Thực tế, trong nha môn trấn giữ, Mạnh Tín, Đô úy Hôn Doanh, phụ trách công đường xử án quân vụ bên trái, là đối tượng được Chu Hoài An chú ý và nhắc đến, lại đang lâm vào thế tiến thoái lưỡng nan, đầy mâu thuẫn.

Hắn vóc người không cao, thậm chí có phần nhẹ nhàng và lùn tịt, nhưng lại sở hữu một đôi mắt sắc lạnh, tay chân thô kệch. Trên tay chân lộ ra những vết chai sần, nứt nẻ do gió sương dãi dầu, lao khổ mà thành. Bởi vậy, dù khoác lên mình chiếc áo bào mềm mại bằng vải quế quản tốt nhất, hắn vẫn không thể che giấu được những dấu vết sâu sắc của gian khổ cuộc đời, những vết sẹo cũ mới còn hằn sâu trên da thịt.

Hắn là người cùng quê, cũng là tộc nhân của Mạnh Giai, xuất thân bần hàn từ Sơn Nam – vùng đất mà chủ nhà thường xuyên bị cướp bóc, đồng thời là nơi nghĩa quân thường chiêu mộ những "kẻ trộm cướp đông đảo".

Vì vùng Giang Hoài núi non trùng điệp, thung lũng sâu hun hút, lại có nhiều nơi hoang dã ẩn mình. Cư dân ven bờ từ xưa đã có tính cách mạnh mẽ, hào sảng, ưa dùng binh khí. Khi túng quẫn, họ thậm chí cả làng cùng làm trộm cướp. Ngay cả các thời kỳ thịnh trị như Trinh Quán, Khai Nguyên cũng không thể tránh khỏi, chỉ có thể hạn chế phần nào.

Thi nhân nổi tiếng Đỗ Mục từng viết trong "Bàn về bọn trộm cướp": "Dân bản địa Giang Nam, lẫn lộn trong ngoài, số đông đến mức mười phần thì có đến một nửa, ẩn mình dựa vào vùng biên giới Hoài Hà nơi binh lính thường xuyên qua lại... Làng xóm, thôn hương đều có binh khí, công khai làm trộm cướp, mười nhà thì chín nhà như vậy."

Huống hồ, từ đó đến nay thiên hạ ngày càng hỗn loạn, thuế má, lao dịch của triều đình các đời ngày càng hà khắc, nặng nề. Dưới sự cướp bóc trắng trợn và áp bức nặng nề của quan phủ cùng hào tộc, dân chúng bị đẩy vào đường cùng phải làm đạo tặc. Không ít người đã gia nhập hàng ngũ trộm cướp nhằm trốn tránh sự truy lùng của quan phủ và lao động cưỡng bức không thể tránh khỏi.

Mặt khác, chính sách độc quyền về thuế muối và trà của triều đình, cùng việc cấm buôn lậu nghiêm ngặt, càng tiếp tay cho xu hướng này. Kết quả là: "cuộc truy quét rốt cuộc cũng lan đến khắp các châu huyện"; "Giá muối tăng vọt, thương nhân nhân cơ hội trục lợi, dân nghèo ở xa phải mua giá cao, đến nỗi ăn uống nhạt nhẽo đến sưng phù cả người." Từ đó, những kẻ buôn lậu trà muối theo thời thế mà xuất hiện, bắt đầu cấu kết với cư dân địa phương và các băng nhóm trộm cướp, tạo thành mối quan hệ đan xen phức tạp, lúc hợp lúc tan.

Tộc nhân họ Mạnh chính là một nhánh trong số đó, quanh năm kiếm sống bằng nghề sông nước/trộm cướp. Mùa nước lớn, họ mạo hiểm bè gỗ buôn bán; mùa nước cạn, họ lại phiêu bạt trên sông cướp bóc khách lữ hành, quan lại, thậm chí cùng buôn lậu trà muối, trốn thuế má để kiếm lời. Trong số các gia tộc quyền thế tụ tập ở chợ phiên, chợ trời ven sông, họ Mạnh cũng nổi danh là "Mạnh Gia quyền quý".

Bởi vậy, từ rất sớm, họ đã thiết lập quan hệ với những hương bè buôn muối họ Hoàng ở Hà Nam. Cũng vì thế, sau khi Hoàng Sào của họ Hoàng khởi binh từ hương trấn tiến về phía nam, Mạnh Giai đã dẫn đầu các hộ dân thượng du cùng đông đảo trộm cướp, dồn dập hưởng ứng, giết quan, phá hủy các trạm thu thuế, đốt cháy cướp bóc nha môn tuần ti và thành phố. Ông tụ tập quần chúng kéo đến nương tựa, rồi nhờ sự dũng cảm liều chết chiến đấu mà trở thành đại tướng tâm phúc được Hoàng Vương cực kỳ trọng dụng.

Thế nhưng tình hình trước mắt, đối với bản thân Mạnh Tín mà nói, lại có chút bất ổn. Bởi vì dưới quyền hắn đột nhiên phát hiện nhiều sai sót và thiếu hụt. Có cái xuất phát từ chủ trương và chỉ thị của hắn, có cái hẳn là do bộ hạ tự ý làm ra.

Vốn hắn cho rằng chỉ là một vài hao hụt không đáng kể và thất thoát nhỏ trong quá trình trưng thu khó tránh khỏi, chỉ cần đợi đến kỳ hạn thu gom lương thực lần sau là có thể tìm cách bù đ���p và giải quyết ổn thỏa. Nào ngờ, mấy ngày gần đây, dưới sức ép của nhân lực, bọn chúng ngày càng to gan lớn mật, khiến cho hắn không thể nào giải quyết được một lỗ hổng lớn như vậy.

Thậm chí còn có tên tiểu tử ngu ngốc mà hắn trọng dụng, không biết đã nghe lời xúi giục của ai, vì khoản sổ sách không rõ ràng, lại sợ liên lụy nên đã sai người đánh chết một kẻ đến bàn bạc về kế hoạch phân bổ theo lệ thường, rồi vứt xác xuống sông, cứ nghĩ mọi chuyện sẽ êm xuôi. Hơn nữa, sau đó hắn mới phát hiện, trong khoảng thời gian Hư hòa thượng vắng mặt, bọn chúng cũng lần đầu tiên làm loại chuyện như vậy.

Hư hòa thượng là người không dung được một hạt cát nào trong mắt. Các quy tắc và quy trình tài chính của nha môn trấn giữ đều do một tay hắn thiết lập. Nếu muốn dùng những trò vặt và thủ đoạn vụng về của đám người trong quân mà qua mặt hắn, thì còn hơn là hy vọng có thể giấu cá trong nước mà giết.

Phải biết rằng, từ khi nha môn trấn giữ được thiết lập đến nay, đã có không ít kẻ vì làm việc không cẩn trọng, vi phạm quân pháp mà bị hắn thẳng tay trừng trị. Số đầu mục và binh sĩ bị xử lý cũng lên đến hàng chục người. Một khi để hắn nắm được thóp, dù là người nhà họ Mạnh của hắn cũng phải nhượng bộ ba phần.

Bây giờ, dù có giết chết ngay tại chỗ tên chó má không biết trời đất này, cũng chẳng ích gì. Việc này liên lụy quá nhiều người dưới quyền hắn; một khi bị phanh phui, bản thân hắn cũng khó thoát tội là một giám lĩnh vô năng, lại còn dính líu đến chuyện tham ô, trục lợi cá nhân. Dù sau này có quan quân Mạnh vì niệm tình cố nhân mà cầu xin tha thứ để giải vây cho hắn, thì bản thân hắn cũng không còn cách nào ở lại thành Quảng Phủ phồn hoa, giàu có và xa xỉ này nữa.

Đúng lúc này, lại có người đến tận cửa, đưa ra một kiến nghị, rằng có thể cung cấp cho hắn một điểm yếu liên quan đến Hư hòa thượng. Chỉ cần hắn nhắm mắt làm ngơ trước một số người và sự việc đang diễn ra trong thành là được.

Hắn thở dài thườn thượt. Việc lựa chọn giữa trách nhiệm và hành vi thường ngày đối với Mạnh đại huynh, cùng với lợi ích thiết thân khó lòng dứt bỏ của bản thân, càng khiến hắn khó xử hơn cả.

“Ta chỉ là muốn cho bọn họ một cơ hội mà thôi...”

Sau nhiều lần suy đi tính lại và do dự, cuối cùng hắn chỉ có thể cố gắng an ủi và thuyết phục bản thân như vậy, rồi nghe thấy tiếng bộ hạ bẩm báo từ bên ngoài:

“Bẩm Đô úy, các thư từ quân vụ đã được thu thập đủ theo lệ thường...”

“Khoan vội gửi đi, mang ra đây cho ta xem qua một lần.”

Mạnh Tín không khỏi khẽ động trong lòng, phân phó.

......

Trong khi đó, bên ngoài cửa Bắc Quảng Châu, tại một doanh trại quân đội cũ đã bị niêm phong, đô úy Trình Đại Giảo, người vừa hoàn thành buổi thao luyện thường ngày gồm đao, khiên, cung, thương, đang ướt đẫm mồ hôi và vừa nhảy xuống dòng sông mát lành để tắm, cũng gặp một cố nhân ghé thăm.

Chỉ là, người từng có giao tình sâu đậm, thậm chí đã cùng hắn chia sẻ miếng bánh cám trong những ngày khốn khó nhất, lại mặc bộ y phục vải thô, đội khăn trùm đầu của một binh sĩ bình thường, giả dạng làm người đưa tin đến trước mặt hắn. Điều này khiến hắn không khỏi cảm thấy có gì đó bất thường.

Sau khi ra hiệu cho những hộ binh lui xuống, người đến cởi bỏ lớp áo ngoài, ngồi xuống bờ sông và đi thẳng vào vấn đề nói:

“Giảo tử à, có người nhờ ta tới hỏi ngươi một câu...”

“Nếu có kẻ muốn bán đứng cả đoàn, dùng sự nghiệp nghĩa quân và cục diện hiện tại để đổi lấy tiền đồ bản thân...”

“Ngươi định đứng về bên nào, hay trung lập đứng ngoài cuộc?”

“Không thể nào, ta nhất định sẽ cùng mọi người ngăn cản việc này.”

Trình Đại Giảo nghe vậy, không để ý mình đang trần truồng, bỗng nhiên đứng bật dậy.

“Dù có phải đánh đổi cả tính mạng ta và mọi thứ của ta...”

..........

Trong khi đó, tại biệt phủ của Lâm Ngôn, bên trong con đường uốn lượn dưới ánh trăng và những bông sen thơm ngát, Chu Hoài An một lần nữa được Lâm Ngôn, chủ nhân của biệt phủ này, chiêu đãi trọng thị. Chỉ là, so với lần trước còn khách sáo và dè dặt, không khí lần này đã ung dung, nhàn nhã hơn nhiều. Những người bồi tiếp cũng không còn là các phú thương, tướng lĩnh hay môn khách, mà chỉ là vài nhân viên phụ thuộc quan trọng dưới danh nghĩa nha môn trấn giữ.

Nhờ vậy mà cuộc trò chuyện cũng thêm phần thoải mái. Lâm Ngôn, trông có vẻ đã trút bỏ được phần nào ưu tư nên tâm tình tốt hơn, thậm chí còn gọi người thiếp yêu dấu của mình là Tam Nương ra, để nàng vịnh một bài thơ ứng họa với cảnh sắc đêm tiệc:

“Một năm thu nửa tháng giữa trời, xa ao ước bay chén rượu tiếp Dữu công. Cầu vồng ảnh khác hẳn phân ngân hà trên, thỏ huy tất cả viết ngọc tiệc lễ bên trong. Sênh ca đưa hết nghênh lạnh rò rỉ, băng tuyết ngâm tiêu vĩnh gió đêm. Mặc dù hướng đông đường trước tiên gãy quế, không bằng tân tịch lúc này cùng.”

Thế nhưng, trong số những người có mặt, chỉ có Thủy Uông Hàm, người bạn đồng hành của Chu Hoài An đến từ Giang Nam, ứng họa bằng bài thơ "Ngủ Hoa Sen". Còn những người khác thì đều tỏ vẻ không hiểu, không chút thưởng thức, rồi lại vì nể mặt Lâm Ngôn mà giả vờ tán thưởng một cách qua loa.

Đối với người trong cuộc mà nói, đây không thể nghi ngờ là một n��i bi ai và thất vọng khôn tả.

“Gặp vua đường dưới nhỏ lá sen, kinh ta khách bên trong xuân đã không. Vừa cảm giác tây đường nhà nhỏ giấc ngủ trưa, xa xôi mộng xuân đuổi đi gió xuân.”

Trong tiếng vịnh xướng và nhạc đệm, phía dưới còn có hàng chục vũ nữ váy áo lộng lẫy, tay áo tung bay như những đóa hoa rực rỡ.

“Những vũ nữ này đều là do ta mới tuyển chọn và nuôi dưỡng... Có người tặng, có kẻ bị tịch thu... Đều là những giai nhân được tuyển chọn kỹ lưỡng,”

Lâm Ngôn đã ngà ngà say, kề sát Chu Hoài An nói:

“Ngươi nếu ưng ý ai, cứ nói... sau tiệc mang đi hết cũng chẳng sao.”

“Lâm huynh đệ, ngươi say rồi...”

Chu Hoài An lại thở dài trong lòng. Đối phương đã nhanh chóng chìm đắm trong sự xa hoa, thối nát của cuộc sống đến mức độ này rồi sao? Nếu hắn muốn lưu luyến những thứ này, thì toàn bộ kỹ nữ từ giáo phường ty của Quảng Châu trước đây cũng đều có thể tùy ý chọn lựa.

Lâm Ngôn lại nheo mắt nói: “Huynh đệ chúng ta sau này không chừng còn được hưởng cuộc sống tốt đẹp hơn, có vô vàn cơ hội tiếp nhận nhiều hơn nữa... Những thứ tầm thường này thì đáng là gì!”

“Ngàn vạn lần đừng từ chối!”

“Ngươi nói có lý đấy...”

Chu Hoài An nửa thật nửa giả đáp lời.

“Có điều, gần đây ta có chút dự định, cần Lâm huynh đệ giúp đỡ.”

Lâm Ngôn nghe tiếng, mồm miệng lúng búng, khoát tay nói: “Ngươi và ta là huynh đệ thân thiết... Có gì cứ nói thẳng đi!”

“Ta chuẩn bị đem những lâm viên và dinh thự bị nha môn lưu thủ tịch thu, đều đem ra bán đấu giá hết.” Chu Hoài An giả vờ chăm chú nói. “Sau đó, số tiền thu được, ngươi và ta có thể dùng làm vốn liếng cho bản thân phải không?”

“Tốt, tốt, không hổ là Hư huynh đệ, thực sự là chu toàn!” Lâm Ngôn tựa hồ hiểu lầm điều gì đó, càng thêm sốt sắng nói. “Chúng ta sau này cùng với các quan lại trong nha môn, quả thực cũng cần một chút "lễ nghi" để đối phó với những kẻ mang tiếng là quan này.”

Sau khi hàn huyên một vài chuyện liên quan, Chu Hoài An cảm thấy bụng cồn cào nên được dẫn đến nhà xí phía cuối con đường uốn lượn dưới ánh trăng.

“Nô tỳ ở đây hầu hạ khách quý cởi áo (đi vệ sinh).”

Trong ánh đèn lờ mờ, một giọng nói vang lên, lại là một thị nữ áo xanh váy trơn, búi tóc gọn gàng, đứng sau tấm màn lụa rủ xuống, nâng một chồng khăn lụa trắng muốt và nhẹ nhàng hành lễ với hắn.

Được rồi, Chu Hoài An lại thở dài. Thật không ngờ Lâm Ngôn này lại học nhanh đến vậy, những trò xa hoa dâm dật và quy củ của giới thượng lưu hắn đều học thuộc lòng, đến cả việc lau chùi sau khi đi vệ sinh cũng dùng khăn lụa sa.

“Ngươi cứ ra ngoài trước đi, có người ở đây khiến ta không được tự nhiên.”

Chu Hoài An đương nhiên còn chưa quen với việc bị người khác vây xem khi "giải quyết nhu cầu", nên chỉ dăm ba câu đã bảo nàng ra ngoài đợi lệnh.

Đúng lúc hắn quay lại chiếc xe gỗ trầm hương, bắt đầu lắng đọng tâm tư chuẩn bị cho một bài thơ trôi chảy, sự chú ý của hắn lại không tự chủ xuyên qua song cửa sổ chạm khắc, chuyển sang thị nữ búi tóc vẫn đang chờ đợi bên ngoài.

Nàng tuy có dung mạo bình thường, đặt trong số đông nô tỳ cũng chẳng có gì nổi bật. Thế nhưng nhìn kỹ lại thấy dáng người yểu điệu thướt tha, nhẹ nhàng, như liễu rủ trong gió, càng nhìn càng có vẻ quyến rũ. Chẳng lẽ đêm qua ở nhà mình còn chưa đủ dày vò sao, sao lại bị bản năng hormone chi phối, đến cả "mặt hàng" này cũng có thể cương cứng?

Sau đó, Chu Hoài An theo thói quen mở ra phạm vi kiểm tra các thể sinh vật đặc biệt. À, ít nhất xung quanh đây, ngoài những tùy tùng của mình đã được đánh dấu và các nô tỳ qua lại, không còn tồn tại thêm ai khác.

Hắn thậm chí còn quét qua bên trong nhà xí cách đó không xa, nơi có hai "thể sinh vật đặc thù" đang dính chặt vào nhau ở một góc khuất. Được rồi, có vẻ như có người đã không thể chờ đợi thêm nữa để tìm cơ hội "giải quyết nhu cầu", quấn quýt lấy nhau như một cặp song sinh liền thể. Chu Hoài An đột nhiên cảm thấy hơi lúng túng. Hắn chợt nghĩ đến, những nơi "cung kính" trong thời cổ đại, dường như cũng là địa điểm để tình yêu nảy nở nhiều nhất.

Giống như Vệ Tử Phu, hoàng hậu của Hán Vũ Đế, khi còn là người hầu ở phủ công chúa Bình Dương, đã được phái ra hầu hạ Vũ Đế đi dạo, cởi áo và sau đó may mắn được sủng ái. Dù sao, trong hoàn cảnh riêng tư, một người đàn ông trẻ tuổi, máu nóng, nếu "lộ hàng" trước mặt một cô gái có vẻ ngoài khá xinh đẹp, lại phải giải quyết hậu quả, thì chắc chắn có khả năng "tẩu hỏa nhập ma" ngay tại chỗ.

Sau đó, gáy hắn đột nhiên dựng tóc gáy, vội vàng nén lại cơn buồn tiểu đang trỗi dậy.

Nội dung này được bảo hộ bản quyền bởi truyen.free, mọi hành vi sao chép đều không được cho phép.