Đoàn buôn khổng lồ đến cùng đoàn sứ giả, họ đi sau vài ngày, khắp nơi rêu rao. Điều đáng ghét nhất là bọn họ không hề biết cách nộp thuế. Lần này, Brand đã chuẩn bị kỹ lưỡng để dạy cho đám người đó một bài học ra trò về việc đóng thuế.

Bất ổn và hỗn loạn – đó là ấn tượng của đa số người về Bắc Địa. Brand muốn thay đổi điều đó. Anh đã huy động tất cả người hầu của chị gái và anh trai, lại còn tập hợp thêm một nhóm người rảnh rỗi trong pháo đài. Đa phần họ là con trai của kỵ sĩ này, cháu ngoại của kỵ sĩ kia; sau nghi thức thành niên, họ hàng ngày ra vào pháo đài, ngoài việc luyện võ thì cơ bản là chẳng có việc gì làm. Dù là lực lượng vũ trang dự bị cao cấp của Bắc Địa, nhưng những chuyện quan trọng trên mặt nổi lại chẳng mấy liên quan đến họ.

Brand đã vạch rõ các khu vực, thu phí quản lý theo địa phận, đồng thời tạo việc làm cho những nam nữ thanh niên rảnh rỗi trong pháo đài. Với điều kiện vận chuyển lạc hậu như vậy, Brand không mong thu được nhiều lợi nhuận từ việc buôn bán. Việc thu lợi lớn mỗi ngày phải dựa trên nguồn nhân lực dồi dào và hệ thống vận chuyển tiện lợi. Loại hình vận chuyển thô sơ bằng trâu kéo, ngựa thồ này có hạn chế về sức tải, rất khó nhanh chóng tích lũy tài chính. Trong khi đó, đa số thương nhân đến đây lại chủ yếu trao đổi hàng hóa. Đám thương nhân gian xảo này dùng hàng dệt giá rẻ đổi lấy da lông quý giá, rồi còn kén chọn đủ điều. Brand nhất định phải lập quy tắc cho bọn họ: một khi hàng đã đến cửa, đừng hòng trả giá trên trời nữa.

Công tước sẽ không giao thiệp với những thương nhân này. Thật ra, đa số người Bắc Địa cũng không muốn giao thiệp với họ. Điều này khiến những đoàn buôn trà trộn vào Bắc Địa theo đoàn sứ giả thường rơi vào cảnh ba năm không mở hàng, mở hàng một lần ăn mười năm. Những đoàn buôn có thể theo sứ đoàn vào Bắc Địa đều có chút bối cảnh quý tộc, giàu có. Vì thế khó tránh khỏi mang vẻ kiêu ngạo, xa hoa, điều này càng thể hiện rõ ở những hộ vệ của một số đoàn buôn.

Đám người đó một đường đi tới, lợi dụng tình hình lười biếng của Bắc Địa, nơi vốn không hề có thuế quan hay thuế vào thành, khiến cho đoàn buôn dễ dàng tiến vào như đi trên đất bằng phẳng, thong dong vô cùng. Nhưng những ngày tháng tốt đẹp đó đã chấm dứt tại đây. Ngày hôm nay, đoàn buôn gặp phải trạm kiểm soát do Brand thiết lập. Ven đường là một lá cờ lớn, trên đó viết mấy chữ đơn giản: "Trạm Thu Thuế". Dưới cờ là một chiếc bàn, một chiếc ghế, Danny cùng ba người hầu khác đứng xung quanh Brand. Hai mươi nam nữ thanh niên Bắc Địa khoanh tay đứng phía sau. À, còn có con mèo của anh nằm dài trên bàn, dường như đang rất tận hưởng ánh mặt trời.

Thói quen cũ thường mang sức mạnh to lớn, khó có thể ngăn chặn. Ngay cả khi hành động là hợp lý hoặc phù hợp với thông lệ ở các nơi khác, nó vẫn gây ra sự bất mãn và chống đối dữ dội.

Một quản sự dẫn đoàn trong đội buôn tiến đến trước mặt Brand. Sau khi đã suy tính kỹ lưỡng, hắn nói: "Bắc Địa chưa từng thu thuế, không biết khoản thuế này sẽ được thu như thế nào?" Brand ngẩng đầu nhìn người trung niên này – một kẻ từng trải sự đời, đặc biệt khéo léo và ranh mãnh. Ngay cả khi đối mặt với một đứa trẻ, hắn vẫn giữ thái độ hết sức cẩn trọng.

"Mười thu một," Danny lên tiếng thay Brand trả lời.

Quản sự cúi mình, cẩn thận lùi lại rồi nói: "Tôi xin phép trở về chuẩn bị một chút."

Không lâu sau khi quản sự lui về, đoàn người bắt đầu hỗn loạn dần. Dưới sự sắp đặt của kẻ có ý đồ xấu, một số hộ vệ của đoàn buôn dần tập trung phía trước, bắt đầu kêu gào.

Có người cao giọng thét lên: "Thật không công bằng, chúng tôi chưa từng bị bắt đóng thuế!" Có người khác thì hô: "Quá đáng, chúng ta quay về!"

Bất luận đối phương kêu gào thế nào, Brand và nhóm của mình vẫn giữ im lặng. Brand kéo tay Danny, thấy Danny cúi người xuống liền khẽ hỏi: "Chúng ta một người có thể đánh lại bao nhiêu người?" Dù sao, đối mặt với đoàn buôn liên hợp khổng lồ như vậy, hơn hai mươi người Bắc Địa dường như quá ít ỏi.

Danny nở một nụ cười, một nụ cười đặc trưng của người Bắc Địa, đầy vẻ khinh thường, coi thường sống chết. Nàng lười trả lời câu hỏi của Brand, đứng thẳng dậy.

Có thể là sự im lặng của Brand, hoặc cũng có thể là hành động Brand vừa kéo tay Danny có vẻ yếu ớt, đã gửi một tín hiệu sai lầm cho đối phương. Theo tiếng hô lớn: "Xông tới!", một gã tráng hán cởi trần, mình đầy sẹo, tay cầm tấm chắn xông thẳng về phía Brand, phía sau hắn là vài bóng người khác đang theo sát.

Danny bước tới, đơn đao bên hông vung ra, mang theo tiếng vút nhẹ nhàng.

Gã tráng hán đang xông tới có thân thủ không tệ, kịp thời dùng tấm chắn chặn ánh đao. Thế nhưng, cú va chạm như dự liệu lại không xảy ra. Tựa như ảo ảnh, ánh đao chợt lóe lên. Danny bước chân liên tục, ánh đao tung hoành, xuyên qua vài người, rồi xuất hiện phía sau họ. Nàng rút thêm một thanh đơn đao khác, cứ thế song đao trong tay tiến về phía đội buôn.

Một khoảnh khắc sau, những bóng người lao về phía Brand mới dần dần tách ra. Cùng lúc đó, những tiếng kêu thảm thiết của những kẻ chưa chết hẳn cũng truyền vào tai mọi người.

Đối mặt với người phụ nữ Bắc Địa cao lớn đang đứng trước mắt, tất cả mọi người trong đội buôn đồng loạt hít vào một hơi khí lạnh, dồn dập lùi lại. Cảnh tượng bắt đầu hỗn loạn, tất cả mọi người đều liều mạng muốn tránh xa vị sát tinh này.

Ngược lại, Brand và những người bên cạnh anh, vẫn khoanh tay đứng đó, không nhúc nhích, bình thản theo dõi náo nhiệt.

Do số lượng người xem quá đông, việc những người đứng phía trước muốn lùi lại trở nên vô cùng khó khăn và bất khả thi. M���t vài hộ vệ của đội buôn đứng phía trước cảm nhận được nguy hiểm. Cuộc đời quanh năm liếm máu đầu lưỡi đao khiến bản năng mách bảo họ giơ cao đao kiếm. Thế nhưng, hành động dũng cảm này không mang lại cho họ hay đồng bọn một cơ hội thở dốc hoặc sống sót, mà trái lại trở thành tấm bùa đòi mạng.

Cuối cùng, có k��� nhát gan yếu ớt đã vứt bỏ vũ khí trước tiên, nằm sấp xuống đất. Cũng có người cuối cùng nhớ đến truyền thuyết về Bắc Địa: sau khi chiến đấu bắt đầu, người Bắc Địa sẽ giết sạch bất cứ ai dám cầm vũ khí, sẽ giết sạch bất cứ ai dám đứng lên trước mặt họ. Những năm qua, họ theo đoàn sứ giả quá thuận lợi, đã quên đi lời răn của tiền nhân, quên lời nhắc nhở của các tiền bối. Giờ đây, khi sự tàn sát dần đến gần, mọi người cuối cùng cũng đã nhận ra điều đó. Vậy nên, số người nằm rạp xuống đất ngày càng nhiều, cho đến khi trong tầm mắt không còn ai đứng vững nữa.

Những năm qua, họ ngang ngược khắp nơi, dường như đã quên mất lý do tại sao phải theo đoàn sứ giả mới dám đặt chân vào Bắc Địa. Thời gian có thể san bằng tất cả, biến mọi thứ thành thói quen. Ngay cả việc ba năm một lần theo đoàn sứ giả vào Bắc Địa, cũng đã trở thành một thói quen theo lệ, nhưng họ đã hoàn toàn quên đi mục đích ban đầu.

Thấy phía trước không còn ai đứng vững, Danny thu đao lại. Nàng thong dong đi dạo trở về, tựa như m���t sư tử cái tuần tra lãnh địa của mình.

Nhìn Danny ở gần đó, Brand quay đầu nhìn đám nam nữ đang khoanh tay xem náo nhiệt. Anh cảm thấy hôm nay mình đã huy động hơi nhiều người. Thế nhưng, một ý nghĩ khác cũng chợt nảy sinh trong lòng anh: đây chính là sức mạnh đạt được sau nghi thức thành niên sao?

Người của đội buôn vẫn còn nằm rạp trên mặt đất, Brand quyết định để bọn họ nằm thêm một lúc nữa, để nhớ đời lâu hơn một chút.

Lúc này, Brand đang cùng một đám nam nữ Bắc Địa lật xem thi thể. Không phải vì Brand biến thái, mà là xuất phát từ sự tò mò về cấu tạo cơ thể của thế giới này. Vì thế, Brand cuối cùng cũng đã bù đắp được kiến thức về con người của thế giới này trong ngày hôm nay.

Dưới sự chỉ đạo của đông đảo "đại sư giải phẫu" trẻ tuổi Bắc Địa, Brand tự tay tham gia giải phẫu vài thi thể và học tập. Anh càng hiểu rõ toàn diện về cấu tạo cơ thể và sự yếu ớt của sinh mệnh. Đồng thời, các vị đạo sư cũng hoàn toàn khẳng định Brand không hổ là "quỷ Bắc Địa", chắc chắn sẽ trở thành một hán tử Bắc Địa.

Trong khi đó, tất cả người của đội buôn nằm trên mặt đất, yên tĩnh một cách lạ thường. Đoàn người đông đảo lúc này trông như một bãi tha ma hỗn loạn, chỉ thỉnh thoảng vang lên tiếng ngựa, la khịt mũi.

Bản dịch này thuộc bản quyền của truyen.free.