Trong dãy núi Yên Sơn trùng điệp, đội ngũ Tiền gia đang xuyên qua một cánh rừng thông rậm rạp. Các trinh sát được phái đi trước đã để lại nhiều ký hiệu đã định trước dọc theo con đường mà đại đội sẽ tiến lên. Những ký hiệu này có cái biểu thị gần đó có yêu thú mạnh mẽ lui tới; có cái cho thấy khu vực tuyệt đối an toàn, có thể chọn làm nơi hạ trại; lại có cái biểu thị không lâu trước đó, một đội ngũ khác vừa mới đi qua đây...

“Hôm nay là ngày thứ tư của cuộc săn xuân Yên Sơn, chỉ còn hơn một ngày nữa là kết thúc. Mọi người hãy vực dậy tinh thần, cố gắng săn thêm hai con yêu thú cấp Nhân trước khi hạ trại tối nay!” Là người phụ trách cuộc săn xuân Yên Sơn lần này của Tiền gia, Tiền Giáp Thụy nhìn ký hiệu mà trinh sát mình phái đi để lại trên một tảng đá bên trái, vỗ tay một cái, khích lệ tinh thần cả đội. Ký hiệu trên tảng đá này cho thấy trinh sát của họ từng phát hiện dấu vết của một con yêu thú cấp Nhân tại đây.

Tiền Giáp Thụy năm nay hai mươi hai tuổi, là đại ca cả của thế hệ trẻ tuổi thuộc Hưng Quốc Công Tiền gia. Với tư cách là một “người cũ” đã tham gia mười một lần săn xuân Yên Sơn, hắn có thể nói là cực kỳ quen thuộc với tập tính sinh hoạt của yêu thú trong vùng này.

Qua nhiều năm, phạm vi săn xuân Yên Sơn trên thực tế không quá lớn, chỉ khoảng từ 150 đến 200 dặm tính từ vị trí đóng quân của Võ Uy Tinh Doanh, tỏa vào bên trong núi Yên Sơn. Bởi vì địa hình dãy núi Yên Sơn khá phức tạp, nhiều nơi ngựa thay đi bộ cũng khó lòng thông hành; hơn nữa, Yên Sơn vốn là địa bàn của yêu thú, ngựa đi lại ở vành đai ngoài thì không sao, nhưng muốn chúng tiếp tục tiến sâu vào trong, ngoại trừ những con long câu bắc cương cấp bậc tương đối cao có thể miễn cưỡng làm được, ngựa bình thường căn bản không thể. Thiên tính của động vật khiến chúng theo bản năng sản sinh sự hoảng sợ đối với yêu thú. Bằng không, Kỵ Binh Quân Yêu Thú Xích Kim cũng sẽ không được xưng tụng là “Đệ nhất kỵ binh Trung Châu đại lục”, đến cả Mạnh Khai Cương cũng phải ước ao, đố kỵ thèm thuồng.

Với tốc độ đi bộ, dù những người tham gia săn xuân Yên Sơn đều là tu sĩ có tu vi, nhưng cước lực cũng không thể quá nhanh. Thêm vào việc phải tìm kiếm dấu vết yêu thú và săn giết chúng, tốc độ tiến lên tự nhiên có thể đoán được. Trong năm ngày, tính cả thời gian đi và về, phạm vi 200 dặm vẫn là giới hạn săn xuân quen thuộc qua bao năm, gần như đã thành thông lệ.

Tuy nhiên, phạm vi cực hạn này, năm nay lại đã sớm bị phá vỡ. Sự xuất hiện của hai phái sứ giả Xích Kim và Đại Sở, cộng với việc Bệ hạ Thánh Minh Hoàng ban thưởng phong tước, không nghi ngờ gì đã khơi dậy ý chí chiến đấu mãnh liệt nhất trong các gia tộc. Là một trong Tứ Đại Quốc Công quyền thế đỉnh cao của Đại Ly Vương triều, Tiền Giáp Thụy đã dẫn dắt đội ngũ Tiền gia tiến đến gần phạm vi hai trăm hai mươi dặm. Nếu là những năm trước, họ hẳn đã chuẩn bị quay về. Thế nhưng, lần này, Tiền Giáp Thụy lại không hề có ý định trở về ngay lập tức, mà dự định tiếp tục tiến sâu hơn, tìm kiếm những yêu thú mạnh mẽ hơn để săn giết, hòng tăng thêm chiến tích hiển hách cho Tiền gia trong cuộc săn xuân lần này.

Tiền Giáp Đệ có chút uể oải, lẫn vào trong đội ngũ. Chiến khải trên người hắn là do một gia tướng đổi cho, nhưng đó chỉ là đãi ngộ mà hắn, thân là Tam Thiếu gia Tiền gia, được hưởng. Còn những gia tướng mà hắn mang theo để đối phó Mạnh Tư Ngạo thì giờ đây thảm hại vô cùng, chỉ mặc áo đơn, tay xách vũ khí dự phòng của các gia tộc khác, ẩn mình giữa một đám giáp sĩ mặc khôi giáp, trông thế nào cũng ra dáng bộ dạng yếu ớt. Bất kể lần này Tiền gia có thể đạt được chiến tích thế nào trong cuộc săn xuân Yên Sơn, hắn, Tiền Giáp Đệ, xem như là chẳng còn gì để hy vọng.

Nhìn đại ca Tiền Giáp Thụy cùng mấy huynh đệ vẫn khí phách hăng hái như cũ, hắn hận đến nghiến răng. Nếu không phải Mạnh Tư Ngạo, hắn đường đường là Tam Thiếu gia Tiền gia, thiên tài duy nhất trong thế hệ này của gia tộc bái nhập Thái Nhất Môn – một trong sáu đại cự phách Tiên đạo – sao có thể lưu lạc đến mức độ chỉ có thể trơ mắt đứng nhìn như bây giờ. Phải biết, từ khi hắn được Thân Đồ Phá Quân tiến cử, vượt qua kỳ sát hạch của vị sư huynh phụ trách tuyển mộ đệ tử mới của Thái Nhất Môn tại Đại Ly Vương triều, địa vị của hắn trong gia tộc liền như mặt trời ban trưa, thậm chí đã mơ hồ vượt qua đại ca Tiền Giáp Thụy, thành công trở thành nhân vật thủ lĩnh của thế hệ trẻ tuổi Tiền gia. Nhưng hiện tại, hắn chỉ có thể lẫn vào trong đội ngũ, trơ mắt nhìn Tiền Giáp Thụy cùng mấy huynh đệ của mình, dẫn theo gia tướng đi săn giết từng con yêu thú, thu về từng khoản chiến tích vốn dĩ chỉ nên thuộc về hắn.

“Mạnh lão ngũ!” Tiền Giáp Đệ nghiến răng ken két, bật ra ba chữ này, xem như là hận Mạnh Tư Ngạo đến tận xương tủy. Kỳ thực hắn cũng chẳng suy nghĩ, nếu không phải hắn chủ động nhảy ra chuẩn bị phục kích Mạnh Tư Ngạo một phen, cho hắn một bài học và sự bẽ mặt, e rằng cũng sẽ không có tai họa nối tiếp này. Nhưng cái căn tính xấu xa của con người chính là như vậy, vĩnh viễn sẽ không tìm nguyên nhân từ chính bản thân mình. Theo Tiền Giáp Đệ, kẻ đầu sỏ gây ra tình cảnh khó xử hiện tại của hắn chính là Mạnh Tư Ngạo và băng công tử bột do hắn cầm đầu! Nếu không phải những kẻ này đột nhiên liên kết lại, lại không hiểu sao có một đám gia tướng mạnh mẽ, hắn cũng sẽ không lưu lạc đến mức độ này!

Cuộc săn xuân Yên Sơn lần này, vốn dĩ là thời cơ để hắn Tiền Giáp Đệ thi triển hoài bão, giờ đây lại biến thành nơi trong gia tộc tranh giành chiến tích một cách hỗn loạn. Điều này khiến một người luôn kiêu căng tự mãn như hắn làm sao có thể chịu đựng được!

“Ha ha ha, lại một con Phục Viên Thú cấp Nhân thượng phẩm nữa vào tay rồi, năm nay tuy không hiểu sao gặp phải một đợt thú triều, nhưng thu hoạch so với năm ngoái đâu chỉ phong phú gấp đôi!” Tiền Giáp Thụy cười lớn, cùng mấy huynh đệ nhanh chóng bước về từ nơi không xa. Phía sau họ, một gia tướng vóc người khôi ngô đang vác trên vai một con lợn rừng to lớn. Loại lợn rừng này, trong miệng tu sĩ chính là Phục Viên Thú, bởi vì từ khi sinh ra, chúng đã dùng bùn nhão, mật ong và những thứ khác để phủ lên thân mình một lớp “kiên giáp” dày đặc. Lớp kiên giáp này, phần lớn là do một số khoáng thạch trong núi Yên Sơn và vỏ cây cứng tạo thành, nhờ bùn nhão và mật ong kết dính, trải qua tích lũy quanh năm suốt tháng, đã trở thành một lớp bảo vệ như chiến khải bình thường của tu sĩ nhân loại; binh khí dưới cấp Nhân thậm chí không thể để lại dù chỉ một vết xước trên lớp “kiên giáp” này. Dựa vào hai chiếc răng nanh đen thẫm như mực của con Phục Viên Thú này mà phán đoán, con yêu thú này ít nhất cũng có ba mươi năm thú linh, chỉ cần thêm một hai năm nữa, nói không chừng có thể thăng cấp lên cấp Tướng hạ phẩm.

“Đại ca, chúng ta tiếp tục tìm kiếm những yêu thú cấp Nhân khác trong vùng này, hay tăng nhanh tốc độ, tiếp tục đi sâu vào trong để trực tiếp săn giết những yêu thú cấp Tướng mạnh mẽ hơn?” Tiền Nhất Minh nhìn chiếc xe đẩy chất đầy chiến lợi phẩm trong đội, nơi đó lúc này đã chất một đống đầu lâu yêu thú, số lượng ít nhất trên năm mươi. Nếu là những năm trước, chiến tích như vậy, cho dù không giành được vị trí số một, nhưng ba vị trí đầu chắc chắn không thoát. Tuy nhiên, năm nay không hiểu sao lại xảy ra một đợt thú triều quy mô nhỏ, các gia tộc tuy đều có tổn thất, nhưng thu hoạch lại phong phú hơn nhiều so với năm trước.

“Thông báo các trinh sát được phái đi, toàn bộ tiến về phía trước dò đường.” Tiền Giáp Thụy trầm ngâm chốc lát, cuối cùng ra lệnh: “Năm nay không thể giống như năm trước, chỉ dựa vào những yêu thú này e rằng vẫn còn thiếu rất nhiều! Chúng ta nhất định phải săn giết một số yêu thú phẩm cấp cao mới được!”

Tiền Nhất Phi có chút lo lắng nói: “Yêu thú cấp Nhân thượng phẩm tuy khó đối phó, nhưng với thực lực của chúng ta, chỉ cần số lượng một lần không quá năm con thì cũng có thể thuận lợi săn giết. Thế nhưng yêu thú cấp Tướng, mỗi con đều đã sở hữu một số dị năng, hoặc là sức mạnh vô cùng, hoặc là có những năng lực đặc biệt khác, e rằng không dễ giết như vậy đâu.”

“Không dễ giết cũng phải giết!” Tiền Giáp Thụy lại rất kiên quyết vẫy tay áo một cái: “Cuộc săn xuân lần này, liên quan đến quốc thể và thể diện của Đại Ly ta, bằng không, Bệ hạ cũng sẽ không ban thưởng phong tước lớn đến như vậy. Đối với Hưng Quốc Công phủ chúng ta mà nói, đây chính là một cơ hội! Dù cho vì sự hiện diện của chư vị hoàng tử, không thể lọt vào ba vị trí đầu, nhưng đây cũng là cơ hội để hướng thế nhân biểu diễn thực lực của Tiền gia ta!” Dừng một chút, ánh mắt hắn đảo quanh đội ngũ một vòng, giọng nói bỗng nhiên cao thêm mấy phần: “Vì vậy, bất luận thế nào, lần này chúng ta đều phải lập được một chiến tích phi thường! Việc này liên quan đến thể diện Tiền gia ta, ta mong rằng chư vị đều có thể dốc hết tinh thần! Chờ cuộc săn xuân này kết thúc, gia chủ tự nhiên sẽ luận công ban thưởng, tuyệt đối không bạc đãi các ngươi.”

Các gia tướng ầm ầm đáp lời, sĩ khí lập tức tăng lên không ít. Chỉ có Tiền Giáp Đệ cùng đám gia tướng mà hắn từng dẫn theo, mỗi người đều mặt mày ủ rũ, hai chữ “phiền muộn” rõ ràng rành mạch hiện rõ trên mặt. Cuộc săn xuân lần này kết thúc, e rằng bọn họ đều sẽ phải chịu một số trách phạt.

Từng lời dịch ở đây đều được chắp bút riêng, chỉ có duy nhất tại Tàng Thư Viện.