Con trai út của Đường Thái Khai từ nhỏ thể trạng yếu ớt, hay bệnh vặt, nên không ham công phu quyền cước. Thêm vào đó, được cha nuông chiều, hắn cũng chẳng mặn mà gì với thi cử khoa bảng của triều đình, chỉ thích những thú phong nhã như ngâm thơ vẽ tranh. Thời niên thiếu, hắn phần lớn bầu bạn cùng đám công tử nhà giàu ở huyện Thanh Giang, rong ruổi sơn thủy, thường xuyên ra vào lầu thuyền tú phường, giữa chốn yến tiệc hoa ca. Một kẻ như vậy, khi đặt chân vào quân doanh sắt thép, lại cộng thêm việc có kẻ trên cố tình “chăm sóc” hắn, sao có thể chịu đựng nổi cường độ cao của thao luyện quân trận và những khổ cực đó. Vậy mà hắn lại kiên trì được ba tháng, quả thật là một kỳ tích. Việc con trai út của Đường Thái Khai chết vì kiệt sức trên thao trường, tất nhiên ngay lập tức trở thành một trò cười lớn thiên hạ. Trong toàn huyện Thanh Giang, câu chuyện này ngay lập tức lan truyền xôn xao, trở thành đề tài đàm tiếu của mọi nhà, sau mỗi bữa trà, chén rượu.

Hoàng đế sáng lập triều Tần đã đặt ra quy định, sĩ tử muốn được triều đình trọng dụng cần tinh thông bảy môn nghệ thuật: lễ, nhạc, xạ, ngự, thư, số, võ. Những sĩ tử tinh thông cả bảy môn nghệ thuật, tự nhiên sẽ được triều đình trọng dụng. Tuy nhiên, mỗi người đều có sở trường riêng, hơn nữa từ nhỏ hoàn cảnh sống đã khác biệt, nên cũng có người chỉ tinh thông một vài môn trong bảy nghệ, còn các môn khác thì không thực sự am hiểu. Đối với những người như vậy, triều đình cũng có tiêu chuẩn đánh giá tương ứng. Bởi vậy, những văn nhân hoàn toàn không biết võ công, không hiểu thuật pháp Huyền Môn, hay những người "tay trói gà không chặt", vẫn có cách để thăng tiến. Nhưng Đại Tần dù sao cũng là một quốc gia lấy võ lập nghiệp. Một đứa con của bậc quân tước đường đường, chưa từng đối đầu với địch nhân, vậy mà lại chết vì kiệt sức trên thao trường trong lúc huấn luyện, há chẳng phải là một chuyện cười lớn? Trong khoảnh khắc, toàn bộ Đường gia trên dưới đều trở thành đối tượng bị chế giễu. Thế nhưng, việc người khác cười chê là chuyện của họ, còn đối với Đường Thái Khai, việc con trai mình chết vì kiệt sức trên thao trường, sau khi chết lại trở thành trò cười thiên hạ, làm sao trong lòng ông không bi phẫn? Vì quá bi thương, Đường Thái Khai sau khi lo liệu xong tang sự cho con trai út, chẳng bao lâu sau cũng uất ức mà qua đời.

Sau khi Đường Thái Khai qua đời, con trai cả của ông ta đương nhiên kế thừa tước vị và toàn bộ gia sản, lập tức trở thành gia chủ mới của Đường gia. Con trai cả của Đường Thái Khai tên là Đường Mậu Anh, cũng chính là cha của Hồng Ngọc. Đường Mậu Anh là kẻ phong lưu, háo sắc. Ỷ vào gia đình có tiền có thế, hắn lần lượt nạp ba phòng bình thê và tám cô tiểu thiếp. Mười một người vợ này đã sinh cho Đường Mậu Anh mười tám người con, trong đó có tám con trai và mười con gái. Hồng Ngọc chính là con gái do người tiểu thiếp thứ ba của Đường Mậu Anh sinh ra, xếp thứ bảy trong nhà. Mẹ của Hồng Ngọc, vốn dĩ chỉ là con gái của một tá điền trên danh nghĩa thuộc Đường gia. Vì người tá điền này không đóng nổi địa tô, ông ta đành phải gán con gái mình cho Đường gia làm nha hoàn, để trừ nợ. Kết quả, Đường Mậu Anh, lúc bấy giờ vẫn là Đại thiếu gia của Đường gia, thấy cô gái này có tướng mạo thanh tú xuất chúng, sắc tâm nổi lên, liền cưỡng đoạt nàng, rồi cưới nàng làm tiểu thiếp thứ ba của mình. Là con gái của một tiểu thiếp, lại cộng thêm mẹ mình xuất thân nghèo hèn, nên địa vị của mẹ con Hồng Ngọc trong Đường gia đương nhiên vô cùng thấp kém, cuộc sống cũng hết sức khó khăn. Vốn dĩ, số phận chờ đợi Hồng Ngọc là sau khi trưởng thành sẽ được gả vào một gia đình nào đó. Trên thực tế, nàng quả thật cũng đã từng trải qua một mối hôn sự. Một cuộc hôn nhân mà đến nay nàng vẫn khó lòng quên được. Đường gia là hào phú ở huyện Thanh Giang, sở hữu tài sản khổng lồ, các ngành nghề kinh doanh phụ thuộc càng vô cùng đa dạng, vì vậy, những nhà giàu quyền quý thường xuyên lui tới Đường gia rất nhiều. Giữa các nhà giàu quyền quý, để củng cố gia tộc và địa vị của mình, kết thành đồng minh, biện pháp phổ biến nhất dĩ nhiên là thông gia. Phần lớn các anh chị em của Hồng Ngọc cũng không thoát khỏi số phận đó.

Hồng Ngọc cũng được phụ thân gả cho con trai của một phú thương cùng tuổi, ở huyện lân cận. Hai bên đã định hôn ước, đợi đến khi cả hai bên con cái tròn mười tám tuổi thì sẽ thành hôn. Chuyện hôn nhân, chẳng qua cũng chỉ là mệnh cha mẹ, lời mai mối. Về việc mình được gả đi, ban đầu Hồng Ngọc cũng không có cảm xúc gì rõ ràng. Cho đến năm nàng mười tám tuổi. Vốn dĩ đáng lẽ nàng phải xuất giá, nhưng lại bị từ hôn. Nguyên nhân từ hôn không phải do Hồng Ngọc hay Đường gia có vấn đề gì, mà là do vị hôn phu của nàng gặp chuyện. Vị hôn phu mà Hồng Ngọc chưa từng diện kiến này, vốn dĩ nghe đồn là một nhân vật phong lưu, tài trí song toàn, anh tuấn tiêu sái. Đáng tiếc, một ngày nọ, khi hắn cùng tùy tùng ra ngoại ô du ngoạn, lại gặp phải một vị hòa thượng du phương. Vị hòa thượng du phương này quần áo rách nát, toàn thân lếch thếch, cách xa chục bước cũng có thể ngửi thấy mùi thiu thối trên người ông ta. Thế nhưng, khi vị hôn phu của Hồng Ngọc vừa gặp người này, lại như bị mê hoặc, ánh mắt đờ đẫn, cả người bất động, chỉ chực lệ rơi đầy mặt. Sau đó, hắn đột nhiên cười lớn ba tiếng, xé toạc y phục thành những mảnh rách tả tơi, vừa chỉ vào vị hòa thượng du phương kia vừa khóc vừa cười, “Một buổi sáng mộng đi mười tám năm, hôm nay mới biết ta là ta!” Nói xong, hắn lập tức không ngoảnh đầu lại, đi theo vị hòa thượng du phương kia. Các tùy tùng đi cùng vị hôn phu của Hồng Ngọc kinh hoảng, cố hết sức đuổi theo, nhưng vị hòa thượng du phương này dường như có chút lai lịch, hai tên tùy tùng nhỏ bé kia làm sao đuổi kịp nổi. Chỉ trong chớp mắt, vị hôn phu của Hồng Ngọc vậy mà đã biến mất như vậy. Sau khi vị hôn phu của Hồng Ngọc biến mất, người nhà hắn dốc sức tìm kiếm, nhưng từ đầu đến cuối không thu được kết quả gì. Mãi đến ba tháng sau, mới có một người sai dịch mang tới một phong thư nhà.

Bức thư nhà đó chính là do vị hôn phu của Hồng Ngọc viết. Trong thư, hắn bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc và lời xin lỗi chân thành đối với công ơn dưỡng dục của cha mẹ. Chẳng qua hắn nay đã khám phá hồng trần, chỉ muốn xuất gia làm tăng nhân, từ bỏ mọi thế tục, mong cha mẹ thông cảm. Gia đình vị hôn phu của Hồng Ngọc sau khi nhận được thư nhà, tất nhiên là vừa tức giận vừa lo lắng, nhưng cũng đành bất lực. Hơn nữa, nghĩ đến hôn sự với Đường gia, họ cân nhắc kỹ lưỡng, đành phải báo chuyện này cho Đường gia biết. Nếu Đường gia không bằng lòng, có lẽ có thể hủy bỏ hôn sự. Còn nếu Đường gia chấp thuận, tất nhiên là sẽ tìm cách đưa vị rể lạc lối kia trở về, sau khi hắn hồi tâm chuyển ý sẽ lại đến thành hôn. Khi hay tin này, Đường Mậu Anh ban đầu đương nhiên tức giận đến phát run. Nhưng hắn vẫn luôn cân nhắc, không muốn làm hỏng mối làm ăn qua lại giữa hai nhà. Cuối cùng, hắn quyết định hy sinh hạnh phúc của con gái mình, bắt nàng cứ thế chờ đợi. Mặc dù ai cũng biết, vị rể lạc lối này, e rằng sẽ vĩnh viễn không quay về nữa. Nhưng nào ai để ý? Hồng Ngọc chưa từng xuất giá, cứ thế mà ngây thơ u mê trở thành một người goá chồng trước khi cưới! Vốn dĩ cuộc sống của mẹ con Hồng Ngọc trong Đường gia đã chẳng dễ dàng gì, sau khi nàng biến thành người goá chồng trước khi cưới, toàn bộ Đường gia trên dưới càng coi nàng như một ngôi sao chổi. Cuộc hôn nhân mỹ mãn trong tưởng tượng đã không đến, thay vào đó lại là sự tủi nhục đến nhường này. Hồng Ngọc không biết đã âm thầm khóc thút thít bao nhiêu lần, còn mẹ nàng thì ngày đêm lấy nước mắt rửa mặt. Trong ánh mắt ghét bỏ của cả Đường gia, mẹ con Hồng Ngọc lại chật vật trải qua một năm. Trong năm đó, một vấn đề mới lại đặt ra trước mặt người Đường gia. Đường Mậu Anh kế thừa quân tước của cha mình, nhờ đặc quyền của tước vị này, hắn duy trì tài phú gia tộc. Nhưng vấn đề là, cùng với quyền lợi thừa kế, hắn cũng kế thừa nghĩa vụ. Điều này có nghĩa là, trong số các con cái của hắn, nhất định phải có một người ra nhập quân đội để phục dịch.

Bản văn này được biên tập và phát hành độc quyền bởi truyen.free.