Trước buổi tiệc mừng kiêm liên hoan phong yến tối đó, Chu Hoài An còn rất nhiều công việc tồn đọng cần xử lý. Dù cấp trên đã cử hai trợ thủ xuống, nhưng bộ máy mà anh tự mày mò, nghiên cứu ra trong quân, cùng với hàng loạt thao tác, quy trình và chế độ, đều không dễ dàng để bắt đầu hay áp dụng ngay được.

Nếu không có đủ kiến thức cơ bản về văn thư, số học, cũng như nh���ng nguyên lý đơn giản của thống kê và quản lý tổ chức, thì cứ tùy tiện bắt tay vào làm rất dễ gây ra sự hỗn loạn, dẫn đến cảnh người dân kêu than oán trách và thậm chí là phản kháng ngấm ngầm. Vì thế, không ít việc Chu Hoài An phải tự tay chỉnh sửa và sắp xếp lại.

Cứ thế, anh bận rộn cho đến giờ trà chiều. Trong lúc nghỉ ngơi, thưởng thức chút bánh ngọt và mật trà, Chu Hoài An cũng dặn dò người đưa thiếu niên đã chặn đường tố cáo anh đến.

Sau khi được tắm rửa sạch sẽ, trông cậu ta dường như trẻ hơn so với trước, tinh thần cũng sảng khoái và minh mẫn hơn nhiều. Chỉ có những vết bầm tím trên mặt và vết sẹo cũ trên cánh tay nhắc nhở về những gì cậu ta vừa trải qua.

“Ta chính là Hư hòa thượng mà ngươi muốn tố cáo đây.” Chu Hoài An khẽ gật đầu nói với cậu ta. “Có lời gì thì nói mau đi.”

“Không thể nào…” Thiếu niên bật thốt lên đầy kinh ngạc. “Hư Hòa thượng vẫn luôn ra lệnh khắp thành này mà.”

“Nếu trên đời này còn có hòa thượng họ Hư, thì đó chính là ta.” Chu Hoài An lơ đễnh khoát tay, nói. “Vậy ta muốn biết, mấy ngày nay người phát ra hiệu lệnh trong thành là ai?”

“Tiểu nhân Bối Tiểu Nhị, xin ra mắt Hư đại sư…” Lúc này, cậu ta mới khuỵu xuống nói. “Kính xin đại sư thay tiểu nhân lấy lại công bằng…”

Cậu ta họ Bối, tên Xấp Thạch, là con cháu đời đời làm nghề chèo đò trên sông Dung Giang. Cha mẹ sinh quá nhiều con, không nuôi nổi đành gửi cậu vào một xưởng mộc trên bờ làm học đồ.

Khác với những dân chài bị miệt thị hay dân tiện tịch được tạo ra sau này, người làm nghề chèo đò thời ấy là một tầng lớp đặc thù, sinh sống trên các sông lớn, hồ biển, chủ yếu bằng nghề đánh cá, buôn bán đường thủy. Nhờ vào sự phát triển cực thịnh của ngành vận tải đường thủy thời ấy, nhiều người cả đời rất ít khi lên bờ, thậm chí không hề lên bờ; mọi việc cưới hỏi, tang ma, sinh lão bệnh tử đều diễn ra trên thuyền.

Trong “Đường Quốc Sử Bổ” có đoạn viết: “Phàm đất vùng đông nam không bị ngập nước, nên hàng hóa khắp thiên hạ tụ về, thuyền bè chiếm đa số… Kẻ đi người đến, tụ thành người trên thuy��n, không chịu được lễ tục trần gian…” Bởi vậy, trong số đó có những người nghèo hèn, phần lớn lấy những vật dụng thông thường như “Bối” (vỏ sò), “Trai” (trai), “Cừ” (hào), “Đại” (dải lụa) làm họ theo âm của chúng.

Vấn đề là, sau đó cậu ta lại thao thao bất tuyệt kể lể một đống chuyện về việc các xưởng mộc trong thành bắt nạt học đồ, sai khiến như nô lệ, bóc lột sức lao động một cách tàn nhẫn. Nhưng những chuyện này thì liên quan gì đến Chu Hoài An chứ? Loại chuyện như vậy từ xưa đến nay vẫn luôn xảy ra. Anh có thể giải quyết nhất thời, lẽ nào có thể giải quyết được cả một đời?

Anh không tự lượng sức mình đến mức cho rằng có thể giải quyết hay lung lay được những hủ tục và quy tắc ngầm đã tồn tại bao đời trong cả một ngành nghề. Ngay cả khi giết sạch tất cả bọn họ thì sao? Lẽ nào có phương án thay thế nào tốt hơn, để đảm bảo nghề này và sinh kế của những người liên quan vẫn có thể duy trì được?

Cũng giống như các đội viên dưới quyền anh, vốn là những học đồ, dù ngày thường khá vất vả, ban ngày phải tham gia các đợt thao huấn và công vụ, tối đến còn phải đi theo chỉ dẫn của anh đến từng đội, dựa theo những bài huấn thị và lời giảng đạo lý của anh; hầu như từ sáng đến tối bị sai khiến quay cuồng, bận túi bụi, nhưng họ vẫn cảm thấy mình đang hưởng phúc, và nhiều người còn muốn gia nhập.

Bởi vì sống bên cạnh anh, họ không những ăn ngủ ổn định, không phải chịu đựng thêm sự ngược đãi hay sỉ nhục, mà còn học được những bản lĩnh thực thụ và kiến thức hữu ích.

“Vào trọng tâm đi, nói trọng tâm!” Nghĩ đến đây, Chu Hoài An hơi bực mình nhấn mạnh. “Nếu chỉ là oan ức cá nhân nhỏ nhặt này của cậu mà cậu muốn phí thời gian của ta, thì không cần nói thêm nữa…”

Sau đó, cậu thiếu niên cuối cùng cũng ngộ ra, lắp bắp nói năng lộn xộn, một lần nữa đưa chủ đề trở lại những vấn đề mà Chu Hoài An quan tâm trước đó.

Chẳng hạn, có kẻ mạo danh anh để ngang nhiên buôn bán ở chợ, dùng danh nghĩa doanh trại hậu cần và đại đội quân nhu để trưng thu toàn bộ hàng hóa của người bán rong và dân làng, chỉ trả lại một mảnh giấy vô dụng làm bằng chứng để sau này đến nhận bồi thường.

Trong các phường ở thành, quả thực cũng liên tục có những cô gái nhà nghèo bị người mặc quân phục nghĩa quân mạo danh chiêu mộ đi làm việc, nên những hàng xóm có biết chuyện đều rất tức giận nhưng không dám nói.

Ngoài ra, khoảng thời gian này vẫn có trẻ em và trẻ nhỏ mất tích, khiến cho những đứa trẻ vốn thường lang thang chơi đùa ngoài đường cũng đã biến mất rất nhiều.

Mãi đến khi Chu Hoài An mất kiên nhẫn, định phất tay ra hiệu đuổi cậu ta đi, lúc này cậu ta mới đổi giọng, kể về một vài chuyện xảy ra gần đây.

Trong số các học đồ, cậu ta là người nhỏ tuổi nhất, dù chưa thể tiếp cận những kỹ năng tinh xảo, cũng không thể làm được những việc nặng nhọc cần nhiều sức lực. Vì vậy, từ trước đến nay, ngoài việc giúp sư phụ và các học đồ lớn tuổi đổ bồn cầu, quét dọn phòng ốc, giặt phơi quần áo và nhiều việc vặt khác, cậu ta chủ yếu làm những công việc lặt vặt, phụ giúp, nên có khá nhiều cơ hội đi lại, chạy vặt bên ngoài.

Thế nhưng trong một lần chạy việc xa gần đây, cậu ta đã phát hiện một chuyện kỳ lạ ở khu vườn hoang phía bắc thành: có những vết bánh xe nặng nề qua lại rõ ràng; sau đó cậu ta còn ngửi thấy mùi thơm đồ ăn nấu nướng. Vì tò mò, cậu ta trèo tường sờ soạng vào trong, chỉ thấy rất nhiều trẻ ăn mày trong thành tụ tập bên trong, vây quanh mấy đống lửa đang cháy.

Vốn dĩ chuyện này chẳng có gì, thế nhưng khi định lén lút rời đi, cậu ta lại mơ hồ nghe thấy tiếng nức nở của phụ nữ và tiếng khóc của trẻ con. Sau đó, với lòng hiếu kỳ trỗi dậy, cậu ta tìm thấy một dãy nhà đổ nát một nửa phía sau vườn hoang; nhưng chưa kịp đến gần đã bị mấy người cầm binh đao ngồi xổm dưới mái hiên dọa lùi trở về.

Trên đường trở về, cậu ta gặp vài gia đình đang kêu trời trách đất vì con cái thất lạc, trong lòng không khỏi thấy thương cảm và hiểu rõ hơn sự việc. Tối đó, khi kể vài câu chuyện với Đại sư huynh quen biết, cậu đã bị người này dặn dò tuyệt đối không được tiết lộ ra ngoài, phải xin phép sư phụ rồi mới được quyết định.

Ngày hôm sau, sau giờ ngọ, có người đến chỉ đích danh gọi cậu đi giao đồ đến một nơi trong thành. Giữa đường, cậu phát hiện càng đi càng hoang vu, người ở thưa thớt dần, và người giao việc thoạt nhìn cũng chẳng có vẻ hiền lành gì, khiến cậu trong lòng càng thêm đề phòng. Cuối cùng, ở một nơi ít dấu chân người, khi đối phương phát hiện mình bị mấy kẻ khả nghi vây bắt, cậu nhanh chóng vứt bỏ đồ đang mang và bỏ chạy, nhờ vậy mới thoát được khỏi sự truy đuổi của chúng.

Sau đó, cậu ta vòng vèo mãi mới trở về được xưởng mộc của mình, nhưng lại phát hiện cổng đã bị những kẻ khả nghi canh giữ, và cùng đứng với chúng còn có cả Đại sư huynh của cậu. Vì thế, có nhà mà không dám về, cậu ta cứ quanh quẩn trong thành suốt hơn nửa ngày, cũng không tìm được cơ hội trở về, bởi vì ngay cả lúc nửa đêm cũng có người chờ đợi, rình rập xung quanh chỗ cậu ẩn náu.

Cuối cùng, cậu ta nghĩ đến việc báo quan, nhưng hiện tại trong thành, nghĩa quân đang nắm giữ quyền hành. Khi trà trộn vào nội thành, cậu vẫn không thể đến gần đ��ợc phủ nha của quân trung, đã bị người chặn lại và đẩy ra ngoài, không ai tin tưởng lời giải thích của cậu về việc “có chuyện vi phạm pháp luật cần bẩm báo”.

Thế nhưng cậu ta vẫn tiếp tục lang thang và lẫn lộn trong thành hai ngày, vẫn cứ vừa lo lắng vừa vướng bận, không tìm được cách nào cầu cứu. Cuối cùng, cậu chỉ có thể tìm đến những gia đình có con nhỏ bị lạc, dựa vào việc cung cấp thông tin cho họ mà kiếm được một bữa ăn no. Có người tin cậu, có người lại không tin, nhưng cuối cùng vẫn có người đồng ý ôm lấy một chút hy vọng mong manh, đồng ý tập hợp người đi đến nơi cậu nói để thử vận may.

Sau đó, chuyện càng kinh hoàng hơn đã xảy ra. Khi ngày hôm sau, cậu ta hăm hở quay lại nơi ẩn thân, thì chỉ thấy một bãi đất vừa tan hoang đổ nát, cả gia đình người đã triệu tập đều biến thành tro cốt chôn vùi trong đó. Hơn nữa, những người ở các gia đình khác cũng như vừa gặp phải chuyện kinh hãi, đối mặt với cậu ta liền chửi bới xối xả hoặc nói lời không hay, mong cậu ta đừng gây tai họa cho mình nữa.

Sau đó, trong lòng nguội lạnh dần, cậu ta mới biết được từ những lời bàn tán khắp nơi rằng những gia đình đó đã bị một số sĩ tốt nghĩa quân đến tận cửa cảnh cáo và uy hiếp, không cho phép gây thêm chuyện. Kế đó, cậu ta nhận ra nơi mình có thể ẩn thân ngày càng ít, bởi vì khắp thành trẻ ăn mày đều bị điều động đi tìm cậu ta.

Đến ngày thứ tư, bức họa phác thảo qua loa về cậu ta, do nghĩa quân dán lên, đã xuất hiện trên các con phố, với lời buộc tội cậu là kẻ ác đồ đã đánh chết chủ nhân kiêm sư phụ, cướp đoạt tài vật rồi bỏ trốn, cần phải bắt lại. Cậu ta đành đường cùng ẩn mình dưới gầm xe chở phân, chịu đựng mùi hôi thối mà trốn chạy ra ngoài thành tìm đường sống, nhưng vẫn bị người theo dõi ngay trên phố. Bởi vì những trẻ ăn mày ở ngoại thành cũng có tổ chức và địa bàn riêng.

Cho nên, trong tình cảnh bị người truy đuổi đến mức trời không đường, đất không lối, cậu ta chỉ có thể dùng miệng truyền đi một vài nội dung, và trong lúc khó khăn đã nảy ra sáng kiến, gượng ép tạo ra lý do chặn ngựa tố cáo. Ít nhất theo cậu ta nghĩ, một nhân vật có thể dẫn dắt một đội ngũ lớn như vậy để làm phô trương, thì ít nhất cũng phải là người có địa vị cao hơn hẳn so với những thủ lĩnh nghĩa quân trong thành.

So với việc sau đó bị đánh đập dã man hoặc mất mạng, dù sao cũng tốt hơn là rơi vào tay những kẻ ác đang truy đuổi không tha kia ngay tại chỗ; dẫu có tệ hơn thì cùng lắm cũng chỉ là đi đến đâu thì đến đó.

Nghe đến đó, Chu Hoài An đã khá xúc động và cảm thán. Nếu phần lớn những lời cậu ta nói là sự thật, thì đây quả là một thiếu niên có dũng có mưu, lại thêm nhanh trí; để cậu ta làm học đồ thợ mộc thì thật là quá lãng phí và uổng tài.

Những gì cậu ta kể, dù chỉ một phần nhỏ được xác thực, cũng đã cho thấy một tình thế tồi tệ và những khả năng đáng lo ngại; dù sao có nghĩa quân tướng sĩ tham dự vào, thì tính chất đã hoàn toàn khác. Anh mới rời khỏi đây được bao lâu, sao mọi chuyện đã biến thành ra nông nỗi này chứ?

“Vậy ngươi không sợ ta cũng là cùng phe với bọn chúng sao?” Chu Hoài An bên ngoài vẫn tỏ ra không hề lay động, nói.

“Đương nhiên sợ…” Thiếu niên không khỏi theo thói quen gãi đầu. “Vậy thì cùng lắm là chết mà thôi. Nhưng ta cũng nghe nói Hư Hòa thượng, người trong nghĩa quân, vốn là một nhân vật hiếm thấy có tấm lòng đại từ bi. Nếu có thể nhờ vậy mà lôi kéo được ngài ra mặt, có lẽ ta sẽ không đến nỗi phải chết, mà còn có một con đường sống.”

“Được rồi…” Chu Hoài An lại cắt ngang lời cậu ta đang nhắc đi nhắc lại. “Ta sẽ cho ngươi một cơ hội để chứng thực, còn nắm bắt được hay không thì tùy vào ngươi.”

“Người đâu!” Anh sau đó gọi lớn ra ngoài. “Đem Hứa Tứ và La Niệm cho ta kêu đến! Mặt khác, cứ lấy một bộ trang phục của đội thiếu niên đem đến. Nguyên Tĩnh, ngươi phụ trách thu xếp cho tiểu tử này một bộ đồ tề chỉnh. Ta muốn đảm bảo ngay cả cha mẹ ruột của hắn cũng không nhận ra.”

Truyện này do truyen.free độc quyền xuất bản.