Chu Hoài An, cùng với con linh cẩu nhỏ vốn đã thuần phục nhưng vẫn thích nhe răng trợn mắt nằm nhoài trên yên, khi thấy tường thành hiện ra trước mắt thì khẽ thở dài, cuối cùng cũng có thể nghỉ ngơi một chút.

Nếu không phải Vương Bàn lại phái người đến thúc giục, hắn đúng là còn muốn ở lại địa phương để sắp xếp lâu hơn một chút, thực hiện thêm nhiều ý tưởng và thủ đoạn của mình. Tính đến nay, trước sau đã đánh hạ hai mươi mốt đất trại, thị trấn và làng mạc nhỏ, những nơi chiếm được cũng giúp đạo quân yểm trợ của hắn trực tiếp tăng lên đến hơn ba ngàn người. Đây là sau khi hắn đã sàng lọc và loại bỏ một số người có tố chất thể lực hoặc tác phong không phù hợp với quân đội. Giờ đây, mỗi người đều mặc bào phục màu lam xám thống nhất, mang ba lô và khí tài quân sự, sở hữu hai loại vũ khí dài ngắn cùng một bộ cung nỏ. Tỷ lệ binh sĩ mặc giáp cũng đạt ít nhất 40%. Có điều, tiềm lực và nguồn lợi của địa phương cũng gần như đã bị khai thác đến cực hạn.

Nhìn thấy trong thành Triều Dương bỗng nhiên mọc thêm rất nhiều nhà giam, bên trong có kẻ đã gầy mòn như xác khô, kẻ thoi thóp, kẻ vẫn còn buồn bã khóc lóc cầu xin. Thoạt nhìn, đây chính là thành quả của đội công tác mà mình để lại. Chỉ là hắn hy vọng họ đừng gây ra chuyện gì quá đáng, đừng biến chuyện bé xé ra to mà gây thêm tai tiếng, để rồi mình lại phải quay về dọn dẹp hậu quả.

Thoạt nhìn, ba cửa thành đã được mở cửa trở lại một thời gian, dòng người ra vào cũng khá ổn định. Ở bến tàu, bến đò phía ngoài cửa đông, gần bờ sông cũng neo đậu một vài thuyền con. Dường như những sắp đặt và thỏa thuận mình để lại sau khi rời đi vẫn tiếp tục phát huy tác dụng.

Đơn giản là sau khi bãi bỏ nhiều khoản tô thuế và đinh dịch khắt khe phức tạp của quan phủ, nghĩa quân đã lặp đi lặp lại luận điệu cũ rích về việc để dân chúng nghỉ ngơi, phục hồi sức lực và khuyến khích giao thương. Mấu chốt là nghĩa quân đang nắm giữ các kho lương, muối ăn, vải vóc, củi, than và đồ gốm – vài loại vật tư thiết yếu dự trữ số lượng lớn trong thành. Họ có thể thông qua việc mở cửa thị trường và các kênh cung ứng vật liệu để điều khiển một cách khá qua loa hệ thống vận hành kinh tế và hàng hóa hàng ngày trong thành.

Chu Hoài An chợt nhận thấy điều gì đó, ngẩng đầu lên. Với thị lực hơn người, hắn thấy trên đầu tường, gần lá cờ lớn thêu chữ "Giận", có mấy bóng người đang chỉ trỏ về phía mình, thái độ không hề cung kính hay khách khí chút nào.

“Đây chính là cái hòa thượng Hư kia sao...”

“Ngoài mái tóc ngắn ra, thoạt nhìn cũng chỉ thường thường thôi...”

“Không nên coi thường người ta, theo lời các huynh đệ trong quân thì muôn miệng một lời rằng...”

“Người đó không chỉ có khả năng tay không leo thành công phá địch, mà còn có thể động viên hậu phương, quản lý binh nghiệp. Đúng là một nhân vật tài ba hiếm có...”

“Ngươi không thấy bây giờ, rất nhiều chuyện, ngay cả hắn cũng phải nói gì nghe nấy sao...”

“Chính vì hắn vắng mặt trong quân suốt thời gian qua, nên xung quanh vẫn thường có người gọi hắn là ‘hòa thượng này’ rồi nói thế này thế nọ...”

“Nếu chúng ta muốn tạo dựng một chút cục diện trong quân, thì e rằng sẽ có chuyện phải làm...”

“Chỉ sợ là phải đấu tranh một phen vất vả...”

“Cho nên, chi bằng tạm thời cất đi những suy nghĩ và thái độ này trước đã...”

“Ai đó...”

Theo tiếng quát lớn và tiếng kinh hô từ phía trước, một bóng người nghiêng ngả lảo đảo đột nhiên từ đám đông đang tránh né ven đường vọt ra, lao mình chặn trước con ngựa đang chậm rãi tiến lên. Con ngựa của Chu Hoài An giật mình dựng chân, may mà cuối cùng không giẫm đạp lên người đó.

“Được được rồi...”

Người nọ, đang cuộn mình dưới vó ngựa, lại thảm thiết kêu cầu:

“Ta có oan ức tày trời, muốn kêu cầu đại đầu lĩnh nghĩa quân...”

“Xin đại đầu lĩnh minh oan cho ta...”

“Ha... Cái quỷ gì thế này...”

Chu Hoài An thấy bóng người gầy yếu đột nhiên chạy đến, lao vào chặn trước ngựa mình thì không khỏi nảy sinh một cảm giác quen thuộc đến lạ lùng. Đây là cảnh chặn ngựa tố cáo trong truyền thuyết đây mà! Sao mình lại gặp phải chuyện này cơ chứ, hơn nữa rõ ràng còn là nhận lầm người.

“Ngươi muốn tố cáo điều gì?”

Chu Hoài An lúc này tâm trạng vẫn khá tốt và có chút hiếu kỳ, nhìn người nọ đã bị hai sĩ tốt cường tráng đè xuống đất. Mặc dù dính đầy bùn đất nhưng thoạt nhìn cũng chỉ tầm mười ba, mười bốn tuổi – ở thời đại này, cũng chỉ miễn cưỡng đạt đến tuổi nhập ngũ. Hắn không khỏi buông xuống vài phần đề phòng trong lòng, cất tiếng hỏi.

“Ta muốn tố cáo cái hòa thượng Hư kia...”

Người bị đè dưới đất khàn giọng nói:

“Hắn ép người mua bán ở khu phố...”

Lúc này, Chu Hoài An lại đột nhiên nhớ tới một câu chuyện cười hoàn toàn không buồn cười trong bộ phim kinh điển đời sau “Cửu Phẩm Chi Ma Quan”: “Kẻ quỳ dưới đất là ai, vì sao lại kiện cáo bản quan?”. Hắn chỉ cảm thấy vô cùng hoang đường. Rõ ràng mình đang làm việc ở xa ngoài kia, sao lại vô duyên vô cớ gánh một oan ức lớn đến thế này.

“Giả danh quân đội, cưỡng đoạt nữ tử trong nhà dân, đến nay vẫn chưa trả về...”

“Mới tối qua lại bắt cóc thiếu nhi ngay trên đường phố...”

Người dưới đất vẫn còn lớn tiếng tố cáo, trong khi những người xung quanh Chu Hoài An lại một phen ngây dại và hóa đá. Nghe hắn lải nhải một hồi lâu, mới có người bừng tỉnh, đó là Tô Vô Danh, lớn tiếng quát:

“Đúng là to gan thật, ngươi có biết...”

Nhưng lời nói tiếp theo lại bị Chu Hoài An cắt ngang.

“Đủ rồi! Xua tan đám đông, tiếp tục tiến lên. Tiện thể dẫn người này theo!”

“Ta chỉ muốn biết rốt cuộc đây là chuyện gì...”

Dù sao, dù hắn luôn làm việc tốt cho mọi người trong quân, nhưng cũng không muốn can thiệp quá nhiều vào việc riêng của người khác. Thế nhưng nếu vì người khác giả mạo tên tuổi của mình mà tự ý làm bậy, để rồi mình vô duyên vô cớ lại gánh một cái tội như vậy, thì hắn cũng không thể nào nhịn được. Nhất là dưới quyền quản lý của nghĩa quân hiện tại, chuyện cưỡng ép trưng thu đàn bà, lừa bán thiếu nhi và những chuyện tương tự, nghe sao lại quen thuộc đến vậy chứ.

Trong đám đông tránh né bên đường, cũng có vài kẻ – những kẻ vừa nãy bu lại chỉ trỏ – đã vội vã rời đi, không thể chờ đợi được nữa mà quay về báo cáo điều gì đó.

Sau khi bỏ qua khúc dạo đầu khó chịu này, ở trụ sở cửa đông, Chu Hoài An đã sắp xếp ổn thỏa phần lớn đội ngũ. Sau đó, hắn quay sang dặn dò Tiểu Thất và Liêu Xa đủ điều, đồng thời lén lút gọi đội trưởng đội trinh sát thiếu niên và đội trưởng đội công tác thành phố đến để hỏi chuyện. Xong xuôi, hắn mới lại rửa mặt, thay một bộ trang phục và xiêm y khác, ăn một chút đồ ăn nhẹ, rồi mới đi đến vị trí trung quân trong nội thành.

Vương Bàn, người đã sớm nhận được tin tức, không những nghênh tiếp ở cổng phủ nha Triều Châu mà còn đặc biệt phái người chuẩn bị tiệc rượu đón gió đêm nay, nói là để ăn mừng và khen thưởng công lao cùng vất vả của hắn trong chuyến trở về này.

Trong lúc bàn giao và báo cáo nhiều công việc, Chu Hoài An cũng chú ý tới vị trí bên tay trái Vương Bàn, thêm một hán tử da ngăm đen, gầy gò nhưng tay chân khá dài. Người này mang khuôn mặt gầy, lông mày rậm, môi mỏng mím chặt cùng sống mũi thẳng tắp, thoáng toát lên vẻ kiên nghị và có chủ kiến. Chỉ kiệm lời đứng đó không nói một lời, nhưng tự nhiên toát ra một loại uy lực vô hình, khiến cho các lữ soái cùng giáo úy vốn có chút tùy tiện hoặc thích nói đùa, đều không tự chủ được mà trở nên nghiêm túc và khuất phục.

Theo lời giới thiệu của Vương Bàn, hắn chính là lão nhân của Nộ Phong Doanh mà mình đã nghe danh từ lâu — Đinh Hội, cũng là phó tướng mà quân phủ cắt cử cho hắn lần này. Đinh Hội đã theo từ Quảng Châu, dẫn theo một doanh quân số không đủ cùng một ngàn tên phu dịch, hai trăm thớt ngựa thồ tạo thành đội vận chuyển, và đã đến nhận chức. Chỉ là vì trước đây bị nhiều chuyện chậm trễ, nên mãi cho đến vài ngày trước khi Chu Hoài An rời đi, hắn mới đến quân doanh nhậm chức.

Sau lần trở về này, Chu Hoài An phát hiện mình lại có thêm hai người trợ thủ. Một là phó quản lý công việc doanh trại mới được bổ nhiệm, tên là Lâm Trung, chính là văn lại mới được quân phủ điều đến gần đây. Người còn lại là quan biên luyện đội đồn trú, tên là Lưu Trí, có xuất thân là giáo viên thi hương võ cử đàng hoàng. Nghe nói cả hai đều mang theo một số thuộc hạ, cùng trở về đồng thời với Đinh Hội, phó tướng của Nộ Phong Doanh.

Việc đột nhiên điều động hai trợ thủ này xuống, không cần phải nói, chính là để gây rối và kìm hãm công việc hàng ngày. Nếu không thì, không sớm không muộn gì, trước đây Nộ Phong Doanh vẫn còn thiếu hụt nhân sự. Cứ đợi cho những người liên quan của Nộ Phong Doanh, sau khi liên tiếp thắng trận và thu phục được nhiều địa bàn, mới đột nhiên sắp xếp ba nhân vật cấp đầu lĩnh, mang theo mỗi người một nhóm nhân sự đến nhậm chức. Có điều, việc này cũng chứng minh một sự tình nửa mừng nửa lo. Mừng là điều này cho thấy phủ Đại tướng quân ngày càng coi trọng lực lượng vũ trang này, đồng thời muốn tăng cường sức ảnh hưởng và gián tiếp kiểm soát. Lo là điều này cũng mang ý nghĩa khả năng tranh giành quyền lợi nào đó, khiến cho mối quan hệ nội bộ và cơ cấu vốn vận hành trôi chảy, thuận lợi trở nên phức tạp hơn. Có thể nói, Nộ Phong Doanh từ đây sẽ có thêm nhiều chuyện.

Tuy nhiên, dường như để cân bằng hoặc bồi thường, dưới lời tuyên bố bất ngờ của Vương Bàn, Chu Hoài An cũng danh chính ngôn thuận nhận được lệnh bổ nhiệm chức chủ bộ trấn phòng. Cứ thế, hắn trở thành người đứng thứ ba trong Nộ Phong Doanh, hay nói đúng hơn là trong lực lượng trấn phòng Long Giang này, chỉ đứng sau trấn phòng quan Vương Bàn và phó trấn phòng quan Đinh Hội. Có điều, vì Chu Hoài An trực tiếp chỉ huy hậu doanh, kiêm nhiệm quan biên luyện đội đồn trú, lại còn phụ trách tất cả công việc liên quan đến đội quân nhu và các công việc vặt khác trong doanh trại, dẫn đến số lượng nhân sự trực tiếp hoặc gián tiếp dưới quyền hắn nắm giữ cũng chiếm gần hơn nửa biên chế của Nộ Phong Doanh. Bởi vậy, việc có những thủ đoạn hạn chế và phân chia quyền lực cũng là xu hướng tất yếu, chuyện bình thường. Dù sao, một người lãnh đạo không biết cách cân bằng và hạn chế quyền lực của cấp dưới thì nhất định sẽ không đi được xa.

Mặt khác, chủ yếu là vì những biểu hiện trước đó đã vượt xa lời lẽ của phủ Quảng Châu, thế nên sau đó quân phủ đã tường thuật công trạng, ban thưởng và danh phận, đồng thời quân số của lực lượng trấn phòng Long Giang cũng được mở rộng một phần. Vì vậy, mỗi phân doanh được thành lập một cách bí mật trước đây, giờ đây cũng danh chính ngôn thuận có tư cách tiến một bước mở rộng quân số.

Mà dựa theo quy định chức vụ mới nhất, Vương Bàn trực tiếp chỉ huy trung doanh 1200 người và tiền doanh 800 người – vốn là đội tiên phong tinh nhuệ nhất. Còn Đinh Hội mới đến nhận chức thì trở thành người lãnh đạo trực tiếp của tả doanh và hữu doanh, mỗi doanh một ngàn người. Về phần số người nửa doanh mà hắn mang đến, vì tố chất không đồng đều, chỉ chọn ra hơn một trăm tinh binh để phó tướng tự mình dẫn dắt, còn lại đều dựa theo yêu cầu của Vương Bàn, giải tán rồi phân bổ vào các đội đồn trú địa phương để bổ sung lực lượng. Cuối cùng là hậu doanh của Chu Hoài An, được mở rộng lên 800 người cùng một số đại đội quân nhu tương ứng. Từ đó trong quân hình thành một thế chân vạc mơ hồ, không cân xứng, lấy Vương Bàn làm chủ đạo và hạt nhân.

Vì vậy, khi cuộc bàn bạc quân sự tạm thời này tiến hành đến đây, Chu Hoài An đột nhiên cảm thấy muốn rút lại những đánh giá và phán đoán trước đây của mình về Vương Bàn. Hắn mặc dù bình thường thoạt nhìn có vẻ lười biếng và không kiên nhẫn với công việc rườm rà, thế nhưng trên vấn đề mấu chốt lại không hề mơ hồ chút nào, hay nói đúng hơn là có suy nghĩ và đối sách riêng. Do đó, lợi dụng cơ hội và lý do mình trở về, trong cuộc họp tạm thời này, hắn đã vừa đấm vừa xoa, chỉ trong nháy mắt đã lái cục diện sang một hướng có lợi khác. Quả nhiên là trước mặt lợi ích và quyền lực, cũng không có kẻ ở địa vị cao nào lại đơn giản như kẻ ngu si hay dễ dàng mắc sai lầm.

Bản quyền của bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free.