Hơn một cây số trên cao, ngay phía trên đầu Nick, là một dãy các công trình kiến trúc phức tạp, hỗn loạn nhưng đẹp mắt.

Những cột trụ khổng lồ được bao quanh bởi các tấm kim loại mà Nick không thể nhìn xuyên qua. Cậu đoán đây là những nền tảng sinh sống của cư dân Tầng Giữa. Đáng ngạc nhiên là gần 80% "bầu trời" bị che khuất bởi những nền tảng kim loại này.

Nick chợt nhớ lại cảm giác khi bơi trong cống ngầm, ngước nhìn lên trần. Khung cảnh này tương đồng đến lạ. Tuy nhiên, có một khác biệt lớn: "những con đường ánh sáng" trong cống ngầm thì kiên cố, còn "những con đường" ở Tầng Giữa lại thực chất là những khoảng không.

Thực ra, cũng không hẳn là trống rỗng hoàn toàn. Nick thấy những đường ray chạy dọc theo các con đường. Mỗi con đường đều có ít nhất một đường ray trải dài trên đó. Trông như thể bầu trời được tạo thành từ những vòng tròn khổng lồ và một mạng lưới những đường mỏng bao quanh chúng.

Nick tò mò không biết những đường ray này dùng để làm gì. Cậu nhìn quanh, mãi đến khi tìm thấy lời giải đáp.

Khoang?

Nick thấy một chiếc khoang đang di chuyển dọc theo đường ray. Khi di chuyển, nó lắc lư nhẹ sang hai bên, khiến Nick không khỏi thấy bất an. Có người bên trong chứ? Những người đó không thấy bất an sao khi khoang cứ lắc lư liên tục như vậy?

Theo những gì Nick quan sát được, các khoang không quá lớn. Chúng dài tối đa ba mét và chỉ rộng chừng một mét. Nick dõi mắt theo chiếc khoang khi nó lướt lên trên dọc theo một đường ray cho đến khi bị che khuất sau một trong những vòng tròn kim loại khổng lồ.

"Đó là Tầng Giữa sao?" Nick hỏi.

"Đúng vậy," Wyntor trả lời. "Những nền tảng kim loại lớn là nơi sinh sống của mọi người, còn các đường ray dành cho phương tiện di chuyển."

"Những phương tiện này là gì?" Nick hỏi.

Wyntor nhếch mép cười. "Anh sẽ sớm được tận mắt thấy một chiếc, vì chúng ta sẽ cần đến một chiếc để lên Tầng Giữa. Nếu không có chúng, chúng ta không thể tới đó được."

Nick chỉ liếc nhìn xuống Tầng Dưới lần nữa. Trước đó, cậu đã phấn khích về việc được lên Tầng Giữa, nhưng giờ đây, cậu lại không còn muốn nữa.

Nếu lỡ cậu bị rơi xuống thì sao?! Nếu một trong những đường ray này sụp đổ thì sao?! Cậu sẽ rơi tự do hàng cây số! Chắc chắn là sẽ chết!

"Đi nào, chúng ta phải đi thôi," Wyntor nói rồi đứng dậy.

Tim Nick đập thình thịch, cậu hít một hơi thật sâu. Sau đó, cậu lo lắng đứng dậy, bước theo Wyntor.

Sau khi đi bộ men theo bờ sông một lát, Nick nhìn thấy một thứ khiến cậu kinh ngạc. Có những vật thể dài đang lướt đi trong dòng nước! Đó là con vật gì vậy?!

"Cái gì thế?!" Nick kinh ngạc hỏi, tay chỉ vào vật thể dưới nước.

"Ồ, đó là cá hồi," Wyntor trả lời.

"Cá hồi?" Nick hỏi lại.

"Đúng, là một loài cá," Wyntor giải thích thêm.

Nick chớp mắt vài lần. "Đó là một con vật sao?"

Wyntor gật đầu. "Thịt nó khá ngon. Chúng ta có thể thưởng thức một con sau cuộc họp nếu anh muốn."

Nick chỉ biết nhìn con cá hồi với vẻ kinh ngạc. Không biết thứ này có hương vị ra sao nhỉ? Liệu nó có ngon bằng thịt gà hay ấu trùng muỗi không?

Hai người họ đi qua Tầng Dưới, và Nick tiếp tục nhìn vào những phương tiện hai bánh lướt qua.

"Đó là một chiếc xe đạp," Wyntor nói. "Hay nói gọn là xe đạp. Người xưa đã dùng chúng để đi lại trong các thành phố của mình."

"Xe đạp," Nick lặp lại một cách lơ đãng.

Sau vài phút, hai người họ tới gần một tòa nhà đặc biệt, từ đó có nhiều đường ray vươn ra, dường như dẫn thẳng lên bầu trời. Nick thấy một trong những khoang rời khỏi tòa nhà, lướt đi trên đường ray, thẳng tiến lên bầu trời cho đến khi đạt tới Tầng Giữa.

Đây là cách mọi người di chuyển từ Tầng Dưới lên Tầng Giữa sao?

Hai người họ đi đến tòa nhà, và Nick thấy hai lính gác đang ung dung trò chuyện ngay trước lối vào. So với lực lượng lính gác dày đặc ở biên giới Nội Thành và Ngoại Thành, cảnh tượng này chẳng đáng kể gì. Bên ngoài, có nhiều lính gác đứng gần lối vào, nhưng ở đây, chỉ có hai người trông khá thư thái.

Wyntor tiến lại gần một trong hai lính gác, còn Nick thì lẳng lặng đi theo sau.

"Định về nhà rồi sao thưa ngài Melfion?" một trong hai lính gác nói với nụ cười lịch sự.

"Không phải hôm nay," Wyntor trả lời với một nụ cười. "Chúng tôi ở đây vì cuộc họp thường niên."

Hai người lính gác ngạc nhiên nhướng mày. "Ồ, ngài được mời tham dự sao? Chúc mừng!"

Wyntor gật đầu với một nụ cười. "Cảm ơn."

"Tôi có thể xem vé được không?" một trong những người lính gác hỏi.

"Tất nhiên rồi," Wyntor nói khi lấy ra một tờ giấy nhỏ và đưa cho người lính gác.

Đương nhiên, Wyntor được phép đi bất cứ nơi nào anh ấy muốn, nhưng Nick thì không. Vì lý do đó, một lời mời đã được gửi đến Wyntor để Trưởng nhóm Chiết Xuất Zephyx của anh ấy có thể vào Tầng Giữa. Đây là lần đầu tiên một điều như vậy xảy ra. Các Trưởng nhóm Chiết Xuất Zephyx thường mạnh hơn Nick khá nhiều. Họ không cần lời mời để đến Tầng Giữa. Thực tế, tất cả họ đều có thể lên được tầng trên, ngoại trừ người từ Spartans, vốn chỉ là một Sĩ quan Ưu tú (Peak Veteran).

Hai người lính gác nhìn vào vé, gật đầu và đưa lại cho Wyntor.

"Ngài có thể đi qua," một trong số họ nói.

"Cảm ơn," Wyntor nói khi anh ấy đi ngang qua họ.

Nick đi theo Wyntor mà không nói gì. Hai lính gác đang nhìn Nick với ánh mắt lạ lùng. Hai lính gác không biết phải nghĩ sao khi thấy một kẻ yếu ớt như vậy lại được gọi là Trưởng nhóm Chiết Xuất Zephyx. Một John cấp Khởi Đầu (Initial John) lại sắp được diện kiến những nhân vật quyền lực nhất thành phố. Điều này thật kỳ lạ.

Wyntor và Nick bước vào tòa nhà, và Nick nhanh chóng nhận ra nhiều khoang treo lơ lửng trên những đường ray. Wyntor tiến đến một khoang và mở cửa. Giờ đây, Nick cuối cùng cũng có thể nhìn thấy bên trong. Cậu ngay lập tức nhận ra các bàn đạp vì vừa thấy chúng trên chiếc xe đạp.

"Đây là một phương tiện di chuyển từ thế giới cổ đại," Wyntor nói. "Chỉ có rất ít được tìm thấy, chứng tỏ chúng thuộc về những người lừng lẫy nhất. Chúng tôi khá chắc chắn rằng chúng từng là một biểu tượng địa vị. Chính vì vậy, Thành phố Nấm Đỏ sử dụng chúng để di chuyển. Ngoài ra, chúng còn cực kỳ hiệu quả khi di chuyển theo chiều thẳng đứng. Anh chỉ cần nằm trong đó, đặt chân lên bàn đạp, và đạp bàn đạp. Rất đơn giản. Theo các tài liệu đã được phục hồi, chúng được gọi là Shweebs, và chỉ những người giàu có, quyền lực nhất mới được phép sử dụng."

Bản dịch này đã được hiệu đính bởi truyen.free, đảm bảo truyền tải trọn vẹn ý nghĩa gốc.