Cha xứ Anthony và tu nữ Marin vô lực nép sát vào nhau, thở dốc kịch liệt.

Trong thành, số người dân phát điên ngày càng nhiều, thậm chí cả trong hàng ngũ thần chức cũng xuất hiện nhiều biến dị kinh hoàng.

Giáo hội cấp trên đã ban bố mệnh lệnh đỏ, yêu cầu xử lý toàn bộ bệnh nhân trước khi căn bệnh này lây lan hoàn toàn. Tối nay, Giáo h��i đã ban lệnh đồ sát. Trước đó, họ thông báo cho tất cả người dân bình thường trú ẩn trong nhà, và xử lý tất cả những kẻ nghiện máu đang lang thang trên đường phố.

Trên đường phố nồng nặc mùi khét lẹt, những kẻ nghiện máu bị giết chết được chất đống như củi khô, sau khi tẩm dầu liền bốc cháy dữ dội. Tất cả mọi người đều tin rằng, ngọn lửa có thể thanh tẩy mọi thứ ô uế.

Anthony và Marin là bạn nối khố, bạn học cũ của nhau. Năm 16 tuổi, họ cùng nhau vào Thần học viện của Thánh Huyết giáo hội, sau đó cùng tốt nghiệp và gia nhập giáo hội. Anthony trở thành thần phạt giả, còn Marin trở thành khu ma tu nữ. Hai người cùng làm việc trong một giáo đường, hơn hai mươi năm gắn bó đã giúp họ có được sự ăn ý tuyệt vời.

Trong nhiều năm qua, hai người đã cùng nhau trải qua biết bao nguy hiểm và chiến đấu, nhưng chưa bao giờ họ cảm thấy bất lực và tuyệt vọng như lúc này. Những người phát điên vì nghiện máu ban đầu là những cư dân nghèo không đủ tiền mua huyết tửu. Khi Thánh Huyết giáo hội phát hiện, họ đã nhanh chóng xử lý s���ch. Thế nhưng không hiểu vì sao, không chỉ những người nghèo khổ bắt đầu phát điên, mà cả giới tư sản, những người vốn có thể thỏa mãn cơn nghiện máu của mình, cũng bắt đầu lâm vào tình trạng tương tự. Sau đó, căn bệnh này dường như có thể lây lan qua ánh mắt và không khí, nhanh chóng bùng phát khắp cả thành phố.

Đối mặt tình hình này, ngay cả Thánh Huyết giáo hội cũng không có đối sách nào hiệu quả, không ai hiểu rõ nguyên nhân sâu xa của nó. Các nhân viên thần chức chỉ có thể dùng phương pháp giết chóc, thiêu hủy này, hy vọng có thể cô lập virus.

Thở hắt ra một hơi, cha xứ Anthony nhấc đoản đao trong tay lên, dùng khăn choàng lau đi vết máu đã khô đặc trên lưỡi dao. Hai ngày qua, anh ta đã giết mười mấy bệnh nhân. Ban đầu, tay cầm dao còn run rẩy đôi chút, nhưng giờ đây đã hoàn toàn chết lặng. Tu nữ Marin bên cạnh cũng rũ bỏ những vết máu trên song đao. Hai người phối hợp ăn ý, chỉ trong một ngày đã giết chết hơn một trăm người, dọn sạch tất cả bệnh nhân trong khu phố này.

Giờ đây, xác chết chất thành núi, những đống lửa cháy sáng rực rỡ soi rọi màn đêm, đồng thời cũng tỏa ra mùi hôi thối kinh khủng. Tối nay, những đống xác và ánh lửa như thế có thể thấy ở khắp nơi trên đường phố thành phố. Tất cả nhân viên thần chức toàn thân đẫm máu, lạnh lùng kéo từng thi thể đi, để lại trên mặt đất những vệt máu đáng sợ.

Dưới chiếc mặt nạ kim loại hình mỏ chim, tu nữ Marin khàn giọng hỏi: "Chúng ta làm như thế, có đúng không?"

Cha xứ Anthony, cũng đang đeo chiếc mặt nạ kim loại hình mỏ chim tương tự, cất tiếng mơ hồ đáp: "Tôi không biết, chúng ta chỉ có thể vâng theo ý chỉ của nữ thần, xử lý toàn bộ những kẻ ô uế này."

"Anh có chắc là chúng ta đang vâng theo ý chỉ của nữ thần không?" Tu nữ Marin đưa ra thắc mắc của mình.

Cha xứ Anthony trầm ngâm một lát, cầm lấy đoản đao nói: "Điều đó có lẽ không còn quá quan trọng nữa. Quan trọng là, nó là trụ cột niềm tin của chúng ta lúc này."

Tu nữ Marin không nói thêm lời nào nữa. Hai người sóng vai tiến bước, hòa vào màn đêm đen kịt cùng làn khói đặc, rồi biến mất.

…

Ngồi bệt xuống đất, Socrates thở hổn hển một cách khó nhọc. Bên cạnh anh là hai thôn dân đã phát điên. Giờ đây, hai người này đã hoàn toàn bị xử lý, máu tươi vương vãi khắp mặt đất.

Việc cùng lúc giải quyết hai thôn dân đã là giới hạn thể lực của Socrates lúc này. Anh không biết bất kỳ pháp thuật thần bí nào, giờ đây chiến đấu chỉ có thể dựa vào sức lực yếu ớt. Nắm chặt chiếc đao bổ củi đã sứt mẻ đầy lỗ thủng trong tay, Socrates khó nhọc đứng dậy, cảm thấy toàn thân mình đang run rẩy dữ dội. Hai người vừa chết vẫn đang nguyền rủa anh. Giờ đây, sự mục rữa trên cánh tay ngày càng nghiêm trọng, đã lan đến tận cổ tay Socrates. Đồng thời, cơn khát máu trong lòng cũng ngày càng khủng khiếp, ngày càng dữ dội. Thêm vào sự mệt mỏi, Socrates dần mất đi khả năng kiểm soát cơ thể.

"Ta sẽ không... bị thứ này đánh bại!" Socrates gần như gào thét, hoàn toàn đứng dậy từ mặt đất, lảo đảo rời xa hai cái xác. Anh cảm thấy mình có thể gục xuống bất cứ lúc nào, để liếm láp thứ máu ấm nóng của hai người kia.

Phía trước, ánh lửa càng lúc càng rực rỡ, tiếng kêu la chói tai và những tiếng thét không ngừng vọng đến. Thế nhưng lúc này, cả thể xác lẫn tinh thần của Socrates lại đang trên bờ vực sụp đổ vì lời nguyền đồng thời của bốn người kia.

"Nếu như ta còn có được chiếc chuông trấn hồn..." Lúc này, Socrates không khỏi nghĩ.

Nhưng một giây sau, đôi mắt anh ánh lên vẻ kiên định và quyết đoán: "Không có nếu như."

Lúc này, từ đằng xa vọng đến một tiếng gầm gừ trầm thấp. Dường như có kẻ ngửi thấy mùi máu tanh nồng, năm thanh niên với hình thái tương tự lão già kia, lao tới như một bầy chó dại. Đôi mắt đỏ rực của chúng giống hệt bầy sói đói nhìn thấy miếng thịt cừu non ngon lành.

Socrates gắng gượng nâng cơ thể mệt mỏi, lảo đảo né tránh. Anh vừa vượt qua một đoạn đường lầy lội, chuẩn bị lao vào con hẻm bên cạnh thì lại một lần nữa mất thăng bằng, ngã ngồi xuống đất. Giữa tiếng gầm gừ trầm thấp, từ trong ngõ hẻm từng bước xuất hiện hai con ác khuyển máu me be bét khắp người, vẻ ngoài dữ tợn. Hai con ác khuyển tản ra mùi tanh hôi từ miệng. Vừa bước ra khỏi bóng tối, chúng đã điên cuồng lao về phía Socrates.

Lúc này, Socrates đã hoàn toàn bối rối, cộng thêm tốc độ quá nhanh của hai con ác khuyển, anh hoàn toàn không kịp phản ứng. Mắt thấy cái miệng đầy răng nanh sắc nhọn sắp cắn vào cổ mình, nhưng cơ thể anh lại không thể tự nhiên khống chế được, bởi cơn khát máu tươi.

"Chẳng lẽ cứ thế mà chết đi sao?" Đối mặt cái chết, Socrates không hề hoảng sợ như người ta tưởng, ngược lại vô cùng bình tĩnh, dường như thản nhiên chấp nhận tất cả.

Ầm!

Một tiếng súng nặng nề vang lên, khẩu Shotgun uy lực lớn trực tiếp bắn bay cả hai con chó. Socrates quay đầu theo tiếng động. Anh thấy cô bé Eyre vội vã chạy đến hỏi: "Chú ơi! Chú không sao chứ ạ?"

Socrates gật đầu, hỏi: "Cháu đến đây bằng cách nào?"

"Là chú này đã cứu cháu." Eyre nói rồi nghiêng người sang.

Trước mắt Socrates là một người đàn ông trung niên với mái tóc hoa râm, bên trong mặc áo da đen, bên ngoài khoác áo vải buồm, đội mũ tước sĩ, một tay cầm Shotgun, một tay cầm khảm đao. Ông đang cúi đầu nhìn anh.

"Người trẻ tuổi, anh không sao chứ?" Người đàn ông trung niên hỏi.

Socrates lắc đầu ra hiệu mình không sao, rồi khó nhọc đứng dậy nói: "Cảm ơn ngài đã ra tay cứu giúp."

Người đàn ông trung niên tùy tiện đáp: "Chỉ là đi ngang qua thôi, đi nhanh đi!"

Nói rồi, ông quay người đỡ Socrates dậy, ba người nhanh chóng rời đi khỏi rìa thôn.

Ba người không đi quá xa khỏi thôn, mà tạm thời dừng chân nghỉ ngơi trong một nhà máy bỏ hoang ở phía đông thôn. Người đàn ông trung niên trước hết đặt Socrates xuống, sau đó thuần thục đi quanh quẩn tìm nhặt củi khô, nhóm lửa thành một đống. Sau đó, ông tháo ba lô, lấy ra một tấm thảm da hươu từ bên trong, để Eyre nằm lên đó. Trong lời trấn an nhẹ nhàng, Eyre mệt mỏi nhanh chóng chìm vào giấc ngủ say.

"Tôi là Socrates, xin một lần nữa cảm ơn sự giúp đỡ của ngài." Socrates thành khẩn nói.

Người đàn ông trung niên đánh giá Socrates, hỏi: "Trong tình cảnh này, mang thân thể trọng thương, một mình chạy vào làng, không biết nên nói anh dũng cảm hay ngu xuẩn."

Socrates cúi đầu nhìn bàn tay phải mục rữa đáng sợ của mình, lắc đầu nói: "Đ�� không phải là vết thương gì."

Người đàn ông trung niên đặt một khúc gỗ vào đống lửa, để ngọn lửa cháy bùng mạnh hơn.

"Anh không muốn sống?" Người đàn ông trung niên hỏi.

Socrates hơi ngạc nhiên: "Vì cớ gì ngài lại nói thế?"

"Trong cái thế đạo hỗn loạn này, không ai có thể thờ ơ được. Tôi đã thấy không ít người vì người nhà hóa điên mà chính mình không chịu đựng nổi, cuối cùng tự sát. Tôi nhìn anh cũng giống loại người đó." Người đàn ông trung niên lấy ra một chiếc bánh mì đen khô cứng từ trong bọc. Suy nghĩ một chút, ông bóc một miếng nhỏ đưa cho Socrates.

"Cảm ơn." Socrates nhận lấy bánh mì đen, trực tiếp nhét vào miệng, không để ý đến mùi chua của bã rượu trên đó, nuốt chửng trong vài ngụm.

Người đàn ông trung niên không chia thêm cho Socrates nữa: "Thời buổi này lương thực khan hiếm vô cùng. Tôi phải lo no cho mình trước, sẽ không bận tâm đến người khác, hy vọng anh đừng để bụng."

Socrates gật đầu: "Tôi hiểu. Nghĩ cho bản thân là bản chất con người. Những kẻ vô cớ nghĩ cho người khác đều không phải ngư��i bình thường."

Nghe vậy, người đàn ông trung niên cười ha hả: "Tôi thực sự thích lập luận này của anh. Tôi là Lawrence."

Socrates cởi chiếc áo dính bết vì máu đã đông lại, tò mò hỏi: "Nhìn vẻ ngoài của ngài, ngài không phải cư dân bình thường. Ngài là người thần bí? Hay là nhân viên thần chức?"

Lawrence lắc đầu: "Tôi chỉ là một kẻ chạy nạn đi ngang qua."

"Kẻ chạy nạn?" Socrates hơi bất ngờ.

"Sao lại không giống?" Lawrence nhướng mày.

Socrates nhìn khẩu khảm đao sáng loáng và khẩu Shotgun tinh xảo của ông ta, nói: "Đối với một kẻ chạy nạn mà nói, trang bị này có vẻ hơi quá tốt."

Lawrence cười ha hả: "Đã chuẩn bị chạy nạn, đương nhiên phải chuẩn bị kỹ càng. Nếu không, có khi vừa mới lên đường đã bị giết rồi, nói gì đến chuyện chạy trốn."

Socrates suy nghĩ một lát rồi nói: "Cũng đúng. Nếu không, vừa rồi tôi đã chết rồi."

Lawrence nhìn vết mục rữa trên bàn tay phải của Socrates nói: "Vết thương của anh rất nghiêm trọng. Cứ tiếp tục như vậy, vết thương sẽ bị nhiễm trùng, cánh tay này của anh có thể sẽ phải cắt bỏ, thậm chí đe dọa đến tính mạng."

Socrates bóp nhẹ bàn tay phải, hơi nắn, từng đợt đau nhói như kim châm không ngừng truyền đến, như thể vô số cây kim cương châm đâm vào từng lỗ chân lông.

"Đã thành thói quen rồi." Socrates thần sắc thản nhiên, ngồi xuống một chút, lấy rơm rạ trên mặt đất lau v��t máu trên người.

"Máu đã đông lại, không có nước thì không thể lau sạch được." Lawrence nói.

Socrates trầm mặc, dường như đang chìm vào suy nghĩ.

"Tôi định đến Viễn Dương thành tìm kiếm sự che chở của giáo hội, anh có định đi không?" Lawrence ngỏ lời mời.

Socrates cười hỏi: "Ngài tin tưởng tôi sao?"

"Trẻ con vô tư, cô bé nói anh đã cứu nó, còn giúp nó đi tìm cha mẹ. Tôi cảm thấy anh là một người khá bình thường." Lawrence thẳng thắn nói.

Socrates nhìn Eyre, nở một nụ cười hiền hậu, sau đó lắc đầu nói: "Cảm ơn lời mời của ngài, nhưng tôi vẫn chưa thể đi."

"Vì sao?" Lawrence rất tò mò.

Socrates quay đầu nhìn về phía ngôi làng: "Ở đó hẳn vẫn còn những người bình thường cần được cứu trợ, đồng thời những bệnh nhân phát điên kia nhất định phải được kiểm soát."

"Chỉ mình anh ư? Định cầm chiếc đao bổ củi rách nát này để giết hết những kẻ điên không sợ chết đó sao?" Lawrence trợn tròn mắt, không thể tin được mà hỏi.

Socrates không giấu giếm, gật đầu.

"Anh thực sự điên rồi, hơn nữa còn chưa nói đ��n việc anh có làm được hay không. Chuyện này là việc của giáo hội, anh làm thế chẳng phải rước họa vào thân sao?" Lawrence cảm thấy không thể nào hiểu nổi.

Đôi mắt Socrates bình tĩnh nói: "Đây là quyết định của tôi, tôi không thể bỏ mặc họ."

"Từ đây đến Viễn Dương thành, đi bộ cũng chỉ mất hai tiếng. Đợi anh đến đó, kể vấn đề này cho giáo hội, họ sẽ giải quyết thôi."

Socrates cố chấp lắc đầu: "Có một số việc, tự mình ra tay vẫn tốt hơn."

Nói rồi, Socrates chậm rãi đứng dậy, cử động một chút tứ chi cứng đờ.

"Đúng là điên rồ. Với tình trạng của anh mà quay lại làng thì chỉ có một con đường chết. Cho dù anh đã trải qua chuyện đau buồn gì, nhưng mạng sống là của mình. Trân quý sinh mệnh của bản thân mới xứng đáng với những người thân đã khuất chứ." Lawrence hết sức chân thành nói.

Socrates cười: "Ngài nói rất đúng, nếu là trước kia e rằng tôi đã đi cùng ngài rồi, nhưng giờ thì khác."

Lawrence trầm mặc hồi lâu, giọng điệu mang theo sự khó hiểu hỏi: "Anh không sợ chết sao?"

"Sợ, sợ hơn bất kỳ ai khác." Socrates nghiêm túc trả lời.

"Vậy anh vẫn đi ư?"

"Một số quyết định của tôi có thể giúp anh vượt qua nỗi sợ cái chết." Socrates nói.

"Anh đúng là điên rồi!" Lawrence lần thứ ba nhận định Socrates đã phát điên.

Socrates không phủ nhận, cười nói: "Có lẽ vậy, nhưng cảm giác này khá tốt. Lý trí là gông xiềng của tinh thần, điên cuồng là tiền đề của tự do, không phải sao?"

Nghe lý luận khác thường này của Socrates, Lawrence nhìn vẻ ngoài của anh, trở nên có chút thận trọng.

"Tôi có thể nói trước cho anh, đừng hy vọng tôi sẽ ở lại giúp anh. Tôi không phải loại người hiền lành đó, tôi chỉ giúp người khác trong khả năng của mình."

Socrates gật đầu: "Vâng, tôi biết, vì trước kia tôi cũng giống như ngài."

Trong khoảng thời gian tiếp theo, hai người trò chuyện lửng lơ, câu có câu không. Sau đó Socrates mới biết được Lawrence là một thợ đồng hồ kiêm thợ rèn, trong những năm tháng nhàn rỗi, ông đã rèn đúc một số vũ khí phòng thân. Khi sự việc này xảy ra, ông liền lập tức mang vũ khí ra, thu dọn một chút rồi chuẩn bị rời đi.

"Thị trấn bên nhà tôi đã hoàn toàn thất thủ, nghe nói các nhân viên thần chức giáo hội phái đến đều bị lây nhiễm. Tôi sợ chết, thế là vội vã chạy đến đây, chuẩn bị đi Viễn Dương thành lánh nạn." Lawrence tùy tiện nói.

Socrates trong lòng thở dài: "Tận thế, quả nhiên đã giáng trần."

Lúc này, chiếc chuông nhỏ bên cạnh Lawrence đột nhiên reo lên.

"Không hay rồi, chúng thế mà đuổi tới sao!?" Lawrence giật mình, vội vàng ngồi xuống, chưa đầy một phút đã thu dọn xong đồ đạc, còn đánh thức Eyre và cõng cô bé lên lưng. Ngay lúc này, xuyên qua khung cửa sổ cũ nát, có thể thấy bốn phía đã được chiếu sáng bằng ánh sáng của những bó đuốc.

"Chết tiệt! Chúng đã bao vây nơi này rồi." Lawrence lập tức tái mặt, vẻ mặt hoảng sợ.

Lúc này, Socrates đưa tay nhặt lấy chiếc đao bổ củi cũ nát, đi về phía ngoài nhà máy nói: "Tôi sẽ đi dụ chúng ra, ngài hãy nhanh chóng đưa Eyre đi."

Lawrence lúc này không hề do dự hay từ chối, gật đầu nói: "Được!"

Socrates nhếch mép cười: "Cảm ơn, điều đó đã giúp tôi chứng minh giá trị của bản thân mình."

Bản dịch chương này thuộc về truyen.free, kính mời quý độc giả theo dõi.