Đêm khuya.

Ánh đèn mờ ảo chập chờn, phảng phất vô số u linh đang nhảy múa trên vách tường. Trong không khí tầng hầm, mùi tanh nồng của gỉ sét và nấm mốc quyện vào nhau, lẩn quẩn.

Cục trưởng Matthew bị xiềng xích khóa vào chiếc ghế trong chính tầng hầm nhà mình. Nước đọng ào ào chảy dọc cằm đang thả lỏng của hắn, ướt đẫm áo sơ mi dính sát vào da thịt, để lộ thân thể run rẩy.

Khi thùng nước đá thứ bảy dội thẳng xuống đầu, hắn nghe thấy tiếng nghẹn ngào sắp tắt thở phát ra từ cổ họng mình.

Chiếc khăn mặt bịt kín miệng mũi, ngăn không cho không khí lọt vào, mỗi lần hô hấp đều khiến càng nhiều nước tràn vào đường hô hấp, dẫn đến những cơn giãy giụa kịch liệt.

Phảng phất có vô số bàn tay lạnh như băng đang điên cuồng xé rách, kéo hắn rơi vào vực sâu bóng tối vô tận.

Mỗi khi cục trưởng Matthew hô hấp yếu dần, chiếc khăn mặt sẽ được gỡ ra, ghế được nâng thẳng dậy, để hắn lại lần nữa nhìn rõ xung quanh, rồi thở dốc một hơi.

Mà ngay trước mắt, mẹ già, vợ và con cái hắn cũng đang ở đó, cùng nhau kêu rên chịu khổ.

"Tôi đã nói hết rồi, đừng tưới nước nữa! Buông tha người nhà của tôi!" Giọng Matthew khàn khàn và vỡ vụn, trong lời nói kèm theo những bọt máu từ phổi văng ra.

Kongos siết chặt hai nắm đấm, giận dữ đến đỏ cả mắt, quát: "Muốn tôi bỏ qua người nhà ngươi, vậy tại sao ngươi không buông tha người nhà của tôi?"

Nếu không phải Chu Thanh Phong ngăn lại, hắn có thể đập nát đầu tên cục trưởng.

Hình phạt nước vẫn tiếp diễn. Cục trưởng Matthew sớm đã mất đi vẻ uy nghiêm và trấn tĩnh ngày nào, việc tra tấn vẫn đang được tiến hành để khai thác thông tin. Nhưng hình phạt không ngừng lại, vì cần phải kiểm chứng nhiều lần.

"Tôi chỉ là kẻ trung gian mua bán người. Julia và Selina đã bị đưa đi, có kẻ tên 'Chuông Tang' phụ trách tiếp nhận. Hắn mới là kẻ buôn người lớn nhất Florida."

"Thông thường, di dân trái phép sẽ bị đưa đến các loại nông trại, làm những công việc chân tay nặng nhọc. Nếu có những cô gái trẻ đẹp có tố chất tốt, họ sẽ bị giữ lại để bán đấu giá với giá cao hơn."

"Nhưng tôi và 'Chuông Tang' không trực tiếp tiếp xúc. Tôi chỉ định kỳ đậu những chiếc xe tải chở người ở ven đường. 'Chuông Tang' tự nhiên sẽ phái người đến lái đi, và chuyển tiền vào tài khoản ảo của tôi."

Di dân trái phép ở Mỹ thực ra là một vấn nạn nhức nhối công khai của xã hội, nhưng chính quyền lại không mấy nhiệt tình trong việc trấn áp các loại tội phạm liên quan, thậm chí còn dung túng.

Thế nhưng, trong giới buôn người, không thể trông cậy vào việc bọn tội phạm tuân thủ quy tắc. Buôn bán ma túy, buôn lậu hàng hóa, thậm chí bắt cóc những phụ nữ trẻ đẹp, đều là những hạng mục mang lại lợi nhuận béo bở.

Kongos từng xử lý không ít vụ án tương tự, biết rõ sự tàn khốc và vô nhân đạo trong đó.

Những phụ nữ trẻ mất tích sẽ bị vận chuyển và buôn bán như gia súc.

Những nạn nhân được giải cứu thành công chỉ đếm trên đầu ngón tay. Sau khi chịu đủ mọi khổ cực, hầu hết đều biến mất vào bóng tối vô tận.

Dù có tìm thấy nạn nhân, cũng thường chỉ thấy thi thể. Gia đình chỉ có thể mang theo nước mắt và tuyệt vọng rời đi thị trấn nhỏ đầy rẫy tội ác này, trong lòng vĩnh viễn lưu lại những vết thương không thể nào lành lại.

Kongos không ngờ vợ con mình lại gặp phải chuyện như vậy. Hắn hận đến thú tính đại phát, tiếng gầm rú điên cuồng quanh quẩn khắp căn hầm.

Chu Thanh Phong không có cách nào khống chế gã to con cao gần hai mét này, chỉ có thể tiêm cho hắn một liều thuốc mê, để hắn mê man chừng mư��i phút, cho đến khi yên tĩnh trở lại.

Cục trưởng Matthew đã không còn ôm hy vọng sống sót, hắn lắc đầu nói: "Tôi biết ngày này sớm muộn gì cũng tới. Giết tôi đi. Các người không cứu được hai mẹ con đó đâu, hãy để mọi chuyện kết thúc."

Tiếng của lão Hammer vang lên qua bộ đàm: "Victor, người của FBI đã đến, mau ra đây đi. Anh đã làm những gì có thể rồi, việc tiếp theo nên để người chuyên nghiệp xử lý thì hơn."

Chu Thanh Phong xoay người, chậm rãi bước ra khỏi tầng hầm, rời khỏi nhà của cục trưởng.

Ngoài phòng, đèn đuốc sáng trưng, hơn mười binh sĩ vũ trang đầy đủ đang trấn giữ khu vực lân cận, một Trung úy Đội Cảnh vệ Quốc gia đã đến hiện trường chỉ huy.

Chiếc trực thăng mang biểu tượng FBI đang chậm rãi hạ xuống, cánh quạt xoáy tung bụi đất và mảnh vụn khắp nơi, khiến mọi người phải cúi đầu né tránh.

Thân máy bay vừa dừng hẳn, cửa khoang mở ra, Kelly trong bộ đồ đen nhảy xuống trước, sau đó mới là phó cục trưởng Schulte của chi nhánh Miami, với vẻ mặt lạnh tanh, cùng với vài thám viên cấp dưới của ông ta.

***

Tiền thực sự là một thứ tốt đẹp, nhất là trong thế giới mà quyền lực và tiền bạc đan xen này.

Khoảnh khắc 1.5 tỷ đô la như thác lũ tràn vào tài khoản, địa vị của Chu Thanh Phong như được một lực lượng vô hình nâng lên, trong nháy mắt vút lên tầm cao khiến người khác phải ngước nhìn.

Có tiền rồi, lão Baker hành động nhanh chóng, không chỉ tìm đến Công tố viên trưởng khu vực, mà còn thông qua điện thoại và mạng lưới quan hệ, nhanh chóng liên hệ với hơn mười nhân vật lớn trong giới chính trị và pháp luật của bang Florida.

Những người này, có nghị viên bang nắm giữ thực quyền, có thẩm phán có uy tín lâu năm, ăn sâu bén rễ trong hệ thống tư pháp, còn có những chính khách có sức ảnh hưởng cực kỳ quan trọng ở cấp Liên bang.

Lão Baker đã dệt nên một mạng lưới quan hệ vô hình, tránh cho Chu Thanh Phong phải rơi vào cảnh "mang đầu heo tìm không ra cửa miếu" đầy bẽ bàng.

Phía sau có chỗ dựa, hiệu suất làm việc hoàn toàn khác biệt.

Công tố viên trưởng khu vực nhanh chóng quyết định tự mình tham gia vụ án tham nhũng ở thị trấn White Beach, Tổng công tố viên bang cũng lập tức thông báo tình hình cho Thống đốc bang.

Tình hình an ninh trật tự ở thị trấn White Beach đã hoàn toàn mất kiểm soát. Cục trưởng cảnh sát công khai phạm tội, cấu kết với các cảnh sát tham nhũng, thậm chí còn hãm hại vị cảnh sát trưởng có tinh thần chính nghĩa.

Trưởng phòng thám tử Carl của FBI khi đang điều tra sâu đã bị tấn công bằng súng, bản thân bị trọng thương. Đồng đội của anh ta đã bị sát hại bởi tên xạ thủ độc ác. Chỉ dựa vào cảnh sát cùng với FBI, đã không thể nào kiểm soát được cục diện.

Thế là, Thống đốc bang tuyên bố thị trấn White Beach tiến vào "Tình trạng khẩn cấp", điều động hai đại đội Cảnh vệ Quốc gia, phân tán khắp thị trấn để duy trì trật tự.

Đằng sau tất cả những điều này, là lão Baker thông qua thủ đoạn hợp pháp đã cung cấp hơn một triệu đô la tiền quyên góp chính trị cho hơn mười vị chính khách.

Số tiền này giống như một chiếc chìa khóa, mở ra cánh cửa dẫn đến trung tâm quyền lực. Các chính khách đó đều đồng loạt bày tỏ sẵn lòng "duy trì công lý" để chống lại thế lực đen tối ở thị trấn White Beach.

Đương nhiên, trong quá trình này sẽ không đề cập đến tên của Chu Thanh Phong.

***

Kelly vừa xuống trực thăng, nhanh chóng bước đến trước mặt Chu Thanh Phong, vẻ mặt lạnh lùng ánh lên vài phần kiêu ngạo: "Victor, vui không? Tôi đã nói rồi, tôi sẽ làm điều gì đó cho anh."

Chu Thanh Phong thực sự muốn cảm ơn Kelly, hắn bước tới ôm lấy "cô hầu gái đặc biệt" của mình. Nếu không phải nàng quyết định nhanh chóng đi thu mua trưởng luật sư của ủy ban xổ số, mọi chuyện sẽ không nhanh chóng có bước ngoặt như vậy.

Ngược lại, phó cục trưởng Schulte, người đi cùng Kelly, lại tỏ ra rất khó chịu, đặc biệt là khi nhìn thấy cảnh hai người nam nữ ôm ấp thân mật, ông ta càng khó chịu như nuốt phải ruồi.

"Được rồi, người trẻ tuổi, hãy giao nghi phạm và vụ án cho chúng tôi, anh có thể đi cùng trực thăng của FBI rời khỏi đây." Phó cục trưởng chỉ muốn Chu Thanh Phong nhanh chóng biến mất khỏi mắt mình.

"Khoan... khoan đã!" Chu Thanh Phong không bận tâm đến phó cục trưởng, lên tiếng từ chối: "Vợ con của Kongos vẫn chưa được tìm thấy, họ bị một kẻ hoặc một tổ chức tên là 'Chuông Tang' bắt đi."

Về việc tra tấn Cục trưởng Matthew, ban đầu, lực lượng Cảnh vệ Quốc gia đến hỗ trợ cũng muốn ngăn cản, vị Trung úy dẫn đội còn trách cứ Kongos là vô nhân tính.

Nhưng sau khi nghe những lời tự thú về tội ác của Cục trưởng Matthew, vị Trung úy lập tức vứt bỏ mọi sự đồng tình, hận không thể tự tay tạt thêm vài gáo nước vào đầu tên cục trưởng.

Dù phó cục trưởng FBI có mặt, Chu Thanh Phong cũng không hề né tránh. Sau khi mô tả đơn giản tình hình, hắn hy vọng vị phó cục trưởng đó sẽ nghĩ cách cứu người.

"Trường hợp của Julia và Selina khác với những người di dân trái phép thông thường, nếu trong vòng bảy mươi hai giờ không tìm thấy họ, rất có khả năng sẽ không bao giờ tìm thấy nữa."

Chu Thanh Phong rất gấp, nhưng phó cục trưởng Schulte lại chẳng hề sốt ruột. Ngược lại, ông ta thong thả nới lỏng cổ áo, lạnh nhạt và trả lời một cách máy móc:

"Victor, cảm ơn anh đã cung cấp manh mối. Chúng tôi sẽ nhanh chóng triển khai điều tra. Vì lý do an toàn, tốt nhất anh nên rời khỏi đây."

Phó cục trưởng phất tay đuổi khéo vài câu như thể xua đuổi kẻ ăn xin, lập tức bỏ đi.

Kelly tới gần Chu Thanh Phong, nói nhỏ: "Vị này là Phó cục trưởng Schulte của chi nhánh Miami."

"Cái tên này nghe quen quá nhỉ?"

Chu Thanh Phong nhanh chóng hồi tưởng, lập tức ý thức được cái kẻ đội lốt người quân tử đang đứng trước mặt hắn đây chính là kẻ đứng sau vụ mưu sát Carl rồi vu oan cho hắn.

Một ngọn lửa giận vô cớ bùng lên.

Hắn nghĩ thêm rằng, muốn cứu hai mẹ con Julia, không thể nào dựa vào vị phó cục trưởng hai mặt này được, vẫn phải tự mình làm thôi.

"Kelly, cô có nghe nói đến một người hay tổ chức nào đó tên là 'Chuông Tang' không?" Chu Thanh Phong hỏi "cô hầu gái" của mình trước.

Kelly lắc đầu, cho biết mình không quen thuộc với tình hình của giới xã hội đen, khi cần, cô sẽ hỏi gã trùm buôn lậu "Cá Mập Xám" chuyên về đất liền.

Chu Thanh Phong lập tức gọi điện cho "Cá Mập Xám".

"Có nghe nói qua, nhưng chưa từng gặp mặt." "Cá Mập Xám" cho biết "Chuông Tang" vừa là một cá nhân, vừa là một tổ chức. "Kẻ này làm ăn quá tàn nhẫn, ngay cả trong thế giới ngầm cũng chẳng ai ưa."

Những kẻ lăn lộn trong "bụi đời" cũng có giới hạn, cũng có những điều đáng khinh, không phải là ai nghĩa hiệp hơn hay tàn nhẫn hơn người khác, mà là cân nhắc xem có mang lại lợi ích hay không.

" 'Chuông Tang' thích làm ăn một mình, tính công kích rất mạnh. Hắn theo đuổi triết lý 'bí mật là an toàn'. Kẻ nào điều tra lai lịch hắn, kẻ đó sẽ bị coi là kẻ thù."

"Tôi có thể đi giúp anh hỏi thăm tình hình, nhưng anh đừng hy vọng quá nhiều. Những kẻ làm nghề này đều cực kỳ cẩn thận."

Ngay cả "Cá Mập Xám" cũng biết rất ít về "Chuông Tang", Chu Thanh Phong chợt cảm thấy trong lòng nặng trĩu.

Hai mẹ con Julia bị Ivern dụ dỗ đi ba ngày trước, chỉ ở trong tay Cục trưởng Matthew chưa đầy hai mươi bốn giờ, rồi cùng một nhóm di dân trái phép khác bị đưa lên xe tải, chuyển giao cho "Chuông Tang".

Hai bên giao dịch không gặp mặt trực tiếp. Dù bị tra tấn bằng nước, Matthew cũng không nói ra được hai mẹ con đã bị chuyển đến đâu.

Chu Thanh Phong có chút lo lắng, mồ hôi mịn rịn ra trên trán.

Đúng lúc này, lão Hammer chậm rãi dạo bước tới, trong tay còn bưng một chén cà phê bốc hơi nóng, thong dong tự tại.

"Tại sao không hỏi tôi?" Lão già nhấp một ngụm cà phê, dễ dàng như thể tiện miệng nhắc đến.

Chu Thanh Phong bỗng nhiên ngẩng đầu, trong mắt lóe lên một tia hy vọng: "Ông biết 'Chuông Tang' ư?"

"Không biết." Hammer lắc đầu, mái tóc hoa râm rung nhẹ theo động tác của ông. Hắn từ trong túi lấy điện thoại cầm tay ra, ngón tay lướt nhẹ vài lần trên màn hình, tìm ra một số điện thoại.

"Vậy ông hỏi ai?" Chu Thanh Phong hỏi.

"Bạn của Cục An ninh Nội địa." Hammer đã bắt đầu quay số.

Chuông điện thoại reo vài tiếng, rất nhanh kết nối.

Đầu dây bên kia điện thoại vọng tới một giọng nói khàn khàn, giận dữ, hổn hển hỏi: "Hammer, đừng nói với tôi là ông lại lén lút trốn khỏi viện dưỡng lão rồi đấy chứ?"

"Anh đoán đúng rồi." Hammer như đang trò chuyện với một người bạn cũ: "Giúp tôi một việc đi. Ở Miami có một kẻ tên là 'Chuông Tang'."

"Nói cho tôi biết lai lịch của kẻ này. Đừng nói không biết. Di dân trái phép là trọng điểm chú ý của Cục An ninh Nội địa, tôi tin chắc chắn có trong kho dữ liệu của anh."

Giọng nói ở đầu dây bên kia vang lên gay gắt hơn: "Hammer, ông có biết mình già lẩm cẩm rồi không? Cứ xen vào chuyện bao đồng dễ rước họa vào thân đấy?"

"Mặt khác, tôi quản lý một kho dữ liệu cấp cao được bảo mật nghiêm ngặt, ông không thể cứ mỗi lần có chuyện lại tìm tôi hỏi những vấn đề thế này được."

Hammer chẳng hề nao núng: "Tôi thà mất mạng ở bên ngoài, cũng không muốn chờ chết trong cái viện dưỡng lão địa ngục trần gian đó."

"Lần này không phải di dân trái phép, là một đôi mẹ con vô tội bị bắt cóc. Dù sao cũng cần có người ra tay giúp đỡ chính nghĩa, không phải sao?"

Đầu dây bên kia điện thoại trầm mặc mấy giây, rồi một tiếng thở dài vọng tới: "Cho tôi hai phút, tôi xem là tình hình thế nào."

Chỉ chốc lát, giọng nói ở đầu dây bên kia trở nên nghiêm túc: " 'Chuông Tang' Christopher, là một chủ nông trại."

"Gia tộc đó tại hạt Hendry, Florida kinh doanh hơn vạn mẫu vườn rau củ quả và cây ăn trái. Hắn hằng năm đều thuê số lượng lớn di dân trái phép để giảm chi phí."

"Hắn còn cung cấp sức lao động giá rẻ cho các chủ nông trại khác trong bang Florida, quả thực đã kiểm soát một chuỗi công nghiệp buôn người."

"Nhưng chúng tôi chưa tìm thấy bất kỳ manh mối hay chứng cứ vi phạm nghiêm trọng nào của hắn, nên không thể động đến hắn. Anh có chắc tên đó có vấn đề không?"

Hammer nói: "Anh khẳng định có vị trí hiện tại và cách thức liên lạc của tên đó. Tôi sẽ lập tức đến để chứng minh hắn có phạm tội nghiêm trọng hay không."

***

Nửa phút sau, Chu Thanh Phong có được một tọa độ và một số điện thoại. Không sai, không phải địa chỉ cụ thể, mà là một tọa độ thời gian thực, cách thị trấn White Beach khoảng một trăm kilomet.

Hammer thở dài: "Victor, Christopher này không có tiền án, anh cũng không có chứng cứ, không dễ đối phó với hắn đâu."

Chu Thanh Phong lại không do dự, lập tức gọi số điện thoại đó.

Sau vài tiếng chuông reo cục mịch, đầu dây bên kia bắt máy, một giọng nói lỗ mãng vang lên hỏi: "Mày tìm ai?"

"Tôi tên Victor, tôi tìm 'Chuông Tang' Christopher." Chu Thanh Phong trầm giọng nói ra.

Đầu dây bên kia hiển nhiên hơi kinh ngạc: "Tao là Christopher, mày là thằng khốn nào mà xuất hiện ở đây? Lại biết số của tao từ đâu ra?"

Chu Thanh Phong tiếp tục nói: "Tôi có được số điện thoại của ngươi từ Cục An ninh Nội địa, và cũng biết ngươi là kẻ buôn người lớn nhất Florida."

"Cục trưởng Matthew ở thị trấn White Beach hai ngày trước đã giao một nhóm di dân trái phép cho ngươi, trong đó có một cặp mẹ con, tên là Julia và Selina."

"Matthew đã tiêu đời."

"Tôi không truy cứu bất kỳ trách nhiệm nào của ngươi, cũng không can thiệp việc buôn bán của ngươi. Yêu cầu của tôi rất đơn giản, đem hai mẹ con đó trả lại cho tôi, thì sẽ không có bất kỳ chuyện gì xảy ra."

Không đợi Chu Thanh Phong nói hết lời, đầu dây bên kia đã bật cười ha hả, khinh thường ngắt lời: "Cục An ninh Nội địa ư? Mày đang định dọa tao à?"

"Tao là thương nhân hợp pháp, tự mình kinh doanh nông trại, chưa từng có bất kỳ hành vi trái luật nào, càng không biết cái quái gì về Julia Selina cả."

"Mặc kệ mày biết số điện thoại của tao từ đâu. Tao chỉ có một câu dành cho mày: Cút đi! Hoặc là, nếu có gan thì đến đây mà chơi với tao!"

Điện thoại dập máy.

Chu Thanh Phong một bụng tức giận triệt để bùng phát.

***

Một bên khác, cách Miami trăm kilomet, một nông trại của một gia tộc nào đó đang đắm chìm trong không khí vui vẻ của một bữa tiệc nướng tối.

Những đống lửa cháy bập bùng trên đồng cỏ rộng lớn, mùi thịt nướng thơm lừng lan tỏa khắp không khí, kèm theo tiếng nói cười rộn rã và nhịp điệu nhạc đồng quê, cả nông trại nghiễm nhiên như một chốn bồng lai tiên cảnh.

Là trưởng tử của gia tộc, John Christopher, vừa mới treo điện thoại, hắn lầm bầm chửi thề một tiếng "Fuck".

Lão Christopher đang nhàn nhã tận hưởng không khí đoàn viên ấm cúng của gia đình. Ông liếc nhìn con trai, hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?"

John Christopher tức giận nói: "Một thằng khốn nạn ở đâu đó, đột nhiên gọi điện thoại đòi người của con, còn bảo lấy được số điện thoại của con từ Cục An ninh Nội địa."

"Tên kia nói chuyện như thằng ăn cứt vậy, lại dám uy hiếp con. Hắn nói thẳng Cục trưởng Matthew ở White Beach đã tiêu đời, muốn con lập tức đem người trả về, nếu không thì sẽ xơi tái con."

"Con bảo hắn cút đi."

Trước chiếc bàn tiệc nướng dài, hơn mười thành viên gia tộc Christopher đang quây quần, tận hưởng bữa tối phong phú.

Nghe John nói vậy, trên bàn có một thoáng im lặng ngắn ngủi, nhưng rất nhanh, tiếng cười nói vui vẻ và tiếng chạm cốc lại vang lên.

Dù sao, trong gia tộc này, những lời đe dọa và phiền phức sớm đã là chuyện thường ngày. Chỉ là một cuộc điện thoại đe dọa, chẳng có gì lạ.

Chỉ có lão Christopher vẫn giữ vẻ mặt trầm trọng. Ông đặt chén rượu xuống, vẫy tay gọi người hầu, phân phó nói: "Gọi điện thoại đến thị trấn White Beach, hỏi thăm tình hình cụ thể."

Người hầu nhẹ gật đầu, nhanh chóng quay người rời đi.

***

Cùng lúc đó, Chu Thanh Phong đăm đăm nhìn vào mấy chiếc xe bọc thép đang đậu cách đó không xa, đó là xe của Đội Cảnh vệ Quốc gia.

Màu đen thân xe dưới ánh trăng hiện ra lạnh lẽo nhưng lấp lánh. Những chiếc lốp xe khổng lồ, lớp giáp dày đặc và khẩu súng máy hạng nặng cứng cáp, khiến nó trông như một con mãnh thú máy móc đang gầm gừ chờ xuất phát.

Chu Thanh Phong bước đến trước mặt vị Trung úy đã đến hỗ trợ tối nay, bình tĩnh hỏi: "Bao nhiêu tiền thì tôi có thể thuê chiếc xe bọc thép quân dụng của các anh?"

Vị Trung úy giật mình trước câu hỏi này, nghiêm túc từ chối: "Cái này không thể được."

Chu Thanh Phong không lùi bước, kiên trì hỏi: "Hãy nói giá đi, mọi thứ đều có giá của nó mà."

Bản dịch này là thành quả lao động của truyen.free, và mọi hành vi sử dụng lại đều bị nghiêm cấm.