Nam nhi hệ hồng anh, tướng quân thụ hổ phù.

Năm mới ngày thứ hai, Tô Diệc phụng hoàng mệnh lên phía bắc đốc quân. Bởi lẽ không cần phân phối hay kiểm duyệt đại quân – vốn đã sẵn sàng ở biên giới phía bắc chờ địch, xin đợi Bắc Khương – nên chuyến đi của Tô Diệc hết sức giản lược, ngoài Cẩm Y Vệ cao thủ và binh lính hộ tống, chỉ có Diệp Bắc Chỉ đi cùng.

Ngay từ đêm qua, Trì Nam Vi đã biết Diệp Bắc Chỉ sắp sửa khởi hành. Nàng liền thức đêm thu xếp hành lý cho chàng, rồi lấy thanh Đường Đao ra, gỡ bỏ dải lụa đỏ đã bạc màu, cẩn thận quấn lại bằng một dải lụa đỏ mới tinh, từng đường kim mũi chỉ đều được thêu thùa kỹ lưỡng. Diệp Bắc Chỉ tự nhận thấy cả Dạ Phàm lẫn hoàng đế đều đã sắp xếp ổn thỏa, nên không còn quá lo lắng nữa. Chàng muốn dặn dò thêm điều gì đó, nhưng lại chẳng biết bắt đầu từ đâu. Dưới ánh nến đêm, hai người đành nhìn nhau không nói một lời.

Sáng ngày hôm sau, khi mặt trời đã lên cao, đoàn người của Tô Diệc đã đợi sẵn ngoài đại viện Phúc Chiếu.

Trì Nam Vi, Phương Định Võ và Thi Miểu Miểu cùng ra tiễn Diệp Bắc Chỉ.

Trái ngược với vẻ mặt đầy bịn rịn của Trì Nam Vi, Phương Định Võ lại tỏ ra thoải mái hơn nhiều: “Nam nhi chí ở dựng nên sự nghiệp, chuyến đi lần này của Diệp lão đệ chính là hành động tráng nghĩa. Chúng ta không nên bày ra vẻ mặt u sầu, chỉ đợi ngày trở về với khúc ca khải hoàn mà thôi.”

Phương Định Võ đã nói vậy rồi, Trì Nam Vi cũng chẳng tiện nói thêm gì. Nàng đưa bọc hành lý vào lòng Diệp Bắc Chỉ, cuối cùng dặn dò: “Ta biết chàng giỏi giang, nhưng cũng đừng để chúng ta chờ quá lâu.”

Diệp Bắc Chỉ nhẹ nhàng ôm lấy Trì Nam Vi, vỗ về an ủi nàng một lát rồi xoay người đi ra phố nhỏ.

Đoàn xe đã đợi sẵn trên đường lớn.

Vừa ra khỏi phố nhỏ, Diệp Bắc Chỉ đã thấy ngay đoàn xe. Tổng cộng có năm cỗ, hai chiếc trước và hai chiếc sau che chắn cho cỗ xe ngựa ở giữa, vốn lớn hơn một vòng. Chiếc xe giữa được trang trí họa tiết hình phủ Thái sư, trên nóc còn treo cờ tướng. Ngoài năm cỗ xe này, trước sau còn có mấy chục kỵ sĩ Cẩm Y Vệ, dù đang ở trong kinh thành, vẻ mặt họ vẫn cảnh giác không chút lơi lỏng.

Diệp Bắc Chỉ bất giác khẽ nhíu mày, nhưng cũng không nói thêm lời nào, vẫn lên thẳng cỗ xe giữa.

Tô Diệc đã đợi sẵn trong buồng xe. Thấy Diệp Bắc Chỉ bước lên, hắn cười nhường chỗ cho Diệp Bắc Chỉ ngồi xuống.

Buồng xe vô cùng rộng rãi, ngay cả bốn người nằm ngang cũng không thấy chật chội.

“Ta còn tưởng Trì cô nương và mọi người sẽ tiễn ngươi ra tận nơi chứ.” Tô Diệc cười trêu.

“Đằng nào cũng phải đi, tiễn hay không cũng vậy thôi.” Diệp Bắc Chỉ khoát tay, “Ngược lại là ngươi, làm rầm rộ thế này, là cố tình sao?”

Tô Diệc cười hỏi ngược lại: “Sao vậy? Chưa ra khỏi thành đã sợ rồi à?”

Câu trả lời này cũng coi như xác nhận câu hỏi trước đó của Diệp Bắc Chỉ. Diệp Bắc Chỉ nắm chặt thanh Đường Đao bên hông: “Sợ ư? Nếu ta không ở trong xe này, ngươi e là cũng không dám làm vậy đâu.”

“Ta không chỉ làm rầm rộ, treo cờ tướng,” Tô Diệc cười đầy ẩn ý, “Ta còn căn dặn Cẩm Y Vệ đi rải tin tức, rằng hôm nay Thái sư Tô Diệc sẽ rời kinh lên phía bắc tự mình thống lĩnh quân đội, mang theo mật lệnh của Thiên tử, trong đó có phương pháp đại phá Bắc Khương.”

Đoàn xe nhanh chóng chạy trên Ngự Nhai. Diệp Bắc Chỉ nghe tiếng người huyên náo bên ngoài, vén rèm xe nhìn ra. Hai bên Ngự Nhai, phố xá đông đúc dân chúng, nhưng tiếng tăm Tô Diệc trong dân gian không mấy tốt đẹp. Học sĩ Quốc Tử Giám thì lại càng đồn thổi hắn là quyền thần lộng quyền, bởi vậy dân chúng chỉ đứng xem náo nhiệt, chứ không hề mang cơm nước ra tiễn đưa như thường lệ.

Diệp Bắc Chỉ hạ rèm xe xuống: “Tin tức của ngươi truyền đi cũng nhanh thật đấy, chỉ trong nửa ngày mà toàn bộ bách tính kinh thành đều đã hay tin.”

“Cẩm Y Vệ làm mấy chuyện này thì như cơm bữa, có gì mà lạ đâu.” Tô Diệc mỉm cười nói.

Diệp Bắc Chỉ tò mò hỏi: “Ngươi đây là muốn câu con cá lớn nào vậy?”

“Không tính là cá lớn đâu, chỉ là tiện tay làm thôi.” Tô Diệc hời hợt khoát tay, không trả lời câu hỏi của Diệp Bắc Chỉ.

Đoàn xe rời khỏi Kinh Thành, tốc độ liền được đẩy nhanh. Để đảm bảo hành trình thuận lợi, có thể mau chóng đến biên giới phía bắc, họ đi thẳng theo quan đạo.

Mãi cho đến khi mặt trời đứng bóng giữa trưa, đoàn xe đã rời kinh thành trăm dặm.

Tô Diệc hạ lệnh dừng ngựa nghỉ ngơi, nhóm lửa nấu cơm.

Cẩm Y Vệ lập tức thi hành lệnh. Mỗi người đều có phân công: có người nhanh chóng mang đồ đạc nấu nướng, nồi niêu xoong chảo đến; có người vây quanh đoàn xe cảnh giới; có người cầm binh khí đi dò xét xung quanh.

Tô Diệc nhảy xuống khỏi xe ngựa, xoa bóp bả vai.

“Xem ra con cá này không câu được rồi?” Diệp Bắc Chỉ tuy nói vậy, nhưng lại không rời Tô Diệc nửa bước, theo sát xuống xe.

Tô Diệc cũng không giận: “Đã bảo là tiện tay làm thôi, câu được thì tốt, không được cũng chẳng mất mát gì.”

Hắn vừa dứt lời, chợt một tiếng kinh hô vang lên từ trong rừng gần quan đạo, rồi im bặt. Khi bọn Cẩm Y Vệ còn chưa kịp phản ứng, một tiếng rít phá không chợt lao đến!

“Hưu ——!”

Tô Diệc chỉ thấy một điểm sáng lạnh lẽo bay thẳng tới mặt. Chưa kịp kinh hãi, trước mắt hắn đã loáng qua ánh đao, khi hoàn hồn lại, Diệp Bắc Chỉ đã cầm nửa mũi tên, cười nói với hắn: “Tô đại nhân, cá của ngài đến rồi.”

“Có địch ——!!” Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ lớn tiếng hô quát. Bọn Cẩm Y Vệ, dù là đội hộ vệ hay những người đang nhóm lửa nấu cơm, đều lập tức bỏ dở công việc, rút binh khí vây quanh Tô Diệc.

Tô Diệc không kịp để tâm lời Diệp Bắc Chỉ, trầm giọng phân phó: “Phát tín hiệu đi, tuyệt đối không được để chúng thoát một ai.”

Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ nhận lệnh, rút ra một viên pháo hiệu, châm ngòi. Tiếng pháo réo vang vút lên trời.

Lúc này, từ trong rừng hai bên đường, bọn cướp đã xuất hiện, số lượng đông hơn hẳn đội Cẩm Y Vệ, hình thành thế vây hãm đang dần khép chặt.

Kẻ cầm đầu ngẩng đầu nhìn pháo hiệu trên trời, sắc mặt lập tức biến đổi: “Không hay rồi, chắc chắn có bẫy!”

Tô Diệc mặt trầm xuống, phất tay ra lệnh: “Viện binh sẽ đến ngay, giữ chân tất cả chúng lại cho ta.”

Theo lệnh của Tô Diệc, các Cẩm Y Vệ đồng loạt rút nỏ trong ngực, đầu tiên là một loạt tên bắn đổ mấy tên địch, ngay sau đó rút đao xông lên liều chết.

Thấy Cẩm Y Vệ hung hãn, không sợ chết xông tới, tên cầm đầu nóng như lửa đốt. Hắn rất muốn chém giết Cẩm Y Vệ để lấy mạng Tô Diệc, nhưng lại lo lắng về tiếng pháo hiệu kia — trước đây bọn chúng đã điều tra kỹ, mười dặm trước sau con quan đạo này đều không có quan binh. Vậy nếu Tô Diệc có sắp xếp viện binh, thì họ sẽ từ đâu đến?

Tâm trí vừa chuyển, bọn cướp bên này đã giao chiến với Cẩm Y Vệ, thấy nhất thời khó thoát thân, tên cầm đầu dứt khoát hạ quyết tâm liều mạng, rút đao chém ngã một tên Cẩm Y Vệ trước mặt, hung dữ quát: “Giết Địa Lang trước, rồi đến Nhuận Quan!”

Tô Diệc nghiêng người tựa vào thành xe, Diệp Bắc Chỉ đứng ngay bên cạnh hắn, không hề có ý định ra tay giúp đỡ.

“Ngươi còn có viện binh sao?” Diệp Bắc Chỉ tò mò hỏi.

Tô Diệc vốn đang nheo mắt quan sát trận chiến, lúc này bỗng mở to mắt: “Đến rồi!”

Diệp Bắc Chỉ nhìn về phía mà Tô Diệc vừa hướng mắt tới, chỉ thấy từ phía quan đạo bên kia, những người ăn mặc như nông phu, thương nhân và đủ loại dân thường khác đang vội vã chạy đến. Nông phu xốc tấm vải che gánh, rút ra trường đao. Thương nhân mở khoang xe, phân phát nỏ. Ngay cả những người phụ nữ vốn run rẩy bước đi, cũng thoăn thoắt vén váy, rút ra những cây roi thép quấn quanh bắp đùi trắng nõn…

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.