Doyle và những người khác trở về thành Bắc Địa trong sợ hãi tột độ, tuy không mất mạng nhưng cũng suýt chết vì kinh hoàng. Những người khác nhìn Doyle với ánh mắt xa lạ, tự hỏi đây có phải là cái “không có ác ý” mà anh ta nói không. Họ không nhận được bất kỳ câu trả lời rõ ràng nào. Brand chỉ yêu cầu họ mang bản đồ, số liệu thống kê dân số thành Bắc Địa đến vào ngày mai. Điều này khiến một vài người ít nhiều nhìn thấy tia hy vọng, nhưng đồng thời cũng thất vọng vì người Bắc Địa sẽ đặt họ dưới sự thống trị, điều không phải là kết quả họ mong muốn.

Brand khẽ vò đầu, sự việc này khác xa so với dự đoán của hắn. Hắn vốn cho rằng những kẻ dám chiếm cứ nơi này hẳn là những quý tộc hay thương nhân giỏi đầu cơ, có can đảm mạo hiểm. Trên đất, hắn lần lượt viết ra: Long Kỵ, quý tộc, Vương tộc, di dân. Cuối cùng, hắn viết thêm một hàng chữ phía trên tất cả: – Bắc Địa.

Sau khi biết lai lịch của những người này, Brand không còn bận tâm đến cái gọi là "cống hiến" của họ nữa. Brand quan tâm hơn đến năng lực sản xuất của những người này: Làm sao họ có thể tự cung tự cấp, sinh tồn và phát triển trong khu vực hẹp dài này? Brand còn cần tìm hiểu số lượng, sự phân bố dân cư nơi đây, từ đó có thể hiểu rõ hơn về hiệu suất sản xuất cũng như cấu trúc tổ chức của họ.

Danny ngồi cạnh Brand, nhìn hắn vẽ vẽ viết viết trên đất, hỏi: "Sao anh không chấp nhận lời cống hiến của họ?"

"Bởi vì lời cống hiến của họ chẳng đáng một xu. Đó chẳng qua là một sự lừa dối. Đừng tin những kẻ ngoại tộc này, họ chỉ muốn tiếp tục giữ lại tất cả những gì đang có, muốn tiếp tục dựa vào vùng đất này để sinh tồn. Việc chấp nhận hay không chấp nhận cống hiến của họ không có bất kỳ ảnh hưởng gì đối với chúng ta. Nơi này là của chúng ta, vì vậy, dù muốn hay không, họ cũng đã là tài sản của chúng ta rồi."

Mary, vẫn luôn dõi theo cuộc trò chuyện, lập tức xen vào: "Họ sẽ không bỏ trốn chứ?"

"Yên tâm. Ta đã đánh giá sai thân phận của họ, nên mới có phán đoán sai lầm. Họ đã sinh sống ở đây mấy đời, rời đi thì còn có thể đi đâu được nữa? Họ đã cắm rễ tại đây. Chỉ cần còn một chút hy vọng, chỉ cần có thể sống sót, đa số mọi người sẽ chọn ở lại. Cho dù muốn bỏ trốn cũng cần dũng khí, hơn nữa họ đã bỏ lỡ thời cơ tốt nhất rồi. Giờ đây, họ chỉ có thể cầu xin lòng khoan dung của chúng ta."

Vậy phải làm gì bây giờ? Đó là điều Doyle và những người khác cần suy tính. Qua cuộc tiếp xúc hôm nay, họ đã nhìn rõ nhiều điều và hiểu được tình cảnh của mình. Người Bắc Địa thực chất đã chuẩn bị sẵn sàng cho một cuộc tàn sát.

Có người thốt lên: "Thật quá đáng!"

Người bên cạnh bắt đầu than thở: "Còn muốn đến mức nào nữa chứ?"

Doyle cũng thở dài: "Chúng ta có lẽ đã đánh giá quá cao bản thân. Hắn muốn là sự thần phục. Chúng ta thậm chí còn chưa đủ tư cách để cống hiến cho hắn, nhưng hắn đã ban cho chúng ta một cơ hội."

Có người tức giận nói: "Cái đó cũng gọi là cơ hội sao? Đây rõ ràng là một sự sỉ nhục! Dựa vào cái gì mà chúng ta phải giao số liệu thống kê dân số cho hắn?"

"Dựa vào cái gì ư? Chỉ bằng vào vũ lực hùng mạnh của họ là đủ rồi. Nơi này là đất của người Bắc Địa, chúng ta chỉ là những kẻ phụ thuộc trên vùng đất này." Cuối cùng, cũng có người giữ được sự tỉnh táo.

Doyle tiếp lời: "Than ôi, chúng ta được giáo dục như quý tộc, được huấn luyện thành kỵ sĩ, nhưng nơi này không phải đất phong của chúng ta. Chúng ta cũng không còn là quý tộc, không còn là kỵ sĩ nữa. Dù vẫn nhớ về vinh quang đã từng, nhưng vinh quang ấy chưa bao giờ thực sự thuộc về chúng ta. Chúng ta tự cho là đến đây để cống hiến, nhưng đối phương dựa vào cái gì để chấp nhận? Lưỡi đao nằm trong tay họ, ít nhất hắn cũng đã cho chúng ta một cơ hội để nói chuyện trước khi lưỡi đao ấy hạ xuống. Đây thật sự là một cơ hội! Ngày mai, nếu chúng ta không thể chứng minh giá trị của mình, thì kết cục sẽ ra sao, hẳn mọi người đều đã rõ."

Có người ngập ngừng nói: "Đám man rợ đó, liệu có thực sự hiểu được những chuyện như sản xuất, quản lý không? Liệu họ có kiên nhẫn lắng nghe chúng ta giải thích?"

Không ai trả lời. Hắn cũng không cần một câu trả lời. Nỗi lo này ai cũng có, nhưng lo lắng thì có ích gì? Trước hết hãy hoàn thành công việc, cố gắng vượt qua cửa ải này. Hiện tại, tất cả mọi người đều cảm thấy hoang mang về tương lai, họ thấm thía cái cảm giác bơ vơ lạc lõng. Thế giới này xưa nay đâu có xoay quanh ai.

Mọi kế hoạch trước đây của họ đều quá đỗi viển vông. Khi đàn Tuyết Chuẩn che kín bầu trời ập đến, họ đã từ bỏ ý định bỏ trốn cuối cùng. Trong khi tất cả mọi người còn ngỡ mình có thể kéo dài thêm nữa, thì thực chất họ đã chẳng còn gì cả.

Giờ đây, họ cần phải thể hiện tất cả những gì mình có với chủ nhân mới, kể cả chính bản thân họ.

Trong doanh trại, Brand thở dài thườn thượt. Hắn vốn nghĩ nơi này có vài kẻ cầm đầu đáng giá lợi dụng, nhưng kết quả lại là một đám di dân bơ vơ. Kế hoạch ban đầu của hắn là thông qua những kẻ cầm đầu đó để đạt được nhiều mục đích hơn đã tan vỡ. Giờ đây, hắn chỉ có thể lựa chọn trong số những di dân này, hy vọng họ thực sự có những truyền thừa ưu tú như lời họ nói.

Đúng lúc đó, một tiếng kêu trong trẻo vang vọng, khiến toàn bộ đàn Tuyết Chuẩn trong doanh trại trở nên náo động, đồng loạt bay vút lên trời. Brand dõi theo hướng đàn Tuyết Chuẩn lao tới, nhìn thấy hai con Phi Long đang quay đầu bỏ chạy, bị vô số bóng dáng Tuyết Chuẩn bao phủ chỉ trong chớp mắt. Hắn gọi lớn Danny rồi chạy về phía cầu. Khi hắn chạy đến đầu cầu, Danny và những người khác đã thúc ngựa đuổi theo. Brand thuần thục nhảy lên, được Danny đưa tay níu lại rồi thuận thế ôm vào lòng. Hắc miêu Hoa Hoa thì nhảy thẳng lên yên ngựa một cách khéo léo, ngồi vững chãi.

Tuyết Chuẩn có trí lực không tệ. Kẻ phụ trách cảnh giới chắc chắn đã cố ý thả hai con Phi Long này vào, sau đó tiến hành một cuộc vây đánh sảng khoái. Với khả năng bay cao vượt xa Phi Long, Tuyết Chuẩn sẽ dễ dàng thoát khỏi tầm nhìn của chúng. Hai con Phi Long kia đã hoàn toàn xong đời. Chẳng ai bận tâm đến sống chết của chúng, chỉ là vào thời điểm này, Long Kỵ đến đây làm gì?

Hàng chục kỵ binh Bắc Địa lao qua cầu, khiến những người theo dõi trên thành Bắc Địa kinh hoàng. Họ vội vàng phát ra cảnh báo, cả thành lập tức náo loạn. Người dân chạy tán loạn, kêu khóc, hỗn loạn trốn vào nhà mình. Chỉ trong chốc lát, đường phố trong thành trở nên vắng lặng, chỉ còn lại giày, mũ và những tạp vật khác vương vãi trên mặt đất.

Đang phi nước đại, Brand suy đoán lung tung về mục đích của đoàn Long Kỵ. Cách đó vài chục dặm, một đội Long Kỵ khác cũng đang cấp tốc tiến về phía này. Hai con Phi Long trinh sát vừa chết, chủ nhân của chúng lập tức giận điên người, thông báo tin tức cho tất cả mọi người. Gần như ngay lập tức, họ mất liên lạc với Phi Long. Hình ảnh cuối cùng họ nhận được là một bầu trời tràn ngập Tuyết Chuẩn.

Lúc này, Holzer – thủ lĩnh đội Long Kỵ đang quay về, nhìn hai người kia với vẻ đầy khinh bỉ. "Mấy người coi Tuyết Chuẩn Bắc Địa là rau cải trắng sao?" Hắn liền ra lệnh cho đội ngũ tăng tốc độ, đồng thời lại thả thêm hai con Phi Long nữa.

Brand và những người khác đứng ở rìa khu rừng, nhìn con đường dần biến mất vào trong đó. Đúng lúc này, hai con Phi Long xanh biếc bay sát ngọn cây, tiến về phía họ. Ngay sau đó, chúng phát hiện ra điều bất ổn, hoảng hốt định tháo chạy nhưng đã chậm. Đàn Tuyết Chuẩn đã gào thét lao tới nghênh đón.

Từ xa, các Long Kỵ đã nghe thấy tiếng rên rỉ của Phi Long. Ngay sau đó, những Phi Long đang nghỉ ngơi trong đội ngũ cũng bắt đầu xao động. Không lâu sau đó, trên khoảng không hẹp phía trên con đường xuyên rừng, hai con Phi Long lướt qua đầu họ rồi biến mất khỏi tầm mắt. Đến lúc này, họ mới biết rằng Phi Long của mình lại có thể bay nhanh đến thế. Thế nhưng rất nhanh họ nhận ra, Phi Long của mình vẫn chưa đủ nhanh. Từng con Tuyết Chuẩn, rồi từng con một, lướt qua đầu họ như một cơn bão tuyết khổng lồ, che kín cả bầu trời.

Khi các Long Kỵ chật vật thoát ra khỏi rừng, họ lập tức nhìn thấy người Bắc Địa đang chờ sẵn ở đó. Georgia có chút kích động, có chút sốt sắng. Cảm nhận của hắn lại xuất hiện cái khoảng trống quen thuộc, nhưng lần này khoảng trống ấy lớn hơn nhiều, bao trùm phạm vi mấy chục mét.

Khi khoảng cách ngày càng rút ngắn, Holzer cất cao giọng nói: "Tiểu Brand, chúng ta lại gặp mặt rồi."

Bản chỉnh sửa này là tài sản tinh thần của truyen.free.