Khi những tia nắng đầu tiên xuyên qua màn sương mù bao phủ vùng ngoại ô Miami, hàng rào kim loại của nông trường Christopher phản chiếu ánh bạc lạnh lẽo.

Hơn mười công nhân nông trường dẫm trên thảm cỏ đẫm sương, vai khiêng từng cuộn lưới sắt bước đi trong màn sương sớm, tiếng đinh đinh đương đương vang lên khi họ vây kín khu vực thử nghiệm.

Chu Thanh Phong đứng trong phòng quan sát, ánh mắt lướt qua bức tường màn hình tinh thể lỏng – nơi hiển thị hình ảnh từ hàng chục camera cố định và góc nhìn của sáu chiếc máy bay không người lái tuần tra 24/24.

Bất kể ngày hay đêm, toàn bộ nông trường thử nghiệm đều nằm dưới sự giám sát chặt chẽ.

Khi Kongos nhắc nhở về việc tăng cường an ninh, Chu Thanh Phong nhận ra mình nhất định phải mang đến một môi trường làm việc an toàn cho đội ngũ thử nghiệm của "Điện lực Phi Hành".

Đây có thể là những người đáng tin cậy nhất của anh sau này, vì thế anh phải bồi dưỡng, chăm sóc họ thật tốt và gắn kết tình cảm.

"Trần Thụy, tôi cho cậu nửa năm, huấn luyện nhân viên bảo an của nông trường sử dụng súng." Chu Thanh Phong vỗ vai đội trưởng bảo an mới đến.

Trước đây, anh từng nói muốn tuyển dụng những người có kinh nghiệm quân ngũ, và giờ đây, nhóm người này đang làm bảo an tại nông trường. Chỉ riêng việc làm thủ tục giấy phép sử dụng súng cho họ cũng đã tốn không ít công sức.

Là đội trưởng bảo an, Trần Thụy là một gã hán tử cao lớn, vạm vỡ.

Cao một mét chín, thân hình vạm vỡ, anh từng đi lính, luyện võ, nghe nói còn từng lăn lộn ở Châu Phi, có thể nói tiếng Anh và tiếng Pháp, thể trạng không hề kém cạnh Kongos.

Mười người bảo an này trên danh nghĩa là nhân viên của "Điện lực Phi Hành". Có họ, Chu Thanh Phong cảm thấy mình cũng "thẳng lưng" lên mấy phần.

Luxor và Jörg vì thế cảnh giác hơn mấy phần. Cả hai đều nhận thấy rõ Chu Thanh Phong đang có ý định dần đoạt lại quyền tự chủ.

Thế nhưng Chu Thanh Phong lại không hề vạch mặt hoàn toàn, mà vẫn giao phó trách nhiệm cho hai tên bảo tiêu này – cho họ thăng chức, mỗi người dẫn dắt năm cấp dưới, phụ trách huấn luyện Trần Thụy và những bảo an mới khác.

Biết được một bảo tiêu đến từ CIA, người còn lại đến từ cục Đặc nhiệm, Trần Thụy và nhóm người cũng "kính nể" họ, rất muốn học hỏi kinh nghiệm từ những "tiền bối" này.

Ngay cả Kongos cũng không ngoại lệ, anh kiêm nhiệm huấn luyện viên bảo an, chuyên trách giảng dạy cho nhân viên của "Điện lực Phi Hành" những kỹ năng cần thiết trong ca trực hàng ngày của cảnh sát trư��ng thị trấn Mỹ.

Một số kỹ năng khiến nhóm "lính mới" phải kinh ngạc thốt lên: "Cái này... quá bạo lực!".

Nhờ đó, Luxor và Jörg không thể cùng lúc túc trực bên cạnh Chu Thanh Phong 24/24. Cạnh anh giờ đây luôn có hai bảo tiêu, và ít nhất một người trong số đó là người của anh.

Ngoài việc thay đổi đội ngũ bảo vệ xung quanh mình, Chu Thanh Phong còn xin mở một cửa hàng súng, sau đó tập kết một số lượng lớn súng ống và đạn dược.

Trong nông trại, anh cho xây một sân tập bắn nhỏ, và từ sáng sớm, tiếng súng đã vang lên lác đác.

Mỗi ngày, những chàng trai trẻ của đội thử nghiệm đều chạy đến nghịch súng. Nhưng sau vài lần chơi, họ nhanh chóng cảm thấy chán ngấy.

Bởi vì mùi khói súng và dầu lau súng chẳng dễ chịu chút nào, việc luyện súng nhanh chóng trở thành một nhiệm vụ bắt buộc.

—

Trong nhà chứa máy bay được cải tạo từ vựa lúa của nông trường, năm chiếc máy bay thử nghiệm xếp hàng ngay ngắn, thân máy bay màu xám bạc phản chiếu ánh đèn huỳnh quang trên trần, tỏa ra vẻ lạnh lẽo.

Trong không khí tràn ngập mùi dầu máy và kim loại, thỉnh thoảng vang lên tiếng công cụ va chạm lanh lảnh.

Hơn mười công nhân gốc Nam Mỹ với làn da ngăm đen đang bận rộn vây quanh phi hành khí, họ mặc đồng phục lao động, chăm chú lắng nghe nhân viên thử nghiệm giảng giải dưới sự hỗ trợ của phiên dịch, học cách trở thành nhân viên hậu cần mặt đất.

Chu Thanh Phong đi dạo quanh nhà chứa máy bay, một thợ sửa máy bay người gốc Mexico tiến đến gần anh.

Người thợ sửa máy bay này đã lớn tuổi, làn da ông đen sạm như đồng hun vì phơi nắng lâu ngày, trên trán hằn sâu những nếp nhăn, bàn tay thô ráp như vỏ cây, các đốt ngón tay thô to do lao động vất vả.

Ông đi đến cách vài bước, tháo mũ xuống, hơi cúi người và chậm rãi nói bằng tiếng Anh không mấy thuần thục: "Boss, chào buổi sáng."

Ông nói có chút khó khăn, nhưng giọng điệu lại đầy chân thành và cung kính.

Chu Thanh Phong không tiện phớt lờ, bèn tiến lại gần bắt tay ông. Bàn tay ấy chai sần và mạnh mẽ vì lao động lâu năm.

"Boss, tôi là Juan, tôi phải cảm ơn ngài." Giọng lão thợ sửa máy bay trầm thấp. Ông vẫy tay về phía sau, mấy công nhân trẻ tuổi tiến đến, đứng thẳng tắp phía sau ông.

"Mấy đứa này đều là cháu tôi," lão thợ sửa máy bay giới thiệu, "Cảm ơn ngài đã cho chúng một công việc nhẹ nhàng, không còn phải chịu khổ ở đồng ruộng nữa. Cũng cảm ơn ngài... đã báo thù cho chúng."

Chu Thanh Phong ngẩn người, chưa kịp phản ứng thì mấy người công nhân trẻ tuổi kia đã lần lượt tiến lên, quỳ rạp xuống đất, cúi đầu hôn lên mảnh đất dưới chân anh.

Hành động bất ngờ này khiến anh có chút trở tay không kịp, anh vô thức lùi lại nửa bước, nhíu mày, kinh ngạc hỏi: "Báo thù? Ý ông là sao?"

"Đúng vậy, báo thù," giọng Juan vẫn bình tĩnh như trước, nhưng trong đôi mắt đục ngầu lại thoáng hiện nỗi đau mãnh liệt.

Ông giơ tay lên, chỉ về phía một vườn trái cây xa xa trong nông trường, nơi cây cối xanh tốt, ánh nắng vẩy lên ngọn cây, trông yên tĩnh đến lạ thường.

"Hai đứa con trai tôi đã chết ở đó," lão thợ sửa máy bay nói với ngữ điệu bình thản, nhưng mỗi chữ thốt ra đều chứa đựng nỗi bi phẫn sâu sắc.

"Gia tộc Christopher đã thuê chúng l��m việc ròng rã nửa năm, nhưng trước khi trả lương, họ lại thông báo cho cục di dân, với ý đồ trục xuất chúng về nước.

Vì gia đình đang đợi tiền, chúng đành bất lực phản kháng, cố đòi lại tiền lương của mình nhưng rồi lại bị chôn sống."

Những người trẻ tuổi phía sau lão thợ sửa máy bay cúi gằm mặt, đôi vai run nhè nhẹ, nước mắt im lặng lăn dài.

Chu Thanh Phong nhất thời nghẹn lời. Anh há hốc miệng, nhưng lại không biết nên nói gì, chỉ có thể khẽ hỏi: "Thi thể... đã tìm thấy chưa?"

"Không," Juan lắc đầu, bàn tay chai sạn nắm chặt chiếc mũ, "Tôi đã đi nhận thi thể, nhưng chúng không nằm trong số ba mươi bảy người được khai quật.

Tôi cũng đã cố tìm kiếm trong vườn trái cây, nhưng mảnh đất đó quá rộng lớn, không ai biết chúng bị chôn dưới gốc cây nào."

Ông ngừng lại một lát, rồi cười nói: "Nhưng không sao, gia tộc Christopher đã bị diệt sạch, ngài đã báo thù cho chúng tôi rồi, thế là đủ.

Đối với điều này, những người từng rơi vào tuyệt vọng như chúng tôi... vô cùng cảm kích."

Giọng lão thợ sửa máy bay d��n trầm thấp, cuối cùng chỉ còn là tiếng nỉ non. Tiếp đó, ông chậm rãi quỳ xuống, cúi đầu hôn lên mảnh đất dưới chân Chu Thanh Phong, động tác thành kính và trang trọng.

"Nguyện Thánh Mẫu Maria phù hộ ngài. Nếu có việc cần, tôi và gia đình nguyện ý làm bất cứ điều gì cho ngài."

Tiếng nói đó vang vọng trong nhà chứa máy bay trống trải, tựa như mang theo một sức mạnh thần thánh nào đó, hoặc có thể nói là một giao ước được quyết định đơn phương.

—

Lão Juan cùng các cháu trai đã đi làm việc, không nhắc lại bất kỳ yêu cầu nào khác.

Khi Chu Thanh Phong bước ra khỏi nhà chứa máy bay, anh cảm thấy tinh thần mình thăng hoa, tự nhủ mình thật quá tài giỏi, bước đi cũng nhẹ bẫng.

Kể từ khi tiếp xúc với các công nhân gốc Nam Mỹ xung quanh nông trường, anh nhạy bén nhận ra rằng nhu cầu và phản hồi của những khách hàng tiềm năng này cực kỳ quan trọng đối với việc cải tiến phi hành khí.

Dù trình độ học vấn không cao, nhưng những người công nhân này lại có khả năng thực hành cực tốt.

Đặc biệt là một số người gốc Mexico, họ chăm chỉ, trung thực và không ngại khó. Chỉ cần có cơ hội, họ sẵn lòng nắm bắt và làm rất tốt.

Rất nhiều người đã ở tuổi ba bốn mươi nhưng vẫn giữ tinh thần học hỏi mạnh mẽ. Những người lớn tuổi hơn thì ít nhiều có vài tuyệt chiêu, có thể dùng công cụ thô sơ và vật liệu sẵn có để chế tạo ra những dụng cụ thiết thực.

Mỗi khi phi hành khí cất cánh, họ đều đứng một bên, chăm chú dõi theo bầu trời không chớp mắt, trong mắt tràn đầy chờ mong và ước mơ, thể hiện sự hứng thú lớn lao đối với phi hành khí.

Chu Thanh Phong cố ý thuê công nhân nông trường để đảm nhiệm công việc hậu cần mặt đất, thậm chí cho phép họ tham gia bay thử.

Điều này không chỉ giúp giảm bớt cường độ làm việc cho đội ngũ thử nghiệm của anh, mà còn cung cấp những phản hồi quý giá cho việc cải tiến phi hành khí.

Để khuyến khích những người công nhân này tích cực tham gia, Chu Thanh Phong còn đưa ra một lời hứa: Năm chiếc phi hành khí hiện có tại nông trường, sau khi hoàn thành công việc thử nghiệm, sẽ được trao miễn phí cho những công nhân làm việc xu���t sắc nhất.

Với cơ chế thưởng phạt rõ ràng như vậy, anh hy vọng họ sẽ toàn lực phối hợp trong suốt quá trình thử nghiệm.

—

"Victor, xem ra cuối cùng cậu cũng làm được việc gì đó ra hồn rồi," giọng Jeff Connally vang lên từ phía sau Chu Thanh Phong, mang theo vẻ trêu chọc.

Ông đứng cạnh sân bay của nông trường th��� nghiệm, ánh mắt đổ dồn vào chiếc máy bay thử nghiệm đang được kéo ra bãi đất trống – cảnh tượng một nhóm nhân viên "Điện lực Phi Hành" phối hợp cùng những người gốc Mexico làm việc thực sự rất hiếm thấy.

"Chiếc phi hành khí này xấu thật đấy, cậu tìm ai thiết kế ngoại hình vậy?" Ông vòng quanh chiếc máy bay thử nghiệm, săm soi phần thân với những đường nét góc cạnh rõ ràng.

"Cậu biết gần đây tin tức ở Miami đánh giá về 'Điện lực Phi Hành' thế nào không – 'phi hành khí xấu xí của 'Điện lực Phi Hành' đang cố gắng thâm nhập thị trường Mỹ'."

Jeff Connally cười ha ha, tự cho là mình rất hài hước, liên tục chậc chậc lắc đầu, cười lớn không ngừng.

"Với ngoại hình thế này, sản phẩm rất khó thuyết phục các nhà đầu tư, càng khó để kể một câu chuyện hấp dẫn. Rõ ràng đây là phương tiện giao thông tiên phong, có thể định hình nền kinh tế tương lai, vậy mà trông nó cứ như một chiếc máy kéo."

"Kinh tế tầng thấp" đang bùng nổ, ở Florida cũng có không ít công ty mới thành lập đang hoạt động trong lĩnh vực này, n��n "Điện lực Phi Hành" không phải là duy nhất.

Nhưng về ngoại hình, chiếc máy bay thử nghiệm của "Điện lực Phi Hành" lại có độ nhận diện quá cao – vì nó xấu, giống như sản phẩm dởm của một xí nghiệp làng xã nào đó vậy.

"Việc đó liên quan gì đến ông? Là tôi hạ lệnh làm ra kiểu này, tôi cũng không cần nhà đầu tư nào cả. Ngoại hình đơn giản có nghĩa là chi phí thấp."

Dù hai cô con gái của đối phương đều đang ở bên cạnh mình, Chu Thanh Phong cũng không hề khách khí đối đáp lại "cha vợ tương lai" của mình.

Jeff mặc một bộ âu phục màu xám đậm được đặt may riêng, cà vạt thắt lỏng trên cổ, tay ông còn cầm một tập tài liệu khá dày.

"Tôi đã đọc báo cáo của Kelly," Jeff giơ tập tài liệu trong tay lên, giọng nói mang vài phần cảm khái.

"Con bé khen không ngớt ngành chế tạo của 'Điện lực Phi Hành', dùng đến mười mấy trang giấy để diễn tả về những nhà xưởng nhỏ đó.

Con bé nói, có những nhà xưởng nhỏ trông bình thường, thậm chí hơi lộn xộn, nhưng sản phẩm họ làm ra lại khiến người ta kinh ngạc – độ chính xác cao, chất lượng tốt, và quan trọng nhất là chi phí thấp đến khó tin."

Ông đi đến bên cạnh Chu Thanh Phong, đứng sóng vai, ánh mắt dõi theo chiếc phi hành khí đang từ từ cất cánh theo phương thẳng đứng.

Tiếng cánh quạt xoáy oanh minh vang vọng trong không khí, mang theo một làn gió nhẹ, thổi rối vài sợi tóc bạc trên trán Jeff.

"Kelly nói khi tính toán chi phí sản phẩm, con bé luôn nghi ngờ không biết mình có tính thiếu một số 0 nào không. Nhân lực, vật liệu, hậu cần, tất cả đều quá thấp."

Jeff lắc đầu, thở dài: "Những sản phẩm mà chúng ta thường thấy có giá hàng triệu đô la, thực tế chi phí xuất xưởng lại thấp đến mức khó tin."

Chu Thanh Phong không nói thêm gì, chỉ lặng lẽ nhìn phi hành khí bay lên. Jeff lại dường như mở "máy hát", tiếp tục thao thao bất tuyệt:

"Quốc gia của cậu đang tiến triển mạnh mẽ trong lĩnh vực điện hóa, phá hủy ngành công nghiệp ô tô Âu Mỹ. Giờ đây, các cậu lại nhắm đến ngành công nghiệp ô tô bay. Vậy chúng tôi phải làm sao đây?"

Chu Thanh Phong đáp lại bằng một nụ cười chế nhạo: "Nếu ông từng trải qua thời đại mà hàng trăm triệu chiếc áo sơ mi mới đổi được một chiếc máy bay dân dụng ba động cơ, thì sẽ không có nỗi khổ này đâu."

Jeff dường như không hoàn toàn hiểu ý câu nói đó, nhưng ông cũng không truy hỏi đến cùng, ánh mắt một lần nữa quay lại chiếc phi hành khí đang lượn vòng trên không.

Nhiệm vụ thử nghiệm hôm nay là mô phỏng việc nhiều phi hành khí tránh va chạm khi cất cánh và hạ cánh.

Đội ngũ thử nghiệm đã xây dựng một hệ thống mô phỏng không lưu đơn giản dưới mặt đất. Năm chiếc phi hành khí lần lượt cất cánh, rồi hạ cánh luân phiên, tạo nên một cảnh tượng tuần tự và có trật tự.

Jeff nhìn chăm chú như bị mê hoặc, thỉnh thoảng lấy điện thoại ra tính toán thời gian bay, thậm chí còn chạy đến một bên sân thử nghiệm, cẩn thận quan sát mức tiêu hao năng lượng và tốc độ sạc điện mỗi lần cất cánh và hạ cánh.

"Khả năng bay liên tục và mức tiêu hao năng lượng của thứ này thấp hơn tôi tưởng rất nhiều," Jeff vừa ghi chép số liệu vừa nói, "Nếu có thể ép chi phí xuống đủ thấp, nó chắc chắn sẽ có sức cạnh tranh lớn trên thị trường."

"Vậy nên...?"

"Vậy nên cậu không ngại nếu tôi mời vài nhà đầu tư đến tham quan chứ?"

"Nhưng hiện tại tôi không thiếu tài chính."

"Đúng vậy, tôi biết, cá nhân cậu đã đầu tư 50 triệu đô la, Jennifer cung cấp 20 triệu đô la.

Chi phí vận hành và nghiên cứu phát triển của 'Điện lực Phi Hành' rất thấp, tài chính dồi dào. Nhưng cậu còn cần vay mượn nhiều hơn nữa."

Chu Thanh Phong dùng ánh mắt gần như săm soi nhìn vị "cha vợ" hờ của mình – không phải vì anh thấy đối phương có gì đó kỳ quặc, mà là cảnh tượng trước mắt thực sự khiến anh cảm thấy vài phần hoang đường.

Trong giới kinh doanh đồn rằng, chủ tịch "Tập đoàn Pioneer" Jeff Connally là một nhân vật rất khó tiếp cận.

Bất cứ ai muốn nhận được đầu tư từ ông ta đều phải trải qua một màn tra vấn và sỉ nhục không thương tiếc.

Ông ta có lời lẽ sắc bén, thái độ ngạo mạn, dường như trời sinh đã mang trong mình sự ưu việt của kẻ bề trên. Thực ra cũng chỉ vì ông ta nắm trong tay hàng chục tỷ đô la vốn liếng.

Tuy nhiên, th��� trường vốn của Mỹ giống như một đại dương mênh mông, vô số dòng vốn luân chuyển sôi động trong đó, khao khát những điểm tăng trưởng mới.

Bản chất của tài chính là sự luân chuyển; một khi tài chính đình trệ, nó sẽ mất đi ý nghĩa, thậm chí ngay cả lãi suất cũng có thể trở thành cọng rơm cuối cùng đè sập nó.

Đối với mỗi "ông lớn" tài chính, việc tìm kiếm điểm tăng trưởng mới không chỉ là trách nhiệm, mà còn là con đường duy nhất để họ duy trì quyền lực và tài sản.

"Ông muốn gì?" Chu Thanh Phong hỏi thẳng.

Jeff ra vẻ nhẹ nhõm nhún vai: "Vừa rồi tôi đã nói rồi mà? Tôi sẽ đưa vài nhà đầu tư đến tham quan. Nếu cậu có thể khiến họ hài lòng, họ có thể đầu tư cho cậu hơn trăm triệu đô la."

Thấy Chu Thanh Phong vẫn giữ vẻ mặt không biểu cảm, Jeff đành thu bớt sự tự tin, giọng điệu cũng dịu xuống vài phần.

"Được thôi, tôi biết cậu có tiền. Cậu lúc nào cũng có thể chi ra hàng trăm triệu đô la để tiêu xài.

Nhưng này chàng trai, cậu phải hiểu rằng trên đời này, kết giao nhiều bạn bè dù sao cũng tốt hơn nhiều so với việc tạo thêm kẻ thù.

Nếu cậu có thể mang lại tài phú cho người khác, cậu sẽ nắm giữ quyền lực."

Chu Thanh Phong trầm mặc một lát: "Được thôi, ai có thể giúp tôi nhanh chóng có được chứng nhận hàng không của FAA, tôi sẽ cho phép người đó đầu tư."

Jeff như thể vừa nghe được tin tức cực kỳ tốt. Ông vỗ tay lớn một cái, trên mặt tràn đầy nụ cười.

"Chứng nhận hàng không ư? Quyết định vậy! Chỉ cần cậu đồng ý tiếp nhận đầu tư, tôi đảm bảo sẽ giúp cậu giải quyết chứng nhận hàng không."

"Đây chỉ là máy bay tầm thấp thông thường của cậu thôi, đâu phải máy bay chở khách cỡ lớn, yêu cầu về chứng nhận hàng không sẽ không quá khắt khe như vậy."

"Mặc dù tôi không trực tiếp quen biết người quản lý Cục Hàng không Liên bang, nhưng bạn bè của tôi còn rất nhiều, luôn có người có thể lo liệu được."

Ông ngừng một chút, rồi hạ giọng: "Hai ngày nữa, tôi sẽ đưa vài người bạn trong giới tài chính đến tham quan.

Cậu hãy trình diễn thật tốt cho họ xem, tôi đảm bảo cậu có thể có được thứ mình muốn trong th��i gian ngắn nhất.

Họ còn sẽ mang tiền đến, chỉ cầu cậu có thể dẫn họ cùng nhau gặt hái sự tăng trưởng tài phú."

Chu Thanh Phong chế tạo phi hành khí là để thuận tiện cho bản thân sau này, có người sẵn lòng mang tiền đến, anh cũng không từ chối bất cứ ai.

Cái gọi là "bạn bè" kia chẳng qua là một nhóm thợ săn vốn liếng tham lam khác. Nhưng lúc này, anh thực sự cần chứng nhận hàng không của FAA, và đề nghị của Jeff không nghi ngờ gì là một con đường tắt.

"Được," Chu Thanh Phong khẽ gật đầu, "Nhưng tôi có điều kiện – đừng hòng nhòm ngó quyền kiểm soát cổ phần của tôi."

Biểu cảm của Jeff hơi cứng lại, nhưng rất nhanh khôi phục bình thường. Ông vươn tay, khẳng định nói: "Này nhóc con, cứ chuẩn bị mà tiêu tiền đi."

Bản dịch này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.