Người đàn ông họ Tề nhấp một ngụm rượu hỏi: “Cho nên nói… tiểu tử ngươi lần này tới đây là làm gì?”

Tuyết Thế Minh dùng đũa gắp thức ăn cho Tuyết Nương: “Tới tìm một người.”

“Ồ?” Tề lão ca có vẻ kinh ngạc, nghiền ngẫm nhìn Tuyết Thế Minh: “Ngươi ở đây còn có bằng hữu ư?”

“Ừm… cũng xem như bằng hữu đi.” Tuyết Thế Minh sờ cằm. Sau nhiều ngày bôn ba, giờ đây cằm chàng đã lún phún râu. “Nhưng hắn không ở Vọng Bắc Quan, còn phải đi xa hơn về phía tây.”

“Phía tây?” Tề lão ca nhíu mày: “Hướng Thú Bắc Quan sao?”

“Phải.” Tuyết Thế Minh khẽ gật đầu: “Dù sao cũng tiện đường, lại nhớ đến lão ca nên ghé qua thăm một chút.”

Tề lão ca dở khóc dở cười, đưa đũa định gõ vào đầu Tuyết Thế Minh: “Phì! Nói cái gì mà nhớ nhung khôn xiết, ta thấy ngươi chỉ muốn đến ăn chực ở đậu thì có!”

“Đừng có vạch trần chứ, Tề lão ca, ông đúng là chẳng biết điều gì cả.” Tuyết Thế Minh gật gù đắc ý đáp. Tuyết Nương ngồi bên cạnh chàng, nàng đã nhấm nháp cạn chén rượu của mình từ lúc nào. Lúc này, nhân lúc Tuyết Thế Minh và Tề lão ca đang chuyện trò vui vẻ, nàng lén lút cầm chén rượu của Tuyết Thế Minh rót vào chén mình.

Tề lão ca ngơ ngác nhìn Tuyết Nương hành động, trông có vẻ ngây ngốc, mãi đến khi Tuyết Thế Minh đưa tay vẫy trước mặt, ông mới bừng tỉnh: “A… thập, cái gì?”

Tuyết Thế Minh vẻ mặt ngờ vực, theo ánh mắt Tề lão ca cúi xuống nhìn. Tuyết Nương đang yên vị bên cạnh, ôm chiếc bát. Thấy chàng nhìn mình, nàng còn vô tội chớp mắt, nhưng trong chén rượu của chàng thì đã thấy những gợn sóng lăn tăn.

“Khụ khụ…” Tề lão ca ho khan che giấu vẻ ngượng ngùng, tùy ý hỏi: “Cái đó, Tuyết lão đệ, lần này đệ tới tìm người là có chuyện gì cần làm vậy?”

Nghe Tề lão ca hỏi vậy, sắc mặt Tuyết Thế Minh lập tức nghiêm túc: “Nói đến chuyện này, Tề lão ca, ông nghe ta khuyên một lời, nhân lúc còn kịp, mau chóng dẫn người ở Vọng Bắc Quan rút lui về phía nam đi.”

Tề lão ca nghe trong giọng Tuyết Thế Minh toát ra vẻ khác lạ, không khỏi ngồi thẳng dậy, chậm rãi hỏi: “… Có lý do gì để nói vậy?”

Tuyết Thế Minh nhìn thẳng vào mắt người đàn ông đối diện, dùng giọng điệu trịnh trọng nhất nói: “Bắc Khương muốn xuôi nam.”

Khóe môi Tề lão ca khẽ nhếch: “Ta cứ tưởng chuyện gì, Bắc Khương đâu phải lần đầu…”

“Lần này không giống!” Lời Tề lão ca vừa nói đã bị Tuyết Thế Minh ngắt lời. Ông ta kinh ngạc nhìn sang Tuyết Thế Minh, chỉ thấy chàng đang nhíu chặt mày nhìn mình chằm chằm: “Không giống. Ta biết ông muốn nói gì, nhưng lần này… hoàn toàn khác biệt. Không phải như trước kia, chỉ phái một ít đội quân nhỏ đến gây rối lặt vặt… Bắc Khương, Bắc Khương muốn khai chiến thật sự.”

Tề lão ca mấp máy môi, nhưng chẳng nói được lời nào, chỉ thấy đôi môi run rẩy.

Tuyết Thế Minh dùng ngón tay gõ gõ bàn, ánh mắt vẫn không rời khỏi khuôn mặt Tề lão ca: “Tề lão ca, ông hiểu ý ta mà – Vọng Bắc Quan… các ông… không giữ nổi đâu.”

“Triều đình…” Tề lão ca khó khăn mở lời: “Triều đình sẽ phái binh đến nữa mà… Cũng chỉ trong mấy ngày này thôi. Hằng năm vào dịp này, triều đình đều cử binh tới hỗ trợ trấn giữ…”

“Chỉ bằng vài doanh binh lực ít ỏi đó sao?” Tuyết Thế Minh lắc đầu: “Tề lão ca, đừng tự lừa dối mình nữa. Chuyện đánh trận ông rành hơn tôi. Ngay cả tôi cũng biết, chỉ dựa vào chừng ấy binh lực, đến cũng chỉ là chịu chết mà thôi – lẽ nào ông lại không hiểu điều này?”

Tề lão ca cúi đầu, lặng lẽ nhìn bát rượu trên bàn, không nói một lời.

Tuyết Thế Minh thở dài, đưa tay định cầm chén rượu của mình thì mới phát hiện chén đã cạn tự lúc nào. Tuyết Nương bên cạnh thì mặt đỏ bừng vì say, thấy chàng nhìn mình, nàng không nhịn được ợ một tiếng.

Tuyết Thế Minh vừa trừng mắt với nàng, vừa đưa tay định vặn tai nàng thì Tề lão ca đối diện cuối cùng cũng lên tiếng.

“Không thể rút lui.”

“Hả?” Tuyết Thế Minh nhíu mày, quay đầu nhìn lại, chỉ thấy Tề lão ca cầm chén lên uống một hơi cạn sạch, rồi đặt mạnh chén xuống bàn, lắc đầu, dùng ngữ khí khẳng định nói: “Không thể rút lui!”

Tuyết Thế Minh sờ sờ chòm râu lún phún trên cằm, cũng không hỏi nguyên do. Chàng chỉ lẳng lặng nhìn người đối diện.

“Ta, Tề An Cương, thân là thành thủ giáo úy Vọng Bắc Quan, làm sao có thể ngay cả bóng dáng rợ Bắc Khương còn chưa thấy đã chạy trốn mà không đánh một trận?!” Tề An Cương một tay đập xuống mặt bàn, khiến chén đĩa lập tức nhảy loạn. Tuyết Nương liếc nhìn Tề An Cương, rồi ôm chặt chén rượu vào ngực.

“Huống hồ,” Tề An Cương hít một hơi thật sâu, nhìn Tuyết Thế Minh: “ở Vọng B���c Quan này, chẳng ai chịu trốn chạy cả.”

Tuyết Thế Minh khẽ nhếch mép cười: “Chẳng lẽ là vì rất nhiều người ở Vọng Bắc Quan là kẻ bị triều đình truy nã, cứ hễ đi về phía nam là sẽ bị quan sai bắt vào đại lao sao?”

Vọng Bắc Quan nằm ở biên quan sa mạc, nơi "trời cao hoàng đế xa". Rất nhiều người phạm tội ở Trung Nguyên đều thích trốn về Vọng Bắc Quan, chuyện này ai cũng biết.

“Cứ cho là điều ông nói là một lý do.” Tề giáo úy cúi đầu trầm giọng nói: “Nhưng ông đừng quên… Đối với nhiều người hơn, đây chính là nhà của họ mà…”

“Chúng ta những người này…” Tề giáo úy ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa, mấy đứa tiểu đồng đang cãi vã ầm ĩ chạy ngang qua: “… Đã sớm đâm rễ vào nơi này rồi.”

***

Tuyết Thế Minh nắm tay Tuyết Nương rời khỏi cửa thành Vọng Bắc Quan. Chàng dừng chân quay người nhìn lại, dưới cổng thành, người lính gác đã đổi ca, gục đầu như thể sắp ngủ gật. Ba chữ “Vọng Bắc Quan” trên tường thành vẫn cũ kỹ, loang lổ, nhưng lại mang thêm một vẻ nặng nề khó tả.

Tuyết Thế Minh nhớ lại lúc rời đi, Tề An Cương đã dồn hết số rượu còn lại vào hồ lô của chàng. Ông ta nói: “Mang đi hết đi, ta cũng không có ý định ủ thêm nữa. Lần sau cũng chẳng biết… khi nào còn có thể gặp lại.”

Tuyết Thế Minh biết, câu cuối cùng Tề An Cương muốn nói thực ra là – cũng chẳng biết còn có thể gặp lại hay không.

Một tiếng “Bành” nổ vang kéo Tuyết Thế Minh thoát khỏi hồi ức. Người lính gác thành đang ngủ gà ngủ gật cũng giật mình thon thót vì tiếng nổ. Khi quay đầu nhìn lại, anh ta chỉ thấy bóng lưng mấy đứa trẻ đang cười đùa tíu tít chạy đi. Người lính lẩm bẩm vài câu, rồi lại ôm trường mâu dựa vào tường thành, tiếp tục chợp mắt.

– Thì ra là pháo.

Nhớ tới điều này, Tuyết Thế Minh sững sờ một chút. Chàng chợt nhận ra, thì ra là sắp đến Tết rồi.

“Chúng ta bây giờ đi đâu?” Tuyết Nương kéo tay áo Tuyết Thế Minh, ngửa mặt nhìn chàng.

Tuyết Thế Minh vuốt vuốt chòm râu lún phún trên cằm, mím môi một cái: “Đi tìm người mà ta từng kể với nàng… cái người dùng kiếm đó.”

Tuyết Nương khẽ gật đầu, một l��t sau đột nhiên lại hỏi: “… Chỗ của hắn có rượu không?”

Tuyết Thế Minh cười ha hả, đưa tay vò rối mái tóc ngắn ngang vai của Tuyết Nương, rồi đáp: “Có chứ!”

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm trí tuệ của truyen.free, giữ trọn vẹn tinh thần câu chuyện.