Jack, người đồng nghiệp cảnh sát thú vị ấy, kể từ khi Socrates trở thành chủ giáo, họ cũng ít liên lạc hẳn. Đặc biệt là sau khi Roland bái Luke làm sư phụ và trở thành một người thần bí, Socrates cũng hoàn toàn mất dấu Jack.

Điều khiến anh không thể ngờ tới là lần tái ngộ Jack này, lại diễn ra trong hoàn cảnh và địa điểm thế này. Và càng bất ngờ hơn, Jack lại trở thành một liệp ma nhân, mà xem ra, anh ta còn là một liệp ma nhân dạt dào tình cảm.

Dưới ánh nhìn kỳ lạ của Jack, Socrates sờ lên vết máu trên mặt mình rồi nói: "Là ta đây, Socrates Sothoth."

"Socrates Sothoth? Đó là ai?" Jack nhíu mày, tỏ vẻ chưa từng nghe qua cái tên này.

Nghe vậy, Socrates sững sờ một lát, rồi sau vài giây im lặng, anh không giải thích gì thêm mà hỏi thẳng: "Trước đây anh từng làm cảnh sát sao?"

"Cảnh sát ư? Sao có thể được, tôi sáu tuổi đã gia nhập giáo hội, trở thành một liệp ma nhân rồi."

Jack vừa nói vừa tháo chiếc mũ cong màu đen hình tam giác, để lộ mái tóc ngắn bạc trắng, như để xác nhận thân phận liệp ma nhân của mình. Mái tóc bạc, đồng tử vàng dựng đứng, cùng kỹ năng chơi bài thần sầu là những tiêu chuẩn của một liệp ma nhân đích thực.

Socrates nhíu mày. Rõ ràng Jack trước mặt đây khác biệt hoàn toàn so với Jack trong ký ức của anh. Dù là cùng một người, nhưng cả hai lại như thể đến từ hai thế giới song song, phát triển thành những hình thái cá nhân hoàn toàn khác biệt.

Liên tưởng đến trưởng thôn Martin vừa gặp, và ngôi làng Lahwa tuy quen thuộc trong ký ức nhưng lại hoàn toàn khác biệt, Socrates đã xác định thế giới mình đang đứng không phải thế giới cũ của anh. Hiểu rõ điều này, Socrates không giải thích gì thêm, chỉ cười rồi nói: "Vậy là tôi đã nhận nhầm người."

Jack nheo mắt nhìn Socrates, sau đó đội mũ lại và quay đầu nhìn về phía quảng trường, nói: "Thật không ngờ, anh lại có thể một mình giải quyết hết đám thôn dân đáng ghê tởm kia."

Socrates thở hắt ra, đứng dậy nói: "Tôi đã tốn không ít sức, và cũng suýt bỏ mạng."

"Nhưng phải công nhận là anh đã giúp tôi một việc lớn, tôi đã bị lũ thôn dân ấy dùng cỏ xiên đâm chết đến hai lần rồi." Jack nói.

Socrates sững sờ: "Đâm chết hai lần?"

Jack giơ ngón tay chỉ vào mặt dây chuyền bằng đồng trước ngực mình, nói: "Có gì ngạc nhiên sao? Đây là năng lực chung của giới liệp ma nhân bọn tôi mà."

Nói rồi, Jack nhíu mày: "Tôi thấy anh cũng là một người thần bí mà? Sao lại có vẻ như hoàn toàn không biết gì về liệp ma nhân thế?"

Socrates dời ánh mắt sang chiếc mặt dây chuyền bằng đồng. Thoáng nhìn, đó là một mặt dây chuyền mang hình hài đầu b��ch tuộc khổng lồ, thân người, cùng một đôi cánh khá đáng yêu. Mặt dây chuyền này được chế tác tinh xảo, rõ ràng là hình dáng của một quái vật đáng sợ, nhưng bởi hình tượng người đất sét đầu to, nó lại toát ra vẻ đáng yêu đến lạ.

Socrates nhìn thấy chiếc mặt dây chuyền này thì hơi im lặng. Những liệp ma nhân khác thì treo mặt dây chuyền hình người sói bằng kim loại hoặc con dấu màu xám bạc trước ngực, còn anh lại treo cái tượng người đất sét đầu to quái gở gì trên cổ thế này!? Trông nó hoàn toàn không phù hợp với hình tượng lạnh lùng của một liệp ma nhân!

Đang khi một nỗi nghẹn ngào mắc kẹt trong cổ họng không biết làm sao để trút ra, Socrates bỗng nhận ra, hình tượng người đất sét kia lại chính là một Cthulhu được "manh hóa"!

Lập tức, biểu cảm của Socrates trở nên vô cùng quái dị. Thoạt nhìn, vừa căng thẳng, vừa bất ngờ, kinh ngạc, khó hiểu, nhưng trên hết vẫn là sự sững sờ đến ngỡ ngàng. Bởi lẽ, trong nhận thức của Socrates, tất cả mọi chuyện đều trở nên vô cùng kỳ lạ chỉ vì mặt dây chuyền này.

Nhìn biểu cảm ngây ra của Socrates, Jack khẽ nhíu mày hỏi: "Anh có ý gì? Chẳng lẽ anh đang coi thường vị thần vĩ đại của mộng cảnh, Thiên Phụ cứu rỗi, Cthulhu sao?"

Socrates đờ đẫn một hồi lâu, mới khó khăn lắm lấy lại tinh thần, lắp bắp nói: "À! À! À! Tôi biết, tôi biết chứ! Thiên Phụ Cthulhu vĩ đại, tiếng tăm lừng lẫy, làm sao tôi lại không biết cơ chứ, ha ha."

Jack nâng niu mặt dây chuyền Cthulhu người đất sét, nói: "Thiên Phụ vĩ đại che chở chúng ta, ban cho chúng ta sự bảo vệ của mộng cảnh. Khi chúng ta gặp nguy hiểm đến tính mạng, sức mạnh của Ngài có thể biến mọi thứ thành một giấc mộng hư ảo, để chúng ta tích lũy kinh nghiệm mà không phải chịu bất cứ tổn thương nào."

Nghe đến đây, Socrates đã phần nào hiểu ra, liền hỏi dò: "Vậy anh thuộc giáo đoàn Cthulhu à?"

"Không, tôi thuộc liên minh săn mộng giả, là một săn mộng giả trong đó. Thiên Phụ Cthulhu không có giáo hội. Liên minh săn mộng giả của chúng tôi là tổ chức duy nhất nhận được sự che chở của Ngài." Jack rất thẳng thắn kể cho Socrates nghe tình hình của mình.

Nghe xong, Socrates lại càng ngẩn người hơn. Anh nhận ra những điều anh biết về thế giới này khác xa hoàn toàn so với tưởng tượng của mình. Dù rất muốn tìm hiểu sâu hơn, nhưng thời gian lúc này không cho phép anh nán lại quá lâu ở đây.

"Tôi phải nhanh chóng xuống dưới để giết mấy tên đó và giải cứu những người dân trong thôn." Socrates nói rồi chuẩn bị rời đi.

Jack giơ tay cản anh lại: "Giết chúng ư? Anh nói nghe thật dễ dàng. Về phần những thôn dân đó, tạm thời anh không cần lo lắng đâu."

"Sao lại nói vậy?"

"Khi sự việc xảy ra, một bộ phận thôn dân đã cùng nhau rời đi để đến Viễn Dương thành, tôi vừa đến thì tình cờ gặp họ. Phần lớn những người sống sót đã chết, xác họ nằm ngay trong đống lửa kia. Những người còn sống sót hiện giờ đều đã hóa điên, cứ đứng bất động tại chỗ. Còn một số ít người may mắn vẫn giữ được tỉnh táo, tôi đã đưa họ đến ẩn náu trong hầm ngầm ở phía tây làng."

Jack lúc này chậm rãi nói, cách nói chuyện và ngữ điệu y hệt Jack mà Socrates quen biết, nhưng nội dung anh ta đề cập lại hoàn toàn khác biệt.

Jack giơ tay chỉ ba kẻ dưới kia, nói: "Ba người đó đang chờ nghi thức hoàn tất, họ sẽ kh��ng rời khỏi đống lửa. Còn đám thôn dân hóa điên khác, có khả năng đe dọa những người sống sót, thì anh đã dọn dẹp sạch sẽ rồi."

"Thế nên, bây giờ chúng ta chỉ cần trông chừng ba kẻ này, những người dân còn may mắn sống sót khác sẽ không bị tấn công nữa."

Nghe đến đây, dây thần kinh căng như dây đàn của Socrates lập tức chùng xuống. Cơ thể anh mềm nhũn, khuỵu xuống đất, hệt như một con rối đứt dây, đến nỗi nhúc nhích một ngón tay cũng thấy thật nặng nề. Cơ thể Socrates đã sớm chạm đến giới hạn chịu đựng, bấy lâu nay hoàn toàn dựa vào ý chí kiên cường của anh mà chống đỡ. Giờ đây, cỗ sức mạnh tinh thần xuất phát từ tấm lòng ban đầu, vì sự an toàn của người dân mà dịu đi, Socrates cũng theo đó mà mất hết sức lực.

Jack ngồi xổm xuống, nhìn Socrates lúc này đang bệt xuống như một vũng bùn, vẻ mặt kính nể nói: "Tôi khâm phục sự kiên trì, và tôn trọng ý chí của anh. Thật lòng mà nói, nếu là tôi, chắc chắn sẽ không trụ được đến bước này."

Socrates cười yếu ớt đáp: "Chỉ cần có một mục tiêu rõ ràng và đủ động lực, bất kỳ ai cũng có thể bộc phát ra sức mạnh phi thường."

Jack tán thành gật đầu, sau đó nhìn Socrates nói: "Nhưng cái kết khi bộc phát sức mạnh phi thường thì thường rất thảm hại."

"Có mất thì có được. Bây giờ có thảm một chút cũng chẳng sao. Chờ khi tôi hồi phục, tôi đoán mình sẽ đạt được nhiều hơn nữa."

Jack dường như cũng không vội vàng xuống dưới. Anh tiện tay rút ra hai bộ bài từ trong ngực rồi hỏi: "Anh biết chơi bài Gwent không?"

"Đương nhiên." Socrates vừa nói vừa cố gắng vươn tay nhận lấy bộ bài Vương quốc phương Bắc, hỏi: "Anh ra ngoài còn mang theo hai bộ bài sao?"

Jack nhếch miệng cười một tiếng: "Thực ra tôi mang theo bốn bộ bài. Là một liệp ma nhân, như thường lệ phải gặp gỡ đủ loại người, và dùng bài Gwent là con đường tắt hiệu quả để rút ngắn khoảng cách giữa người với người."

Nói rồi, Jack dừng một chút, thuần thục xáo bài và nói: "Đương nhiên, chơi bài thì phải có chút tiền cược. Nếu có thể kiếm thêm ít tiền thì càng tốt, nên tôi mang theo nhiều bộ bài một chút."

Socrates cười khẽ, rồi chỉnh lại tư thế ngồi, cúi đầu nhìn những lá bài trong tay mình rồi hỏi: "Xin lỗi, đầu tôi hình như vừa chịu một cú tấn công, ký ức có vẻ không được tốt cho lắm. Anh có thể kể cho tôi nghe tình hình hiện tại được không?"

Jack chia bài và hỏi: "Anh muốn biết điều gì?"

"Sao đêm nay lại dài đến vậy? Đến giờ trời vẫn chưa có dấu hiệu muốn sáng."

Jack thuần thục rút một lá bài rồi nói: "Tình trạng này đã kéo dài một tháng rồi. Một tháng trời đêm tối khiến nhiệt độ không khí giảm nhanh chóng, cộng thêm thứ áp lực quỷ dị đã đẩy mọi người đến chỗ uống huyết tửu với số lượng lớn và trở nên nghiện. Thế là từ ba ngày trước, dịch bệnh khát máu liên tục bùng phát, dẫn đến tình hình như bây giờ."

Socrates thầm nghĩ rồi hỏi: "Anh có thể nói qua một chút về liên minh săn mộng giả của các anh được không?"

Jack không hề giấu giếm, giải thích: "Những người sáng lập liên minh săn mộng giả tuyên bố rằng thế giới này chẳng qua là một giấc mơ, bản thân thế giới vốn dĩ đã hư ảo. Điều đó khiến chúng tôi càng chú ý đến bản ngã chân thực và linh hồn. Cộng thêm việc nhận được sự che chở của Thiên Phụ, trong hầu hết các tình huống, chúng tôi đều xem thế giới này như một giấc mộng."

"Về tổ chức của chúng tôi, nó là một tổ chức rất rộng rãi. Thông thường, anh có thể hiểu chúng tôi như một tập đoàn lính đánh thuê, chủ yếu hoạt động bằng cách thanh lý ma vật và quái vật. Hiện giờ dịch bệnh khát máu bùng phát, ba giáo hội lớn đã thuê chúng tôi đến để hỗ trợ họ thanh lý những kẻ mắc bệnh khát máu và lũ quái vật biến dị."

Socrates tiện tay tung ra hai lá bài cung thủ, điểm số cao hơn Jack hai điểm. Jack suy nghĩ một lát, quyết định bỏ ván đầu tiên, cười nói: "Kỹ năng chơi bài không tồi chút nào."

Sau đó, hai bên lại tiếp tục chia bài.

Socrates nói tiếp: "Ngôi làng này rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Tôi lờ mờ cảm thấy mình đã từng đến đây, thậm chí còn quen biết vị trưởng thôn của làng. Nhưng cảm giác đó vô cùng kỳ lạ."

Jack đánh xuống hai cỗ xe bắn đá, mạnh mẽ giành thắng lợi ở ván thứ hai rồi giải thích: "Nơi này gọi làng Lahwa, trưởng thôn tên Martin Charles. Ngày hôm qua, giáo hội Chữa Trị gần đó nhận được báo cáo từ trưởng thôn rằng ở đây đã bùng phát dịch bệnh khát máu. Sau đó, giáo hội Chữa Trị đã phái một cặp nhân viên thần chức đến đây, nhưng chỉ nửa ngày sau họ đã hoàn toàn mất liên lạc. Dựa theo báo cáo của những người qua đường đi ngang qua, tình hình dịch bệnh ở đây ngày càng nghiêm trọng. Thế là, Đại chủ giáo Jenni của giáo hội Chữa Trị đã thuê tôi đến đây để phong tỏa toàn bộ dịch bệnh."

"Giáo hội Chữa Trị, Chủ giáo Jenni!?" Socrates ngây người.

Jack nhìn anh một cái nói: "Xem ra anh cũng biết vẻ đẹp của Chủ giáo Jenni. Tiếc thay, cô ấy lại kết hôn với một thi sĩ nghèo hèn tên Randall. Thật đúng là 'cải trắng tốt lại để heo ủi' mà!"

Nói đến đây, Jack có vẻ hơi tức giận, trực tiếp tung ra một lá bài Anh hùng mà Socrates không hề quen thuộc.

Sau khi nghe xong, sắc mặt Socrates càng thêm quái dị. Anh đương nhiên nhớ Randall và Jenni là ai. Trong ấn tượng của anh, Randall và Jenni đúng là làm việc ở giáo hội Chữa Trị, và hai người họ cũng chính xác là vợ chồng. Nhưng Randall không phải thi sĩ, và hai người họ cũng không sống ở Viễn Dương thành, mà là ở Sư Tâm thành – thủ đô của Đế quốc Hùng Sư.

Socrates tạm thời ghi nhớ những vấn đề này, định bụng chờ đến Viễn Dương thành, gặp được hai người đó rồi sẽ tìm hiểu thêm. Vậy nên anh tiếp tục hỏi: "Sau đó thì sao?"

Jack đánh hết bài, tổng điểm lên tới hai mươi sáu. Còn bên Socrates thì trực tiếp đánh hết bài, tổng cộng được hai mươi tám điểm, thắng sít sao.

"Không tệ chút nào! Thật sự có tài đấy!" Jack tán thưởng Socrates xong thì tiếp tục giới thiệu: "Khi tôi đến đây, nơi này đã mất kiểm soát hơn một nửa. Không ít người dân đã bị những kẻ cuồng loạn truy sát, phải bỏ chạy khỏi làng. Sau khi tôi tiêu diệt những kẻ đó và cứu được họ, tôi đã tìm hiểu sơ qua tình hình nơi đây."

"Ban đầu, tình hình dịch bệnh ở đây vẫn nằm trong tầm kiểm soát. Trưởng thôn Martin đã dẫn đầu một nhóm trai tráng khỏe mạnh cách ly những người bệnh ở quảng trường giữa làng. Nhưng dần dần, số lượng kẻ cuồng loạn ngày càng tăng, và chúng đã bao vây ngược lại đám người kia. Từ vấn đề nghiện máu, những người bình thường này nhanh chóng trở thành thức ăn cho lũ nghiện máu."

"Nhưng nhìn vào tình hình hiện tại thì có vẻ như đã có vấn đề phát sinh rồi." Socrates nhận định.

Jack gật đầu: "Đúng vậy, khi dịch bệnh dần mất kiểm soát, có vài người dường như đã tiếp xúc với một sự tồn tại thần bí khác, rồi biến thành ba kẻ mà anh thấy bây giờ. Ba kẻ này đã dùng phương pháp thần bí để thống trị những kẻ nghiện máu chưa hoàn toàn mất lý trí, thành lập một nhóm nhỏ. Thông qua một sức mạnh đặc biệt, chúng vừa áp chế những kẻ nghiện máu, vừa xét xử những người bình thường không uống rượu máu. Vài người đàn ông khỏe mạnh đã bị kéo ra ngoài và chém giết như dị đoan."

Socrates lập tức nhớ đến cha của Eyre, hẳn là ông ấy cũng đã chết vì lý do tương tự.

Jack nhướng cằm nói: "Nhưng phần lớn người dân đều đã bị chúng xem như củi đốt ở đó rồi."

Socrates hơi quay đầu lại, nhìn thấy những thi thể nám đen cháy sém trong ngọn lửa.

"Chúng đang thực hiện một nghi thức nào đó, trói trưởng thôn Martin Charles đáng kính vào giữa, dùng thân nhân và những người dân làng kính trọng anh ta làm củi đốt, thiêu cháy và tra tấn anh ta. Hiện tại có thể xác định chính xác là, trưởng thôn Martin vẫn chưa chết, mà đang trải qua một loại biến dị kinh khủng nào đó."

"Sau đó, ba kẻ này vẫn cứ đứng chôn chân tại chỗ đó, không ngừng chờ đợi điều gì đó."

Nghe xong những điều này, Socrates sắc mặt nghiêm túc hẳn lên: "Nói cách khác, đằng sau ba kẻ này còn có một gã đáng sợ hơn? Chẳng lẽ trưởng thôn đã biến thành quái vật!?"

Jack gật đầu: "Chắc là vậy rồi. Thế nên tôi vẫn kiên nhẫn chờ ở đây, đợi con quái vật khổng lồ kia xuất hiện."

"Ba kẻ này anh còn chưa đánh lại, mà đã muốn đối phó con quái vật khổng lồ kia ư?" Socrates có vẻ hơi bất ngờ.

Jack trừng mắt: "Ai nói tôi không đánh lại được chúng!?"

Socrates thở dài: "Chẳng phải anh vừa nói mình bị người dân dùng cỏ xiên đâm chết đến hai lần rồi sao?"

Jack hừ hừ: "Đó chỉ là ngoài ý muốn thôi. Hơn nữa, liệp ma nhân bọn tôi đều có phần 'ngại' những thứ như cỏ xiên, lỡ tay cũng là chuyện thường tình."

Nói rồi, anh ta quay đầu nhìn về phía ánh lửa và nói: "Cốt lõi của liên minh săn mộng giả chúng tôi không phải nằm ở việc chúng tôi mạnh đến đâu, mà là ở nghị lực kiên cường. Được Thiên Phụ vĩ đại che chở, chúng tôi có cơ hội hồi sinh vô hạn. Nhờ đó, chúng tôi có thể thông qua những lần chết đi để tích lũy kinh nghiệm, từ đó giải quyết từng con quái thú tưởng chừng không thể bị tiêu diệt."

Nghe đến đó, Socrates gật đầu: "Tôi hiểu rồi. Cái này cũng giống hệt chức năng lưu trữ mà tôi từng dùng khi chơi game. Một lần không được thì thử thêm vài lần, vài chục lần. Ngay cả một kẻ ngu ngốc cũng có thể vượt qua được."

Jack hơi khó hiểu, hỏi: "Ý anh là sao?"

"Không có gì, tôi chỉ cảm thấy kính nể trước dũng khí của các anh khi có thể không hề màng đến cái chết."

Truyện này thuộc về truyen.free, xin đừng đọc ở đâu khác.