phải hy sinh mạng sống của mình, nhưng họ cần phải nỗ lực thực sự.'

Nick thở dài.

'Thế nhưng, tất cả những điều đó chẳng quan trọng. Mình yếu đuối, và ý kiến cũng như hành động của mình gần như không có chút ảnh hưởng nào đến thế giới nói chung.'

'Bây giờ, mình nên tập trung vào những gì đang ở trước mắt.'

"Chúng ta có nên quay lại với Kẻ Mộng Mơ không?" Nick hỏi.

"Ồ, đã ba giờ rồi à?" Albert hỏi.

Nick gật đầu.

"Được rồi, vậy thì vào đi."

Nick chớp mắt kinh ngạc mấy lần. "Ông không đi cùng tôi sao?"

"Không," Albert nói.

"Đây là Specter của cậu. Tôi đã chỉ cho cậu cách làm việc với nó và hỗ trợ cậu một chút, nhưng chỉ đến thế thôi."

"Cậu là Trưởng Nhóm Chiết Xuất Zephyx. Cậu là người phụ trách tất cả Specter và Người Chiết Xuất. Nhiệm vụ của cậu là quản lý cơ sở này. Nếu cậu không thể kiểm soát Specter, cậu sẽ không lấy được Zephyx từ chúng, và lúc đó cậu buộc phải bán chúng đi," Albert giải thích.

Nick hít một hơi thật sâu. "Tôi hiểu."

Đương nhiên, Nick biết mình là người phụ trách, nhưng vẫn khó mà chấp nhận được điều đó. Nick chưa bao giờ dẫn dắt ai, và cậu vẫn chỉ mới mười sáu tuổi. Việc số phận của cả một tập đoàn phụ thuộc vào hành động của cậu khiến lồng ngực thắt lại, đôi vai trĩu nặng.

Thông thường, người ta hầu như luôn có thể hỏi những người mạnh hơn hoặc có kinh nghiệm hơn. Một đứa trẻ có thể hỏi người lớn xem nên làm gì. Một nhân viên có thể hỏi giám sát viên của mình. Một giám sát viên có thể hỏi quản lý. Một người lính có thể hỏi một sĩ quan.

Còn Nick?

Cậu là người phụ trách.

À, về mặt kỹ thuật thì Wyntor là người phụ trách, nhưng Wyntor không can dự nhiều vào việc trực tiếp với Specter.

'Mình đoán mình phải học cách kiểm soát và dẫn dắt mọi người,' Nick khẽ thở dài nghĩ thầm.

'Cảm giác thật kỳ lạ.'

'Mình không thực sự chắc chắn mình nên làm gì.'

Nick hít một hơi thật sâu và đứng dậy.

'Chà, chỉ suy nghĩ thôi thì cũng chẳng có câu trả lời đâu.'

Rồi cậu bước về phía Đơn Vị Giam Giữ của Kẻ Mộng Mơ.

*** Toàn bộ bản dịch tiếng Việt của đoạn truyện này đều thuộc bản quyền của truyen.free, xin quý độc giả vui lòng tôn trọng.