Đồng hồ lặng lẽ chỉ mười giờ rưỡi.

Trong căn phòng tầng ba của nhà trọ, Morris vẫn ngồi thẫn thờ.

Bên ngoài căn phòng vẫn ồn ào như cũ, và càng về khuya, tiếng động càng trở nên dữ dội hơn.

Anh ta vẫn đang chờ cuộc điện thoại giao dịch đã hẹn. Thế nhưng, cuộc gọi thực sự đến lại là từ một thám viên FBI, người lạnh lùng thông báo ngắn gọn: "Morris, chiến dịch đã kết thúc, anh có thể về nhà."

"Kết thúc ư?" Morris thở dài, trong lòng dấy lên chút thất vọng. Anh truy vấn: "Đã bắt được đối tượng giao dịch rồi sao?"

Thám viên FBI không trả lời trực tiếp, chỉ để lại một câu: "Đây không phải việc anh cần bận tâm." Sau đó, điện thoại lập tức cúp máy, để lại một khoảng lặng lẽ lạnh lẽo.

Morris cầm điện thoại, cảm giác căng thẳng và phấn khích nhanh chóng rút đi, nhường chỗ cho sự nặng nề và bất lực.

Vài ngày trước, anh ta nhận được một cuộc điện thoại bí ẩn, đối phương ra giá một triệu đô la để mua lại công nghệ nhạy cảm của 'Thiên Khải Sinh Vật'. Morris thực sự đã động lòng.

Nhưng suy nghĩ kỹ hơn, anh lại chùn bước.

Việc FBI "giăng bẫy" để thực thi pháp luật không phải là điều gì bí mật – ví dụ như các thám viên thường xuyên lợi dụng chiêu "quịt tiền" gái bán hoa, sau khi hưởng thụ dịch vụ không những không trả tiền mà còn quay lại bắt giữ.

Đối với những vị trí quan trọng, FBI càng không ngừng giăng bẫy, thậm chí có khi vì thành tích mà không tiếc cố tình tạo ra cạm bẫy, thậm chí "câu" luôn cả người nhà của mình.

Morris muốn số tiền đó, nhưng anh ta hiểu rõ hơn ai hết rằng mình không có gan liều lĩnh. Để rũ sạch mọi nghi ngờ, anh ta buộc phải báo cáo trước tiên, chủ động liên hệ với FBI.

Thế nhưng hôm nay, chiến dịch đột ngột kết thúc, anh ta lại chẳng khác nào một người ngoài cuộc, hoàn toàn không hay biết gì. Ngay cả tiền thuê phòng cũng là anh ta tự bỏ ra, kết quả thì chỉ là một công cốc.

Morris thở dài, đứng dậy xách túi, rồi chậm rãi rời khỏi phòng.

Khi trả phòng, ông chủ nhà trọ có thái độ gay gắt, cưỡng ép thu một khoản phí sử dụng phòng tắm, còn chế giễu anh ta trông chẳng khác nào một kẻ lang thang.

Đến bãi đỗ xe, Morris ngồi vào trong xe, tay đặt trên vô lăng nhưng chưa khởi động ngay. Đầu óc anh ta mơ hồ, cảm thấy mình như một quân cờ, bị người ta tùy ý sắp đặt.

"Ngày mai còn phải đi làm..." Ánh sáng mờ nhạt từ đồng hồ chiếu lên gương mặt mệt mỏi của anh ta. Morris khẽ cười tự giễu, lẩm bẩm, rồi định khởi động xe rời đi.

Bỗng nhiên, có người bên ngoài cửa sổ xe tiến đến gõ nhẹ.

Morris rùng mình, nhịp tim đột nhiên tăng tốc. Anh ta bất chợt quay đầu, xuyên qua cửa sổ xe nhìn thấy một người đàn ông châu Á trẻ tuổi đang đứng bên ngoài.

Anh ta vô thức sờ lên khẩu súng ngắn giấu bên người, sau đó cẩn thận hạ cửa kính xe xuống một khe hở nhỏ, giọng hơi căng thẳng: "Có chuyện gì?"

"Morris, tôi là người giao dịch với anh tối nay." Người đàn ông trẻ tuổi mỉm cười.

Tim Morris muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Anh ta bối rối nhìn quanh, cố gắng tìm kiếm bóng dáng thám viên FBI.

FBI từng dặn dò, giao dịch nhất định phải diễn ra dưới sự giám sát và ghi âm, như vậy mới có thể hình thành chuỗi bằng chứng hoàn chỉnh.

Thế nhưng bây giờ, mọi thứ đều nằm ngoài kế hoạch, không hề có sự chuẩn bị nào.

"Đừng tìm, FBI đã rút lui rồi, không ai đang theo dõi anh đâu." Người đàn ông trẻ tuổi nhìn thấu tâm tư của Morris. "Tôi sẽ đợi anh ở tiệm ăn nhanh 24 giờ gần đây.

Anh không cần mang theo chiếc túi đó, tôi không hứng thú với những thứ bên trong, cũng không hiểu được chúng. Tôi chỉ muốn trò chuyện với anh một chút.

Có lẽ, tôi có thể hợp pháp mời anh về làm việc với mức lương hậu hĩnh, hoặc cung cấp một vài sự giúp đỡ mà anh cần.

Dù sao, pháp luật cũng đâu có quy định anh không thể "nhảy việc" hay không được giao thiệp xã hội, phải không?"

Nói rồi, người đàn ông trẻ tuổi quay lưng rời đi, bóng dáng anh ta nhanh chóng biến mất vào màn đêm.

Tim Morris đập như trống chầu, bàn tay anh ta siết chặt rồi lại buông trên vô lăng. Anh ta vài lần cầm điện thoại lên, định gọi cho thám viên FBI, nhưng rồi lại đặt xuống.

Ánh mắt anh ta không tự chủ được liếc về phía ghế sau, chiếc túi đựng đầy "tài liệu mật" nằm im lìm ở đó, như đang chế giễu sự do dự, thiếu quyết đoán của anh.

'Cá Mập Xám' đã chọn Morris làm mục tiêu sau khi cân nhắc kỹ lưỡng.

Chỉ cần bỏ ra vài trăm đô la, mời một nhân sự cấp cao (HR) người Ấn Độ của 'Thiên Khải Sinh Vật' đi ăn một bữa, là có thể dễ dàng có được danh sách tất cả các nhà nghiên cứu có quyền tiếp cận bí mật cốt lõi.

Và Morris, đúng là "ứng viên hoàn hảo" – một người đang gặp khó khăn gia đình, tính cách lại mềm yếu.

Anh ta như ngồi trên đống lửa, thở dốc nặng nề, mồ hôi li ti túa ra trên trán, thân thể vặn vẹo trên ghế, cứ như vậy có thể làm dịu đi sự nôn nóng trong lòng.

Nhìn màn đêm đen kịt ngoài cửa sổ, rồi lại nhìn chiếc túi ở ghế sau, cuối cùng anh ta cắn răng, hạ quyết tâm: "Gặp mặt thì đâu có phạm pháp..."

Morris tự tìm cho mình một cái cớ. Sau đó, anh ta khởi động động cơ, chậm rãi lái xe ra khỏi bãi đỗ, hướng về phía tiệm ăn nhanh kia mà đi.

--

Cách nhà trọ vài trăm mét, có một quán ăn nhanh hoạt động 24 giờ.

Khi đêm xuống, quầy hàng của nhà hàng bị che chắn và đóng kín cửa, chỉ chừa lại một ô cửa sổ nhỏ có rào chắn để bán hàng.

Trong nhà hàng, ánh đèn sáng trưng, không khí tràn ngập mùi đồ ăn chiên xào. Một nhân viên đang ngủ gật sau quầy.

Ở lối vào cửa tiệm, một người đàn ông da đen ngoài năm mươi tuổi, quần áo tươm tất, đang chậm rãi gặm một chiếc Hamburger. Ánh mắt ông ta cụp xuống, thỉnh thoảng lại quét về phía cửa với vẻ cảnh giác mà điềm tĩnh.

Gần cửa sổ, một người đàn ông da trắng khác đang ngồi, trên bàn bày khoai tây chiên và đồ uống. Anh ta máy móc chấm từng cọng khoai tây vào sốt cà chua, ngẩng đầu nhìn quanh với ánh mắt sắc bén.

Hai người đó trông như những "Môn Thần" của nhà hàng, khiến bất cứ khách hàng nào bước vào giữa đêm cũng không khỏi sinh lòng e ngại.

Ở thị trấn 'White Beach', những kẻ dám ra ngoài ăn đêm đều chẳng phải hạng người lương thiện. Cảnh tượng rút súng chỉ vì một lời không hợp cũng không hề hiếm gặp ở nơi đây.

Morris đứng bên ngoài nhà hàng, nhìn ngó qua cửa kính một lúc lâu, tay vô thức sờ vào tờ 20 đô la trong túi, trong lòng thầm nhủ:

"Nếu mà gặp phải hai vụ cướp, chừng này tiền cũng chẳng đủ chia phần..." Cổ họng anh ta hơi khô khốc, bước chân vẫn do dự không tiến.

"Này... Morris." Đúng lúc này, một tiếng chào hỏi vang lên từ bên trong nhà hàng. Morris quay đầu nhìn theo tiếng gọi, chỉ thấy ở một chiếc bàn gần phía trong, có một đôi nam nữ trẻ tuổi đang ngồi.

Người đàn ông là Chu Thanh Phong, chính là người châu Á mà Morris đã gặp ở b��i đỗ xe – "người giao dịch". "Vào đi, hai vị ở cửa là vệ sĩ của tôi."

Nghe thấy hai chữ "vệ sĩ", thần kinh căng thẳng của Morris thoáng chút thả lỏng. Anh ta hít một hơi thật sâu, bước vào nhà hàng.

Hai "Môn Thần" kia chỉ liếc nhìn anh ta một cách hờ hững, rồi lại tiếp tục chuyên tâm vào bữa ăn của mình.

Morris đi đến bàn Chu Thanh Phong, cẩn thận ngồi xuống. Trên bàn đã bày sẵn một phần thức ăn nhanh. Bụng anh ta không tự chủ kêu réo một tiếng, quả thực là rất đói.

"Chắc anh chưa ăn tối, nên tôi đặc biệt gọi phần này cho anh." Chu Thanh Phong vừa vân vê một cọng khoai tây vừa cười, "Chúng ta vừa ăn vừa nói chuyện nhé."

Trong không gian sáng sủa khiến người ta dễ chịu hơn, mùi hương thức ăn cũng làm tinh thần thả lỏng.

Morris cầm lấy một chiếc Hamburger, không chút khách khí cắn một miếng lớn, nhai kỹ rồi nuốt vào bụng, sau đó lại rót nửa ly đồ uống. Cảm giác thỏa mãn khiến anh ta phải thốt lên một tiếng:

"Dù anh là ai đi nữa, ít nhất cũng mạnh mẽ hơn cái tên FBI kia nhiều."

Chu Thanh Phong bật cười ha hả: "Khi làm ma quỷ, người ta luôn phải dụng tâm hơn ngày thường, nếu không thì làm sao mà dụ dỗ người ta sa đọa được?"

"Anh chắc chắn tôi sẽ sa đọa ư?" Cơn đói được xoa dịu đáng kể, Morris cũng bình tĩnh hơn nhiều. Anh ngừng ăn chiếc Hamburger đang cầm trên tay, nhìn chằm chằm vào Chu Thanh Phong: "Anh là ai?"

"Tôi tên là Victor, một kẻ "trọc phú" mới nổi. Tôi có hứng thú với 'Thiên Khải Sinh Vật', nhưng bị cấm mua lại công ty này.

Tôi vừa nhận được tin, 'Thiên Khải Sinh Vật' đang bí mật hợp tác với quân đội trong một dự án mang tên 'X'. Tôi muốn biết thêm chi tiết về nó."

Morris ngây người, chiếc Hamburger trên tay anh ta lơ lửng giữa không trung, cảm giác muốn ăn lập tức biến mất. Anh ta nhíu mày hỏi ngược lại: "Anh sẵn lòng trả bao nhiêu tiền cho việc này?"

"Tôi sẽ không trả anh một xu nào." Chu Thanh Phong nhẹ nhàng lắc đầu. "Đây sẽ không liên quan đến bất cứ giao dịch tiền bạc nào."

"Không trả tiền ư?" Trong lòng Morris dâng lên một cơn phẫn nộ. Anh ta cảm thấy mình như một thằng ngốc từ đầu đến cuối, bị trêu đùa liên tiếp hai lần vào ��êm khuya khoắt.

"Đừng vội, đưa tiền thì quá tầm thường." Chu Thanh Phong trầm giọng trấn an: "Nếu chúng ta là bạn bè, tôi giúp con gái anh nhận được một lá thư giới thiệu vào đại học chất lượng tốt, có phải rất hợp lý không?"

Morris há hốc mồm, chỉ thốt ra một tiếng "À" ngắn ngủi – anh ta đương nhiên hiểu rõ, trong xã hội Mỹ, những mối quan hệ như vậy thường có thể quyết định vận mệnh của một con người.

Rất nhiều người nhập cư ngây thơ từ bên ngoài đến cứ ngỡ xã hội Mỹ công bằng, minh bạch, nhưng thực chất không biết rằng những kẻ ở thượng tầng căn bản khinh thường việc dây dưa với tầng lớp dưới đáy, và các giai cấp đã cố định vững chắc như tường đồng vách sắt.

Mà một lá thư giới thiệu chất lượng tốt, đối với người bình thường, không khác gì một chiếc chìa khóa vàng mở ra cánh cửa thăng tiến, là cơ hội ngàn năm có một, chỉ có thể ngộ chứ không thể cầu.

Chu Thanh Phong nói tiếp: "Anh có một người em trai đang bị giam tại nhà tù khét tiếng Mark, phải làm "bạn" với một tên trọng phạm cao hai mét, nặng một trăm năm mươi ký.

Cậu ta đã cầu xin anh rất nhiều lần, hy vọng có thể đổi sang một nhà tù khác, hoặc ít nhất là đổi một bạn tù. Nếu không có lối thoát, cậu ấy chắc chắn sẽ tự sát."

Sắc mặt Morris lập tức tái nhợt, như thể bị lột sạch quần áo, trần trụi phơi bày dưới ánh mắt của đối phương.

Tài sản của gia đình anh ta, những bí mật của anh ta, đã sớm bị đối phương điều tra rõ mồn một, không hề che giấu được gì.

"Anh đoán xem, để giải quyết rắc rối này tôi cần bao nhiêu thủ tục? Là nộp đơn lên cục quản lý nhà tù, từ từ đệ trình các loại văn bản, tài liệu? Hay chỉ cần để luật sư gọi điện cho Biện lý Khu vực là đủ?"

Chu Thanh Phong đưa ra một tấm danh thiếp, sau đó đứng dậy vỗ vai Morris: "Suy nghĩ kỹ rồi thì gọi điện cho tôi, hai mươi bốn giờ là tôi có thể sắp xếp ổn thỏa mọi chuyện."

Hai "Hắc Bạch Nhị Tướng" ở cửa nhà hàng cũng theo đó đứng dậy, hộ tống ông chủ rời đi.

Morris nhìn chằm chằm tấm danh thiếp chỉ in tên và số điện thoại trên mặt bàn, sau nửa phút trầm mặc thì đột nhiên nhảy bật dậy, vội vàng đuổi theo ra khỏi nhà hàng.

"Thưa ngài Victor, ngài thật sự có thể giúp em trai tôi đổi nhà tù sao?"

--

Sau một giờ, Chu Thanh Phong đón taxi trở lại căn nhà trọ của mình tại trung tâm chợ.

Selina đi cùng anh ta cảm thấy đêm nay vô cùng tẻ nhạt, buồn ngủ đến mức đã ngủ quên, muốn anh ta phải "bế công chúa" về phòng.

Với "bệnh nghề nghiệp" của cục đặc vụ, tài xế Jörg có chút khó chịu, uyển chuyển khuyên Chu Thanh Phong không nên dính dáng đến những chuyện liên quan đến quân đội.

Luke, từ CIA, cũng rất yên lặng, ngồi ở ghế phụ không nói lời nào.

Dựa theo lời Morris mô tả, tình hình cũng đã rất rõ ràng.

Chính phủ Mỹ mượn danh nghĩa "nghiên cứu khoa học" để thực hiện những nghiên cứu táng tận lương tâm, đây không phải là chuyện một lần hai lần. Trong số đó, quân đội là tích cực nhất, đã bắt đầu nghiên cứu vũ khí sinh hóa từ thời kỳ Chiến tranh Lạnh.

Thuở đó, kỹ thuật còn hạn chế, vũ khí sinh hóa chỉ là một số vi khuẩn, virus và hóa chất. Đến khi con người đột phá trong nghiên cứu người máy, những thành quả mới nhất đã tiến sâu vào lĩnh vực vi mô.

Dự án X không phải là nghiên cứu một loại vi khuẩn hay virus nào đó, mà thực chất là nghiên cứu một phương pháp có thể dùng để cường hóa cơ thể con người.

Nguyên lý đến từ "ty thể" (Mitochondrion) – dựa trên thuyết cộng sinh đang lưu hành hiện nay, ty thể khởi nguồn từ một loại vi khuẩn biến hình cổ xưa α.

Loại vi khuẩn này đã bị các tế bào nhân thực nguyên thủy nuốt chửng cách đây vài tỷ năm, và dần dần tiến hóa trở thành một bộ phận của tế bào.

Ty thể là cấu trúc sản xuất năng lượng bên trong tế bào, là nơi diễn ra quá trình hô hấp hiếu khí chủ yếu của tế bào. Ty thể ở các sinh vật khác nhau có sự khác biệt lớn về kích thước, số lượng và khả năng.

Nói cách khác, "thứ này" có không gian cải tiến khổng lồ. Nếu ty thể có thể cung cấp năng lượng mạnh mẽ hơn, thể lực và trí nhớ của con người đều sẽ được cải thiện vượt bậc.

Đặc biệt là sau khi kỹ thuật trí tuệ nhân tạo dần dần trưởng thành, việc nghiên cứu về phân tử protein một cách nhanh chóng và hiệu quả cao đã trở thành khả thi, khiến gần như tất cả các công ty y dược đều lao vào cuộc đua này trong một thời gian.

Tin tốt là con đường tiến hóa tự chủ này thực sự có thể thành công; tin xấu là tác dụng phụ của nó quá lớn, lớn đến mức gần như có thể hủy diệt nhân lo���i.

Carl nói chuyện này liên quan đến quân đội, Chu Thanh Phong vẫn còn bán tín bán nghi, muốn tiếp tục điều tra. Nhưng Morris cũng nói như vậy, khiến anh ta chỉ còn biết bối rối.

Dù anh ta có "ngầu" đến mấy cũng không tự tin rằng có thể đối kháng với quân đội, thậm chí là chính phủ Mỹ.

Giờ phải làm sao đây?

Không có cách nào khác.

Quân đội Mỹ thực hiện những nghiên cứu thất đức, "bốc mùi" kiểu này quá nhiều, chính truyền thông Mỹ cũng thường xuyên đưa tin liên quan, nhưng chẳng bao giờ thấy gây ra được sự thay đổi lớn lao nào.

Cả thế giới ngoài việc chỉ trích vài câu, thì còn có thể làm gì để lật đổ nước Mỹ đây?

Chu Thanh Phong không thể "châu chấu đá xe", chỉ đành trơ mắt nhìn thế cục từng ngày diễn biến, cuối cùng dẫn đến cảnh tận thế thê lương khắp nơi.

Sau khi bế Selina về nhà, anh ta trở về phòng mình, nặng nề đổ vật xuống giường, tay chân dang rộng, ánh mắt vô hồn nhìn chằm chằm trần nhà.

Khi trong phòng chỉ còn lại tiếng thở của anh ta, ngoài cửa vọng đến tiếng gõ nhẹ.

Cửa được đẩy hé một khe nhỏ, Julia nhẹ bước vào, im lặng ngồi xuống cạnh giường, ánh mắt dịu dàng đổ dồn vào Chu Thanh Phong.

Chu Thanh Phong không ngẩng đầu, chỉ trở mình, tự nhiên vươn tay ôm lấy eo Julia, như một con vật nhỏ tìm kiếm sự che chở, muốn hấp thụ chút an ủi từ lòng cô.

Julia không hỏi nhiều chuyện gì đã xảy ra, cũng không cố gắng phá vỡ sự im lặng này. Cô chỉ nhẹ nhàng đưa tay lên, các đầu ngón tay luồn qua mái tóc của Chu Thanh Phong, lòng bàn tay chậm rãi xoa bóp trên da đầu anh.

Dưới sự trấn an của cô, thần kinh căng thẳng của Chu Thanh Phong dần dần thả lỏng, những suy nghĩ hỗn loạn trong đầu cũng tan biến từng chút một.

Nỗi sợ hãi về tận thế, sự mịt mờ về tương lai, dường như đều tạm thời bị ngăn cách bên ngoài vòng tay ấm áp này.

Mệt mỏi rồi, cứ kệ nó đi.

Thế giới muốn diệt vong thì cứ diệt vong đi, anh đã cố gắng hết sức rồi.

Lòng Chu Thanh Phong dần trở nên bình tĩnh, cơ thể chìm sâu vào chiếc giường mềm mại, hơi thở cũng trở nên đều đặn. Cơn buồn ngủ lặng lẽ ập đến, muốn đưa anh vào một giấc mộng an lành.

Đ��y chính là cách mục sư "hồi mana" cho chiến sĩ.

Chuông điện thoại không hợp thời reo lên. Nhìn dãy số, đó vẫn là một số lạ.

Sau khi bắt máy, đầu dây bên kia là một giọng nói ấp úng: "Chào... chào ngài Victor, tôi là Morris đây. Tôi đột nhiên có một vài ý tưởng, có lẽ ngài sẽ hứng thú."

"Tôi không hứng thú, đừng gọi đến đây." Chu Thanh Phong trực tiếp cúp điện thoại.

Julia nhìn thấy anh chàng này đã hồi phục tinh thần, cười mắng và đánh nhẹ vào người anh: "Người ta gọi điện vội vã như vậy, chắc chắn là có chuyện quan trọng."

Chu Thanh Phong nằm lì không nhúc nhích: "Mặc kệ anh ta. Nếu chỉ chậm trễ một ngày mà có thể dẫn đến tận thế, thì đó cũng không phải lỗi của tôi."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, để mang đến trải nghiệm đọc tốt nhất cho độc giả.