"Vào đi! Vào đi!" Nick hét lên, ra hiệu về phía một chiếc ghế, rồi gật đầu với nhân viên văn thư.

Nhân viên văn thư gật đầu đáp lại, đóng cửa sau lưng Julian, rồi quay về chỗ làm việc.

Julian khẽ cười rồi ngồi xuống. "Tôi vẫn khó mà xem cậu là một Trưởng Nhóm Chiết Xuất Zephyx đấy."

"Mà rõ ràng cậu đúng là như vậy thật."

Nick cười. "Tôi biết chứ, nghe hơi lạ tai. Tôi nghĩ nhiều người cũng nghĩ thế nhưng chẳng ai dám nói ra thôi."

"Nhân tiện," Nick nói thêm như sực nhớ ra điều gì đó, "Tôi nghe nói cậu đã trở thành một Specialist. Có thật không?"

Julian khẽ cười ngượng. "Cậu nghe điều đó từ đâu ra thế?"

"Từ Wyntor," Nick trả lời.

"Tôi muốn giữ bí mật lâu hơn," Julian nói, nhưng giọng điệu lại cho thấy cậu không hề phiền lòng. "Tôi biết mình không nên nói với Vernon. Ông ấy đúng là một người lắm lời mà."

Sau lời Julian nói, Nick dường như đánh mất một phần sự phấn chấn ban đầu của mình.

Nick đang nghĩ về cuộc họp lớn thứ hai với các Nhà sản xuất mà cậu đã tham gia, vốn đã diễn ra vài tháng trước đó.

Tuy nhiên, Nick không thể nói về những điều này vì các cuộc họp đó mang tính chất tuyệt mật.

"Cậu có vẻ phiền muộn," Julian nói bằng giọng điệu bình thản.

Nick nhìn Julian.

Rồi cậu thở dài.

"Vâng. Chỉ là trong cuộc họp trước, Vernon lại đề xuất tăng thuế ở Khu Cặn Bã một lần nữa, và lần này, Thống đốc đã chấp thuận đề xuất đó," Nick trả lời.

"Người dân Khu Cặn Bã bây giờ phải trả 104 Tiền Tín Dụng mỗi tháng."

"May mắn thay, với việc Riker Strikers và Money Sink biến mất, người dân Khu Cặn Bã phần nào dễ dàng hơn trong việc kiếm Tiền Tín Dụng."

"Suy cho cùng, Riker Strikers không còn tiếp tục ăn cắp để nộp Tiền Tín Dụng cho Money Sink nữa."

"Vì vậy, mặc dù thuế đã tăng, gánh nặng thực tế đối với Khu Cặn Bã lại giảm đi đáng kể."

Julian nhìn Nick. "Điều đó nghe có vẻ tốt mà. Tại sao nó lại khiến cậu cảm thấy như thế này?"

Nick lại thở dài. "Bởi vì nó chỉ là tạm thời."

"Kugelblitz sẽ không dám đòi tăng thuế nữa vì họ mới chỉ tăng thuế trong cuộc họp trước đó thôi, nhưng trong vòng ba năm tới, thuế có lẽ sẽ lại tăng lên, khiến Khu Cặn Bã lại rơi vào tình cảnh cũ."

Nick cau mày. "Tôi chỉ không hiểu làm thế nào ai đó có thể chấp nhận đẩy quá nhiều sinh mạng vô tội vào đường cùng."

Julian nhìn thẳng vào mắt Nick.

"Đó là cách thế giới hoạt động, Nick," Julian nói.

Nick nhìn Julian.

"Thành thật mà nói, tôi vẫn không hiểu tại sao cậu lại quyết tâm cải thiện cuộc sống cho những người chẳng hề quan tâm đến cậu," Julian nói thêm.

"Người dân Khu Cặn Bã đã ăn cắp của cậu khi cậu yếu đuối nhất."

"Khi cậu mạnh mẽ hơn, họ sợ hãi và khinh miệt cậu."

"Khi cậu nghèo, họ ghét cậu vì không sở hữu gì."

"Khi cậu giàu, họ ghét cậu vì sở hữu quá nhiều."

"Dù cậu làm gì hay sở hữu gì đi chăng nữa, người dân Khu Cặn Bã vẫn sẽ ghét cậu."

Nick nhìn xuống chiếc bàn với vẻ mặt phức tạp khó tả.

Cậu không thể thấy những cái miệng mọc ra khắp mặt Julian.

"Tại sao lại cứu những người ghét cậu?" những cái miệng đó thì thầm với một nhịp điệu đầy mê hoặc.

"Thành phố Nấm Đỏ đã từng làm gì cho cậu?"

"Chẳng ai trách cậu nếu cậu đơn giản là phớt lờ tất cả những kẻ ghét bỏ và khinh miệt cậu."

"Người nghèo khó vì họ không thể nhìn mọi thứ bằng con mắt lý trí."

"Họ bị che mắt bởi lòng căm thù và ghen tị."

Vào lúc đó, cơ thể Nick khẽ run lên, và Julian ngừng nói.

Julian nhận ra rằng cậu đã nói điều gì đó gây ra phản ứng nào đó ở Nick.

Tuy nhiên, điều đó không quan trọng vào lúc này.

Julian tiếp tục nói về việc Khu Cặn Bã từng đối xử tệ bạc với Nick ra sao trong vài phút, trong khi Nick chỉ im lặng lắng nghe.

Sau một lúc, Zephyx trong phòng trở nên dày đặc một cách khó tin, nhưng không ai trong Dark Dream nhận ra điều đó, kể cả Nick.

Đột nhiên, tất cả Zephyx ùa vào đầu Nick và len lỏi khắp tâm trí cậu.

Vài giây sau, mọi thứ trở lại bình thường, và những cái miệng mọc thêm trên mặt Julian cũng biến mất.

Nick thở dài và nhìn Julian, lúc này đang nhìn cậu với vẻ lo lắng.

"Tôi không biết nữa. Có lẽ cậu đúng, nhưng tôi không thể quyết định về chuyện đó ngay bây giờ," Nick nói.

Một tia sáng lạnh lẽo lóe lên trong mắt Julian, nhưng nó không hề ảnh hưởng đến nụ cười thân thiện trên môi cậu.

"Đừng lo lắng," Julian nói. "Chuyện này cần thời gian mà. Cứ thuận theo tiếng lòng mình, và nếu cậu quyết định thay đổi ý định, hãy nói với tôi. Tôi luôn ở đó để giúp đỡ cậu."

"Tất nhiên rồi," Nick nói, sự vui vẻ đã trở lại trên nét mặt cậu.

Julian gật đầu nhưng rồi sực nhớ ra điều gì đó.

"Lúc trước, cậu đã phản ứng khá gay gắt với một điều tôi nói lúc nãy."

Nick nhìn Julian với vẻ bối rối.

"Đó là khi tôi nói rằng người dân Khu Cặn Bã bị lòng căm thù và ghen tị che mờ," Julian nói.

Cơ thể Nick lại khẽ run lên, và Julian nhận thấy điều đó.

"Chuyện này là sao?" Julian hỏi.

Nick thở dài.

"Cậu biết đấy, bằng một cách nào đó, tôi đang gây nguy hiểm cho Thành phố Nấm Đỏ vào lúc này," Nick nói.

Julian nhìn Nick chăm chú hơn, nhưng nụ cười thân thiện vẫn nở trên môi cậu. "Cậu có thể làm gì mà lại đe dọa được Thành phố Nấm Đỏ chứ?"

Nick nhăn mặt và không trả lời.

Mắt Julian nheo lại một chút.

"Nào, cậu có thể nói với tôi. Tôi sẽ không nói cho ai khác đâu," Julian nói bằng một giọng điệu đầy ẩn ý.

Nick dường như đang phân vân điều gì đó, và Julian nghiêng người về phía trước.

"Tôi sẽ không làm hại cậu."

"Tôi sẽ không nói cho ai biết."

"Nào, cậu có thể tin tưởng tôi."

Vài giây im lặng trôi qua.

Cuối cùng, Nick thở dài.

"Cậu có biết Envy không?" Nick hỏi.

Nụ cười của Julian càng trở nên rạng rỡ hơn khi cậu nhận thấy sự giằng xé trong lòng Nick đã biến mất.

"Không, đó là ai?" cậu hỏi.

"Envy là một Fallen," Nick nói.

Julian chớp mắt mấy lần vì ngạc nhiên. "Một Fallen, cậu nói sao?"

Nick gật đầu. "Và không chỉ là một kẻ yếu ớt. Rõ ràng, Envy là đầy tớ của một Adversary hiện đang gây chiến với loài người."

Nụ cười của Julian càng mở rộng, khiến mắt cậu nheo lại.

"Ồ? Và tại sao một kẻ như vậy lại quan tâm đến cậu?" Julian hỏi.

"Envy có thể hấp thụ sức mạnh của Người Chiết Xuất," Nick nói.

"Cậu đã biết tôi có loại sức mạnh nào rồi."

"Đó là lý do. Đó là lý do tại sao Envy quan tâm đến tôi."

Khi Julian nghe thấy điều đó, một vẻ mặt bừng tỉnh xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

Giờ đây, nhiều điều trở nên hợp lý đối với cậu, và một trong số đó là điều Julian ban đầu không hề liên kết với Nick.

"Nick, cậu có biết rằng nhiều Veterans và thậm chí một số Experts đã mất tích trong vòng sáu tháng qua không?" Julian hỏi.

Mọi bản quyền đối với đoạn văn này đều thuộc về truyen.free.