Tại cổng đông của Châu thành Đỉnh Châu, thi thể ngổn ngang khắp cổng vòm. Mưa bụi lất phất rơi, hòa tan mùi máu tươi, nhưng vẫn không thể che lấp hoàn toàn mùi khét lẹt và khói lửa từ trong thành thổi ra.

Đội trưởng Vương Thiên Minh, ngồi giữa đống xác, mình đầy thương tích chằng chịt trên cánh tay, khẽ thở dài một tiếng. Hắn nhìn người đàn ông kia, với giọng thổ ngữ man tộc trôi chảy, khàn khàn hò hét và gầm gừ ra lệnh, ánh mắt không giấu nổi sự tán thưởng.

Người đó tên Trần Vực Sâu, thực chất là con cháu của người miền núi, chỉ vì mẹ hắn xuất thân từ một bộ lạc man tộc lân cận. Từ rất sớm, hắn đã theo các đoàn thương nhân địa phương, ra vào giữa các trại núi và chợ dã chiến với tư cách tạp dịch. Nhờ vậy mà hắn thành thạo giọng thổ ngữ man tộc không chút sơ hở. Chính vì thế, khi nghĩa quân đến khôi phục An Nam lần này, họ đã chọn hắn từ đám thanh niên trai tráng chất chứa bao hận thù sâu sắc. Để làm người dẫn đường và phiên dịch, hắn hoàn toàn đủ tư cách.

Đặc biệt là trong trận đánh lén cửa thành đầy mưu mẹo lần này, toàn bộ là nhờ hắn ra mặt giao thiệp, hô hào mọi thứ ổn thỏa, lừa dối bọn man tộc gác cổng một cách tài tình. Khiến cho đám quân sĩ tinh nhuệ được bố trí ở các vị trí hiểm yếu bất ngờ ra tay, đánh giết hơn nửa số quân địch tại chỗ trước khi chúng kịp phản ứng. Sau đó, những man binh còn lại không phản công mà lập tức tan rã bỏ chạy.

Do đó, giờ đây bên trong Đỉnh Châu thành đã hoàn toàn đại loạn, tiếng chém giết hừng hực vẫn chưa dứt. Vương Thiên Minh không ngờ rằng hành động chiếm cửa thành của mình lại dẫn đến việc bọn man tộc trong thành tự giết lẫn nhau, thực sự đã giảm bớt cho hắn rất nhiều phiền toái. Giờ chỉ cần đánh bật những tên man tộc rải rác xông đến cửa thành là được.

Chỉ là, sau trận xung phong như vậy, dù không có người tử trận nhưng ai nấy đều mang thương tích. Vì vậy, rút kinh nghiệm từ lần trước, hắn không tiếp tục xông vào thành để tham gia vào cuộc hỗn loạn này mà ở lại trấn giữ cửa thành, chờ viện binh.

Băng bó xong vết thương, hắn lấy ra một mẩu lương khô bẻ nhỏ, nhét vào miệng, cùng nước bọt ra sức nhai nuốt. Trên chiến trường, họ phải tranh thủ mọi thời gian để ăn uống và nghỉ ngơi, nếu không, có lẽ sẽ không còn cơ hội nào nữa.

Phía sau hắn, những dũng sĩ tinh nhuệ kia đã tháo những vật mang theo trong bọc xuống và lắp thành hơn mười chiếc nỏ liên châu có thể bắn nhanh.

Lúc này, giữa tiếng tù và bò rống, ở đầu phố, một đám man tộc, được trang bị đao, thương, khiên và cung tên, lại tụ tập lại, cuối cùng cũng xuất hiện, không hề thưa thớt như lúc nãy. Vương Thiên Minh không khỏi phấn chấn.

Mặc dù quân số đối phương ít nhất gấp mười mấy lần của mình, nhưng các bậc thang và lối đi nhỏ lên tường thành đã bị hắn cùng thủ hạ dùng thi thể man tộc chặn kín. Chỉ dựa vào vũ khí thu được từ man tộc, hắn hoàn toàn tự tin có thể kiên trì trong một thời gian dài.

Do đó, sau không biết bao lâu, khi Vương Thiên Minh cùng hơn mười người còn lại, mình đầy thương tích, lưng tựa lưng, thiếu chút nữa đã bị chôn vùi trong đống xác hỗn độn, cuối cùng cũng nghe thấy tiếng trống hiệu đã đợi từ lâu từ ngoài thành. Hắn như được tiếp thêm sức mạnh, dồn hết chút khí lực cuối cùng, giương cao lá cờ xanh biếc lên bầu trời.

Ngay lập tức, đám man tộc vốn đang mệt mỏi rã rời, mắt đỏ ngầu, vây quanh hắn, như thể gặp phải cọng rơm cuối cùng đè gãy lưng lạc đà, đột nhiên kinh hoàng la hét, rồi liền xảy ra sự dao động và hỗn loạn. Thậm chí, chúng còn bỏ lại vũ khí v�� cờ xí, quay lưng bỏ chạy tán loạn.

Trong làn mưa bụi mịn màng như sương, Phiền Xước, lòng giấu một tâm trạng phức tạp tựa như làn mưa kia, lại một lần nữa bước vào doanh trại nghĩa quân.

Tuy nhiên, sau khi đi qua hết doanh trại này đến doanh trại khác, có nơi huyên náo, có nơi vắng lặng, có nơi lại ngăn nắp trật tự, hắn lại không thể gặp Chu Hoài An đúng hẹn. Mà trong đại trướng trung quân, nơi binh lính đứng gác dày đặc (ba bước một tốp, năm bước một trạm), một Khúc Thừa Dụ khoác nhung trang đã ra mặt tiếp đón hắn.

“Phiền Sinh sao lại trở ra khỏi thành?”

“Xin hỏi Hư tướng quân đang ở đâu ạ?”

Phiền Xước nói, có vẻ hơi sốt ruột.

“Lại là vị kia trong thành muốn tiến hành giao thiệp, đặc biệt sai ta đến trước…”

“Thật vậy sao?”

Nghe lời này, vẻ mặt Khúc Thừa Dụ chẳng khá hơn là bao. Ngược lại, ông ta dẫn Phiền Xước vào một căn lều trống, muốn nói lại thôi, rồi do dự một lát mới cất lời.

“Ta đây thật sự không lừa ngươi đâu… Phiền Sinh, ngươi đến không đúng lúc rồi…”

“Thực ra, từ mấy ngày trước, Hư tướng quân đã dẫn quân lên phía Bắc suốt đêm để nghênh chiến với Hốt quân…”

“Cái gì?!”

Lúc này, Phiền Xước vừa kinh ngạc vừa thất sắc, sau đó là cảm giác xấu hổ và áy náy mơ hồ len lỏi. Áy náy vì trước đó đã từng hoài nghi, ngờ vực liệu đối phương có phải chỉ đang làm bộ bề ngoài hay không, nhưng không ngờ rằng, vào thời khắc then chốt dưới thành, ông ấy lại gác lại mọi chuyện khác, lấy đại cục làm trọng, đã lên phía Bắc chống lại man tộc.

“Thế nhưng… thế nhưng…”

Nhất thời, hắn cảm thấy lòng dạ rối bời như tơ vò, chỉ là có thêm nhiều nghi vấn muốn tuôn trào ra từ trong đầu.

“Vì vậy, hiện giờ ở lại dưới thành này, chỉ là một đội hình giả do ta dẫn dắt mà thôi…”

Khúc Thừa Dụ lại tiếp tục giải thích.

“Đừng nhìn bên ngoài còn có nhiều người bận rộn đi lại như vậy, thực chất đều là dân phu cải trang thành quân lính theo sự sai khiến và đang tiếp tục làm việc theo kế hoạch đã định sẵn…”

“Cũng chính là những dân công bên ngoài đang vận chuyển khí giới công thành mới là những nghĩa quân chính thức, trông có vẻ oai phong lẫm liệt, mà ta đặc biệt sắp xếp đứng đấy…”

“Ta sẽ trở về thành, cố gắng hết sức kéo dài thời gian và che giấu sự thật này…”

Sau khi nghe rõ đầu đuôi sự việc, Phiền Xước quả quyết nói.

“Dù phải đánh đổi tính mạng này để bù đắp, ta cũng quyết không thể phụ tấm lòng và dụng ý khổ tâm của Hư tướng quân lần này!”

“Khoan đã, ý định hòa đàm này e rằng đã là thủ đoạn thăm dò của bọn gian tặc rồi…”

Nói đến đây, sắc mặt Khúc Thừa Dụ đột nhiên thay đổi.

“Chỉ cần Phiền Sinh ngươi bước vào doanh trại của ta, thì chiêu sau của chúng có lẽ sẽ lập tức theo sát mà đến…”

“Chẳng đến mức như vậy đâu,”

Sắc mặt Phiền Xước cũng trở nên khó coi, chỉ cảm thấy có điều gì đó đang vỡ vụn trong lòng, giọng nói trở nên tối nghĩa.

“Hắn ta đã từng lời thề son sắt với ta, muốn…”

“Tên tặc tử đó trước kia cũng đã hết sức cam đoan muốn cùng từng nhà liên quân bãi binh cầu hòa… Kết quả thì sao?”

Khúc Thừa Dụ dường như nghĩ đến điều gì đó, không khỏi cười lạnh nói.

“Những người tin lời hắn nói e rằng đều đã chết sạch rồi… Bây giờ, hắn chỉ muốn bắt nạt Phiền Sinh mà thôi, định dùng lại trò cũ…”

“Không được, ta phải đi mời các Đô úy kia đến cùng thương lượng kỹ càng để cùng đưa ra một đối sách rõ ràng…”

Khi đêm xuống, không gian trở nên yên ắng lạ thường, chỉ còn ánh lửa lấp lóe từ các doanh trại tuần tra cùng tiếng xoong chảo loảng xoảng.

Trong làn mưa nhỏ sàn sạt lại một lần nữa rơi xuống, cũng che lấp vô vàn tiếng động nhỏ bé trong màn đêm dày đặc bên ngoài doanh trại. Giống như tiếng đàn cá bơi xẹt qua mặt nước ngầm, hay tiếng tằm xuân mấp máy nhai lá dâu trong phòng tối, hoặc tiếng cá bống chàng vỗ nước ào ào khi kiếm ăn trên sông vào ban đêm.

Theo những âm thanh vụn vặt đó di chuyển, những lồng sưởi và cây đuốc ở các trạm gác bên ngoài doanh trại cũng lần lượt bị một sức mạnh vô hình nuốt chửng như thể điều hiển nhiên, rồi tắt ngúm và biến mất, chìm vào màn đêm u ám.

Thế nhưng, một tiếng leng keng đột ngột vang l��n, lập tức xé toạc sự tĩnh lặng của màn đêm, như thể đánh thức và chọc giận một quái thú khổng lồ nào đó đang ẩn mình trong bóng tối, trong chớp mắt đã biến thành những tiếng rít gào và gầm thét giận dữ khó kìm nén.

“Giết!”

“Giết gian tặc!”

“Giết sạch lũ gian tặc!”

Những tiếng gầm thét như thủy triều dâng trào từ trong bóng tối, đợt này nối tiếp đợt khác, mới chỉ hô đến câu thứ ba, thì giữa lòng doanh trại đã ầm ầm vang vọng, đột nhiên hơn mười quả cầu lửa sáng rực bay lên, sau đó như sao băng xẹt qua bầu trời, lao thẳng vào màn đêm bên ngoài doanh trại. Trong chớp mắt đã vỡ tung thành vô số đốm lửa rực rỡ như ráng mây. Trong lúc sáng bừng rồi vụt tắt, chúng soi rọi ra vô số bóng người đang né tránh hoảng loạn, hoặc những thân thể vừa bị lửa thiêu cháy đã ngã lăn xuống đất kêu la.

Sau đó, trên các tường thành và hàng rào bị màn đêm bao phủ mờ ảo, cũng đột nhiên xuất hiện vô số ngọn đuốc cùng những bộ giáp lấp lánh, những thân hình giương cung, cầm nỏ xuất hiện. Thậm chí có người còn gầm lớn:

���Tốt bọn gian tặc, chúng ta đã đợi các ngươi từ lâu!”

“Tốt nhất là rửa sạch cổ, mau chóng chịu chết đi!”

Chỉ vài canh giờ sau, tại cửa Tây Đại La thành khi trời tờ mờ sáng, Tăng Cổn, với vẻ mặt nghiêm nghị và lông mày cau chặt, đang đánh giá đám bộ hạ mang theo đầy khí tức khói lửa vừa tháo chạy trở về, và lắng nghe lời bẩm báo của họ.

“Các ngươi tập kích ban đêm thất bại?”

“Thật sự là đối phương đã sớm đề phòng,”

Tôn Khuê, vị tướng lĩnh xuất thân từ Thục quân, phụ trách chỉ huy, có chút cúi đầu rầu rĩ nói.

“Các huynh đệ khó khăn lắm mới tiếp cận được, đã bị lửa soi sáng lộ rõ hình dạng… Không thể phá vỡ tường doanh của chúng, đành phải bại lui…”

Sau đó, từng tốp quân tập kích ban đêm lục tục tháo chạy trở về thành, có tới hơn mấy trăm người. Mỗi lời giải thích của họ, khi bị tra hỏi từng người một tại cửa thành, đều cơ bản nhất trí với Tôn Khuê. Điều này càng khiến Tăng Cổn trong lòng sinh nghi, cảm thấy bất ổn và bất an rõ rệt.

Là một vị tướng lĩnh lão luyện, kinh nghiệm sa trường dày dặn, rốt cuộc là điều gì khiến hắn cảm thấy có gì đó không đúng? Hắn miên man suy nghĩ khi đứng trên đầu tường, nhìn thấy dưới sắc trời dần chuyển sang trắng bạc, những ngọn đuốc thắp sáng trắng đêm ở trại địch đã tắt ngúm, dần chìm vào sự vắng lặng. Sau đó lại nhìn thấy vài bóng người lẻ tẻ tháo chạy về dưới thành, tiếp tục gọi cửa.

“Không đúng… Thật sự rất không đúng…”

Hắn đột nhiên lầm bầm bên cạnh lỗ châu mai, rồi bước chậm rãi, nói tiếp.

“Sao lũ gian tặc này lại dễ dàng để bọn chúng tháo chạy tán loạn thế kia? Sao chúng không thừa thắng xông lên, thậm chí lẻn tập kích để đoạt cổng thành thử xem?”

Chính hắn đã đích thân dẫn đội chờ ở cửa thành để phòng ngừa khả năng này, trừ phi bọn chúng không muốn, hoặc chỉ là bất lực để làm điều đó. Sau đó, một ý nghĩ bất chợt khiến hắn giật mình. Đột nhiên, như có linh cảm, hắn giãn nhẹ đôi lông mày đang cau chặt, quay sang, vội vã chạy đến bên cạnh Tăng Toàn Hưng, người đang đứng đợi cùng thân quân, lớn tiếng hô hào.

“Truyền lệnh cho binh mã còn lại sửa soạn hành trang, sắc trời vừa bừng sáng thì lập tức theo ta tiến về phía địch ngoài thành…”

“Dạ…”

“Mặt khác, truyền lệnh cho các thanh niên trong thành cùng đội quân phòng thủ do Lý Kinh Lược chỉ huy, chia làm hai đường xuất trận, kiêm làm đội ngũ tiếp ứng…”

“Tiền đồ c��ng thủ của Giao Châu, có lẽ sẽ định đoạt trong trận này…”

Để cập nhật những diễn biến mới nhất, hãy ghé thăm truyen.free để ủng hộ tác phẩm và đội ngũ dịch thuật.