Trong số 18 danh thắng cảnh bên ngoài tường thành phía đông của Quảng Phủ, tầng lầu Xuân Minh, vốn được mệnh danh là “sóng sen mùa doanh”, đã được dọn dẹp sạch sẽ hoàn toàn; chỉ còn vang vọng những âm thanh trò chuyện rộn ràng từ sân thượng tầng cao nhất.

Triều đình mật sứ Lý Hàn Bình là một văn sĩ trung niên vừa anh tuấn, lại thanh nhã, thoát tục, khiến người ta rất có thiện cảm và tin cậy. Lời nói cử chỉ của y nhẹ nhàng như gió xuân, vừa dễ dàng kéo gần khoảng cách với người khác, lại vừa toát ra một khí chất tự nhiên khiến người ta không khỏi tự ti. Trong từng lời nói trầm bổng, du dương của y, lại càng ẩn chứa sức thuyết phục cùng sức cuốn hút mãnh liệt.

“Trịnh Tương Công nhà ta tuy xuất thân từ năm họ bảy dòng danh giá, nhưng lại cực kỳ yêu mến và trọng dụng anh kiệt trong thiên hạ...”

“Người tài năng lỗi lạc như thủ lĩnh, một chức Thanh Viễn quân tầm thường làm sao có thể xứng đáng?”

“Chỉ cần kịp thời quay về triều đình, tự nhiên sẽ có vô vàn bổng lộc, truy tặng và gia phong. Ngay cả ân trạch cho cha mẹ ba đời cũng chẳng phải là điều không thể...”

“Nếu có Trịnh Tương Công làm chỗ dựa vững chắc, cho dù sau này muốn làm trụ cột vững vàng của triều đình, hay muốn được như Cao Khiến Công, một danh tướng biên cương lừng lẫy, mở rộng bờ cõi, thì cũng không phải là không thể...”

“Dù là chức quan thanh quý, trọng yếu hay là một vị quan coi sóc biên cương, tất cả đều có th�� về tay thủ lĩnh. Với tài năng của ngài, e rằng sau này còn có cơ hội được tiến vào triều, thăng quan bái tướng cũng chẳng biết chừng...”

“Dù sao, việc làm của lang quân là bảo vệ dân lành, dẹp yên loạn lạc, đánh đuổi giặc ngoại xâm, tất cả đều là những thành tích mang lại lợi ích to lớn cho quốc gia và triều đình...”

“Chẳng phải ngài vẫn thấy, vị sứ quân Gia Cát kia hiện giờ đang hưởng bổng lộc hậu hĩnh của triều đình, nắm giữ quyền hành to lớn như một Thượng thư Phó Xạ, được cả thiên hạ kính yêu sao?”

“Cần phải biết rằng, trước đây Trịnh Tương Công, Vương Đường Già và Cao Khiến Tướng đều là những người chủ trì việc chiêu an. Nếu không phải trong triều có kẻ gian thần cấu kết, tác oai tác phúc, chặn đứng sứ giả chiêu an của Vương Tiên Chi – vị thủ lĩnh vương kia – thì...”

“E rằng đã có không ít nghĩa quân cùng chúng ta trở thành triều thần, hoặc được cử đi cai quản một phương... Làm sao còn phải lần nữa làm mất lòng thánh thượng mà đi đến bước đường bại vong ở Hoàng Mai này...”

“Đương nhiên, giờ đây với việc Trịnh Tương Công nắm quyền, đang chiêu an các phe phái, tuyệt đối sẽ không còn những lo lắng ấy nữa...”

“Hiện tại, thủ lĩnh đang nắm giữ quyền hành tại Quảng Phủ, lại còn cai quản cả đất An Nam, sở hữu mấy châu rộng lớn. E rằng chức quan như Tuần phủ, Kinh lược sứ một phương, thậm chí là Tiết độ sứ một xứ, cũng chưa chắc đã là giới hạn...”

“Chỉ là triều đình có quy củ riêng, dù trong thời buổi loạn lạc cũng khó lòng thăng tiến thần tốc được. Có điều Trịnh Tương Công vốn yêu mến anh kiệt, lại muốn tốt đẹp kết hợp thông gia với nữ nhân của năm họ lớn,”

“Nếu thủ lĩnh đồng ý tiếp tục nghiệp văn chương, triều đình cũng có thể vì thế mà để mắt và truyền bá danh tiếng...”

Y trình bày những đạo lý lớn khúc chiết, từng lớp từng lớp một, kết hợp với các mối lợi hại đan xen, mỗi lời y nói ra đều vô cùng hợp lý. Nhưng đến những điểm cốt yếu, những vấn đề then chốt thì y lại khéo léo lướt qua, không một chút sơ hở, hoặc dùng lời lẽ dẫn dụ để chuyển hướng sự chú ý của đối phương, khiến người ta không thể bắt bẻ được điều gì.

Hầu như mọi thứ mà người đời này khao khát và theo đuổi, từ công danh, lợi lộc, quyền thế, địa vị, cho đến tiền tài, con cái, và cả những mối lợi ích cá nhân, đều được y liệt kê (thăm dò) một cách rõ ràng và chi tiết trước mặt Chu Hoài An.

Mặc dù vẻ mặt và lời nói của y thoạt nhìn chân thành, cảm động và đầy sức thuyết phục, nhưng sự bình tĩnh không gợn sóng ẩn sâu bên trong y lại cho thấy một nội tâm phẳng lặng, quả nhiên ai cũng là diễn viên tài tình.

Nhưng ít ra, từ những lời nói tưởng như hờ hững, có phần khoa trương này, vẫn tiết lộ không ít thông tin quan trọng.

Tỷ như vị được xưng là chấp chính đương triều Trịnh Điền Trịnh Tương Công, dưới danh nghĩa vì đại cục quốc gia, cũng không tránh khỏi những toan tính riêng tư của dòng tộc, đại diện cho năm họ bảy dòng danh giá mà Trịnh Thị hiển vinh đứng đầu. Thậm chí, y còn không ngần ngại dùng hôn nhân liên kết như một mồi nhử, một quân bài quan trọng.

“Nói đến ta lại khá hứng thú với Trịnh Tương Công, chẳng hay ngài có thể giải thích thêm đôi điều cho ta được không...” Chu Hoài An khẽ mỉm cười nói.

“Còn những điều về Trường An nữa...”

“Thủ lĩnh nếu có lòng muốn biết, tôi xin được tận tình kể rõ.” Lý Hàn Bình không khỏi sửng sốt một chút, tựa hồ đối với yêu cầu này có chút bất ngờ, rồi lại biến thành nụ cười thong dong, khéo léo.

Tuy nhiên, một cuộc giao tiếp tuy vui vẻ nhưng đầy toan tính đã kết thúc. Sau khi trở về tĩnh thất tại khách quán,

“Trợ lý Lý, ngươi thật sự quá đáng!” Người tùy tùng trẻ tuổi, với vẻ mặt hèn mọn, khúm núm, là người duy nhất chứng kiến toàn bộ quá trình, không kìm được mà lên tiếng.

“Ngươi coi sứ mệnh của Tướng công là gì, dám lén lút hư hứa cho tên thủ lĩnh đạo tặc ấy những điều khoản ngoài quy định...”

Thân phận thực sự của hắn dĩ nhiên không phải là một người hầu cận tầm thường, mà là Vương Hiêu, cháu ngoại Trịnh Điền, đồng thời cũng có chút quan hệ thông gia với Vương Đạc, Tể tướng kiêm Tiết độ sứ Kinh Nam. Hiện tại hắn vẫn chưa có chức quan, chỉ là một tuyển nhân.

Lần này, được các dũng sĩ Cáo Phụng hộ tống Lý Hàn Bình đến đây, mạo hiểm trà trộn vào hang ổ của bọn giặc, một mặt cũng là để dùng thân phận hiệp sĩ mà tạo dựng chút tiếng tăm, mặt khác, tất nhiên là một thủ đoạn giám sát ngầm và bảo đảm gián tiếp.

“Nếu không phải như thế, thì làm sao có thể an tâm mà lấy lòng tin của kẻ này?” Lý Hàn Bình cũng nghiêm mặt nói.

“Hắn không phải là kẻ phản loạn bình thường, một chút danh vị lợi lộc tầm thường làm sao có thể lung lạc hay lay chuyển được?”

“Chẳng phải ngài vẫn thấy kiến thức và cách ăn nói của hắn sao? Dù có nói hắn xuất thân từ năm họ lớn, hoặc là quan lại triều đình, thì cũng chẳng kém là bao.”

“Huống chi, y còn trực tiếp hỏi ta rất nhiều chuyện về phong cảnh Trường An...”

Lý Hàn Bình nói với vẻ mặt phức tạp.

“Thì tính sao, chẳng qua là ngưỡng mộ sự phồn hoa của Kinh thành thôi.” Vương Hiêu cũng phản bác.

“Ví dụ như, hoa mẫu đơn chén ngọc trong chùa Đại Báo Ân vẫn còn như xưa...” Lý Hàn Bình ý tứ sâu xa nói.

“Ngươi cảm thấy phải là nhân vật như thế nào mới có thể quan tâm chuyện này đây?” Sắc mặt của Vương Hiêu không khỏi hơi đổi, rồi đứng hình không nói nên lời.

Là một trong nhiều danh lam thắng cảnh của Trường An, hoa mẫu đơn của chùa Đại Báo Ân bản thân nó không phải là thứ gì quá quý giá, nhưng lại mang theo nhiều truyền thuyết và ý nghĩa tượng trưng. Thông thường, ngoài việc nhiều sĩ tử thường đến đây ngâm thơ xướng họa, làm cho danh tiếng lan xa; nơi đây còn là chốn họ yêu thích để gặp gỡ các tiểu thư khuê các, chốn hẹn ước dưới ánh trăng và hoa, một trong những biểu tượng cho những mối tình duyên đẹp đẽ.

Thế nên, dù không mấy được biết đến bên ngoài kinh thành, nhưng ở địa phương lại có tục lệ gọi là “bẻ thuốc gửi thư”. Tuy nhiên, hàm ý trong lời nói của đối phương lại khiến người ta phải suy ngẫm, khó mà đoán định được. Nhưng bất kể nói thế nào, bọn họ chỉ có thể nghĩ cách mau chóng gửi thông tin này ra ngoài, có lẽ có thể cung cấp một phần tham khảo và trợ lực nào đó cho cuộc đấu tranh chính trị ở triều đình.

Mà ở một nơi khác, dõi mắt nhìn theo bóng người khuất xa trên đường phố cùng với những động tĩnh nhỏ nhoi ẩn mình trong dòng người theo sau.

“Thông tin cần thiết, ta đã trực tiếp thả ra rồi...” Chu Hoài An quay sang những người xung quanh, khẽ thở dài nói.

“Kế tiếp chính là giăng lưới để kẻ ngoài tự chui vào bẫy.”

“Kính xin Quản đầu yên tâm, chỉ cần bọn họ cả gan gửi tin tức ra ngoài, chúng ta là có thể điều tra kỹ lưỡng, truy tìm nguồn gốc.”

Tiểu Thất, người phụ trách đội thám báo trong thành, lên tiếng đáp.

“Tất cả các quán dịch, bến xe, các cửa hàng lớn nhỏ đều đã bố trí người theo dõi. Ở ba thành ngoài, phàm là những nơi và nhân vật từng có tiếp xúc, thuộc hạ đều đã cử người theo sát.”

Chu Hoài An lúc này mới khẽ gật đầu xác nhận. Đương nhiên, những gì y hỏi thăm trước đó đều chỉ là bom khói mà thôi. Với Chu Hoài An, người khởi xướng, những hiểu biết về Trường An thời đại này phần lớn chỉ là những lời nói dối được bịa đặt một cách mơ hồ, dựa trên kết quả khảo cổ và các nghiên cứu về phong tục dân tộc của hậu thế.

Chỉ là để đánh lạc hướng sự chú ý của đối phương, lái sự chú ý của họ sang hướng sai lệch, nhằm kéo dài thời gian và tạo thêm cơ hội. Ngược lại, dù họ có say mê chơi trò giải đố đến đâu, cũng sẽ không tìm thấy bất kỳ đáp án chính xác nào trong đó.

Vị triều đình sứ giả này hiển nhiên chỉ là cái cớ, là vật dẫn ở bề ngoài. Dù có bắt được hắn thì thiệt hại đối với triều đình cũng có hạn. Y kỳ thực càng để ý chính là thông qua việc nắm rõ các hoạt động bí mật của y, sẽ kéo theo tất cả những thế lực ngầm trong thành Quảng Phủ có cấu kết với triều đình, cung cấp viện trợ, hoặc những kẻ có ý đồ khác đều bị phơi bày ra.

Hoặc nói thẳng ra, là để tìm cớ thanh trừng quy mô lớn các thế lực trong thành, khiến chúng phải tự lộ diện. Huống hồ, ngay cả khi muốn áp dụng những biện pháp và thủ đoạn đối với Lâm Ngôn – một trong những cao tầng nghĩa quân địa phương có thân phận đặc biệt như vậy – cũng cần có đầy đủ bằng chứng xác thực và tỉ mỉ. Ít nhất phải khiến đa số người trong nội bộ không thể phản bác, hoặc không thể gây chuyện một cách hoàn toàn hợp lý.

Việc cưỡng chế thực hiện rồi sau đó mới tìm kiếm chứng cứ không phải là không thể, nhưng cũng không thích hợp với tình hình thế chân vạc hiện tại. Không những giảm đi nhiều sức thuyết phục, mà còn dấy lên nghi ngờ về ý đồ chiếm đoạt, mưu hại. Cũng sẽ làm tổn hại danh tiếng và uy tín vốn đã khó khăn lắm mới gây dựng được. Thậm chí sẽ một lần nữa đẩy nội bộ nghĩa quân vào tình trạng hỗn loạn và chia rẽ.

Điều này không thể nghi ngờ sẽ chẳng khác nào làm lợi cho kẻ khác, hoặc để người khác nắm thóp, tỷ như Chính sứ Mạnh Giai, người đang dẫn quân từ bên ngoài đến với thái độ vẫn còn mập mờ. Ít nhất theo báo cáo mật của đội tổng điều tra, Đô úy Mạnh Tín – người có quan hệ thông gia với hắn và được để lại trong thành – cũng chẳng phải kẻ an phận.

Bản dịch văn học này thuộc sở hữu trí tuệ của truyen.free.