Kì Giáng Sinh năm nay, Địch Khắc trải qua vô cùng gấp gáp. Dù cho lễ Giáng Sinh rơi vào giữa tuần, Manchester City không đến mức phải liên tục thi đấu hai trận trước và sau dịp lễ, thế nhưng trăm công nghìn việc khiến Địch Khắc chẳng có chút thời gian nào thảnh thơi đón Giáng Sinh. Chàng chỉ kịp cùng Charlotte bay đến Monaco, tham dự yến tiệc hoàng gia rồi vội vã quay về. Charlotte ở lại Monaco đoàn tụ cùng gia đình, còn Địch Khắc lẻ bóng trở lại.

Song dẫu có phần cô độc, phong độ của Manchester City sau Giáng Sinh vẫn vô cùng xuất sắc. Ngày 28, họ đánh bại Blackburn 4-2, Di Natale lập cú đúp, Baines và cầu thủ dự bị Ashley Young mỗi người ghi một bàn. Chỉ hai ngày sau đó, họ đã chạm trán Liverpool. Trong trận đấu này, Manchester City chủ yếu phòng ngự, và cuối cùng cầm hòa Liverpool với tỉ số 0-0. Đạt được thành tích như vậy trong giai đoạn lịch thi đấu dày đặc như quỷ dữ đã là vô cùng đáng nể.

Cùng thời điểm đó, Arsenal cũng có một trận thắng và một trận hòa, tiếp tục dẫn trước Manchester City một điểm. Ngược lại, Manchester United lại đánh mất thế thượng phong, họ có một thắng một thua trong hai vòng đấu, để Manchester City rút ngắn khoảng cách một điểm.

Địch Khắc vô cùng hài lòng với phong độ hiện tại của đội bóng. Việc họ có thể kiên cường vượt qua lịch thi đấu dày đặc như quỷ dữ đã chứng tỏ thực lực của Manchester City giờ đây đã khá vững vàng, và toàn đội cũng đã đạt đến trạng thái tốt nhất. Nửa sau mùa giải chính là thời điểm để họ bứt phá.

Nửa đầu mùa giải, Manchester City đôi khi thi đấu phập phù do vấn đề hòa nhập. Thế nhưng, các đội bóng mạnh khác cũng chịu ảnh hưởng bởi Champions League nên phong độ cũng có chút bất ổn. Nửa sau mùa giải, trừ phi họ có thể tiến vào chung kết Champions League, còn không thì Champions League không ảnh hưởng quá lớn đến họ. Đây chính là thử thách lớn nhất cho Manchester City. Hiện tại, Manchester City vẫn có thể duy trì phong độ tốt sau khi xoay vòng đội hình, điều này sẽ giúp họ có màn trình diễn xuất sắc trong cuộc đua vô địch sắp tới.

Manchester City thi đấu ngày càng thăng hoa, nhưng Vasel thì lại càng sốt ruột. Hiện tại, mỗi buổi tập hắn đều phải có mặt, muộn là bị phạt tiền. Mỗi trận đấu hắn đều phải ngồi trên khán đài theo dõi, kể cả khi đi sân khách cũng vậy. Quan trọng hơn, người đại diện của hắn đã hoạt động ráo riết từ lâu, nhưng vẫn chưa có đội bóng Ngoại Hạng Anh nào chìa cành ô liu cho hắn.

Mấy đ���i bóng lớn thì khỏi phải nói, ngay cả những đội trung bình cũng đã có tiền đạo của riêng mình. Trước đây Vasel không mấy muốn đến các đội bóng trụ hạng, nhưng giờ đây đến cả các đội trụ hạng cũng chẳng ai muốn có hắn, bởi mức lương của hắn quá cao.

"Hãy nhận lỗi, rồi tìm cách trở lại đội hình chính đi." Người đại diện vội vã đến khuyên nhủ Vasel.

Vasel không cam lòng làm như vậy, bởi lẽ hành động đó quá mất mặt. Hơn nữa, dù có trở lại đội hình chính thì giờ đây vị trí của hắn cũng đã không còn. Torres sắp hồi phục sau chấn thương, Sturridge đã trở thành tân sủng của người hâm mộ Manchester City, tuyến tiền đạo hoàn toàn không còn chỗ cho hắn nữa. Trở lại đội hình chính thì có thể làm được gì đây?

Hắn chỉ có thể an ủi người đại diện của mình rằng còn một tháng nữa cửa sổ chuyển nhượng mùa đông mới đóng, cứ từ từ tìm kiếm. Thậm chí giảm lương cũng được, chỉ cần có thể ra sân chơi bóng đá mà thôi.

Vasel ưu phiền, nhưng Địch Khắc lại chẳng bận tâm đến nỗi ưu phiền của hắn. Dù sao việc Vasel muốn ra đi là chuyện của hắn. Còn nếu không đi, hợp đồng vẫn còn một năm rưỡi, với tiềm lực tài chính hiện tại của Manchester City, việc nuôi hắn thêm một năm rưỡi cũng chẳng phải vấn đề gì lớn. Mấu chốt là cảnh ngộ của Vasel giờ đây đã lọt vào mắt tất cả cầu thủ, như một lời răn đe. E rằng sẽ có kẻ mù quáng khác muốn làm loạn, hãy mở mắt ra mà nhìn, nếu thật sự muốn ra đi và đề xuất xin chuyển nhượng, câu lạc bộ sẽ chẳng gây khó dễ gì. Còn nếu dám giở trò, câu lạc bộ có đủ điều lệ và quy định để trừng phạt!

Trong lúc Vasel đang buồn bực, Địch Khắc lại đang trò chuyện cùng Torres.

Sau một tháng dưỡng thương, Torres coi như đã hồi phục hoàn toàn. Thực tế, vết thương của chàng có thể lành chỉ trong hai tuần, nhưng Địch Khắc hiểu rằng Torres vốn đã mệt mỏi từ lâu, và vài vết thương nhỏ vẫn chưa lành hẳn. Vừa hay Sturridge lại đang có phong độ tốt, nên để chàng dưỡng thương thêm chút nữa cũng chẳng hại gì. Quả thật, sau một tháng tĩnh dưỡng, Torres giờ đây, dù là thể lực hay trạng thái thi đấu, đều đã đạt đến mức rất tốt. Nửa sau mùa giải, Manchester City vẫn sẽ phải dựa vào sức mạnh của chàng để phát động cuộc tấn công cuối cùng cho chức vô địch!

"Thế nào, có cảm thấy áp lực không? Dưỡng thương một tháng, kết quả lại có tiểu tử kia thể hiện xuất sắc đến vậy." Địch Khắc cười nói với Torres. Một tháng qua, Sturridge quả thực đã thi đấu vô cùng nổi bật, ra sân năm trận và ghi được hai bàn thắng, hơn nữa màn trình diễn trong các trận đấu đều vô cùng ấn tượng. Điều này quả thật dễ dàng tạo áp lực cho các cầu thủ chính thức.

"Chẳng có áp lực gì quá lớn cả… Sự cạnh tranh vị trí luôn hiện hữu, chỉ cần ta thể hiện thật tốt là được." Torres mỉm cười. Chàng biết Địch Khắc tìm mình nói chuyện là vì điều gì, bởi lẽ Địch Khắc lo lắng chàng sẽ nảy sinh những suy nghĩ khác.

"Ngươi nghĩ được như vậy là tốt nhất rồi… Ngày 3 sắp tới là trận đấu giải với Newcastle, sau đó là hai trận đấu cúp liên tiếp. Ta dự tính sẽ từng bước giúp ngươi tìm lại trạng thái thi đấu. Chớ nên quá sốt ruột. Đối đầu với Newcastle, nếu tình hình thuận lợi, ta sẽ cho ngươi thi đấu khoảng 20 phút. Trận FA Cup sẽ cho ngươi đá nửa hiệp, đến League Cup thì gần như có thể ra sân đá chính rồi. Cứ từ từ mà tiến, mùa giải này chúng ta còn cả nửa chặng đường phía trước, còn ba danh hiệu nữa đang chờ chúng ta đoạt lấy. Tiền thưởng của ta giờ đây hoàn toàn dựa vào màn trình diễn của các ngươi đấy." Địch Khắc bật cười ha hả.

"Không thành vấn đề, thủ lĩnh, ta nhất định sẽ thi đấu thật tốt… Sau khi huynh rời đi, đã rất lâu rồi ta chưa được nếm mùi vị vô địch." Torres mỉm cười, lời này là xuất phát từ tận đáy lòng chàng. Hai năm Địch Khắc làm huấn luyện viên Atletico Madrid, tuy Torres chỉ là dự bị, nhưng vẫn cùng đội giành được hai chức vô địch giải quốc nội, một Champions League và một UEFA Cup. Thế nhưng, sau khi Địch Khắc rời đi, mọi thứ đều trở nên khó khăn. Atletico Madrid suốt năm năm qua chẳng giành được bất kỳ danh hiệu nào. Với tư cách đội trưởng của Atletico Madrid, Torres cảm thấy vô cùng buồn bực. Giờ đây, có thể với tư cách trụ cột mà tranh đoạt những vinh quang như vậy, Torres vô cùng mong chờ và khát khao.

Chàng biết nửa sau mùa giải sẽ càng khắc nghiệt hơn, đây cũng là lí do chàng đồng ý dưỡng thương thêm nửa tháng, để tích lũy sức mạnh của bản thân, mà phát huy thật tốt trong nửa sau mùa giải!

"Hãy yên tâm đi, Fernando, trong thời gian sắp tới, ngươi sẽ không phải bận lòng về các danh hiệu hay vinh quang đâu. Một cầu thủ như ngươi đáng lẽ phải đạt được nhiều hơn thế nữa… Hiện tại ngươi đang hướng đến đỉnh cao sự nghiệp của mình, hãy nỗ lực mà làm đi." Địch Khắc khẽ gật đầu, nhẹ giọng nói.

Nhắc đến Ngoại Hạng Anh trước và sau dịp Giáng Sinh, quả thực đó là một câu chuyện thấm đẫm máu và nước mắt. Bundesliga có hơn một tháng nghỉ đông quanh Giáng Sinh để cầu thủ phục hồi, La Liga và Serie A cũng có ít nhất một tuần đến nửa tháng nghỉ ngơi. Duy chỉ có Ngoại Hạng Anh, không những không có kì nghỉ đông, mà ngược lại lịch thi đấu trong khoảng thời gian này lại càng trở nên dày đặc đến phi lí. Thử nghĩ xem, ngày 28 tháng 12 và ngày 30 tháng 12, Manchester City đã liên tiếp thi đấu hai vòng giải. Sau Tết Dương lịch vào ngày 3 tháng 1, lại có thêm một trận đấu giải nữa. Tình huống này không phải chỉ Manchester City gặp phải, mà tất cả các đội bóng đều như vậy. Bởi lẽ đó, dưới những hoàn cảnh như thế, việc các đội bị tụt lại phía sau càng dễ xảy ra.

Vào thời điểm này, liên tục chạm trán Liverpool và Newcastle, vận may của Manchester City không hẳn là tốt. Trước đó, trận hòa với Liverpool đã khiến Địch Khắc rất hài lòng rồi, bởi lẽ các cầu thủ đều đã kiệt sức. Tuy nhiên, Manchester City vẫn đang xếp thứ hai, kém Arsenal một điểm. Trận đấu với Newcastle lần này, Địch Khắc cũng quyết tâm phải giành chiến thắng.

Trận đấu với Newcastle ngay từ đầu đã vô cùng gian nan. Dù cả hai bên đều đã thấm mệt, nhưng trên sân, họ vẫn chiến đấu rất quyết liệt. Đối với cả hai đội, hai trận đấu liên tiếp trước đó đã khiến họ hao tổn sức lực nghiêm trọng. Thế nhưng, trong tình huống này, việc Manchester City đã áp dụng chiến thuật xoay vòng đội hình trước đó đã phát huy tác dụng lớn, ít nhất về mức độ mệt mỏi, Manchester City không kiệt sức như Newcastle.

Sau hơn nửa canh giờ giằng co, Manchester City cuối cùng đã chiếm được chút ưu thế về thể lực, trong khi các cầu thủ Newcastle bắt đầu lộ rõ vẻ mệt mỏi. Trong một pha phản công thần tốc, Sturridge chuyền bóng xuống, theo sau là Parker chọc khe thẳng vào vòng cấm, Di Natale băng vào kịp thời tung một cú sút bồi, bóng lăn qua nách Given và đi vào lưới!

Sau khi có được lợi thế dẫn bàn, Manchester City bắt đầu chậm rãi kiểm soát thế trận. Dù trong đội hình họ không có một bậc thầy kiểm soát nào, nhưng Địch Khắc từ trước đến nay vẫn luôn có ý thức tăng cường phần chuyền bóng trong các buổi huấn luyện. Việc luân chuyển và điều tiết bóng đang dần trở nên thuần thục. Mặc dù trước mắt chưa thể đạt đến trình độ cao như ba đội bóng Địch Khắc từng huấn luyện trước đây, nhưng trong một số tình huống, việc dùng những đường chuyền để tiết kiệm thể lực và kiểm soát cục diện vẫn có thể thực hiện được.

Mùa giải này Manchester City không phải thi đấu Cúp Châu Âu, nhưng mùa giải sau chắc chắn sẽ có. Nếu cứ mỗi trận đấu đều xông pha dốc hết sức lực, thì dù thể lực có tốt đến mấy cũng không thể duy trì được cả mùa giải. Có buông có chặt, đó mới là vương đạo.

Dù việc chuyền bóng của Manchester City chưa thực sự thuần thục, nhưng trong bối cảnh thể lực của các cầu thủ Newcastle suy giảm nghiêm trọng, họ vẫn có thể thực hiện những đường chuyền khá trôi chảy. Các đường chuyền chủ yếu tập trung ở khu vực sân nhà, và các cầu thủ Newcastle cũng không dám dâng lên quá cao để gây áp lực.

Sau khi hiệp hai bắt đầu, Manchester City lại có dịp tiếp tục luân chuyển bóng không ngừng nhằm tiết kiệm thể lực, đồng thời tuyến trên cũng luôn sẵn sàng triển khai phản công. Chiến thuật này khiến toàn đội Newcastle tỏ ra vô cùng bực tức. Nếu không dâng cao pressing, đội bạn dường như sẽ chuyền bóng cho đến hết trận. Còn nếu dâng cao, khoảng trống phía sau hàng phòng ngự lại quá lớn, chỉ riêng tốc độ và khả năng đi bóng của Ribery thôi cũng đủ khiến họ khốn đốn rồi.

Dưới tâm lí ức chế như vậy, các cầu thủ Newcastle bắt đầu bộc lộ nhiều khoảng trống hơn trong lối chơi. Cuối cùng, ở phút 72, Manchester City lại nắm bắt được một cơ hội. Ribery sau pha đột phá đã tạo ra một quả phạt góc. Parker thực hiện quả phạt góc, hậu vệ trung tâm Kompany băng lên, tì đè trung vệ đối phương Taylor, đánh đầu ghi bàn, nâng tỉ số lên 2-0!

Bàn thắng này đồng nghĩa với việc Manchester City cơ bản đã cầm chắc chiến thắng. Và thực tế đúng là như vậy, Địch Khắc sau khi có được lợi thế dẫn 2 bàn đã tung Torres vào sân thay cho Di Natale. Sự xuất hiện của chàng khiến người hâm mộ Manchester City vỗ tay nhiệt liệt. Sau một tháng xa rời sân cỏ, Torres lại lần nữa trở về trong tầm mắt của mọi người.

Thế nhưng, Torres không hề tỏ ra quá hưng phấn ngay khi vừa vào sân. Chàng chỉ thành thật chạy chỗ, chủ động lùi về nhận bóng, chuyền bóng, để Sturridge đá cao nhất trên hàng công, còn mình thì lùi sâu hơn. Trong tình huống như vậy, màn trình diễn của chàng đương nhiên không thể quá xuất sắc. Cuối cùng, trong 10 phút đó, chàng chỉ chạm bóng vài lần, có một pha qua người và một cú sút chệch khung thành, không có gì thật sự khiến người ta phải trầm trồ.

Sau trận đấu này, Arsenal và Manchester United lần lượt đánh bại West Ham United và Birmingham, khiến khoảng cách điểm số giữa ba đội dẫn đầu không có bất kỳ thay đổi nào. Trong khoảng thời gian ngắn sắp tới, Ngoại Hạng Anh sẽ tạm thời gián đoạn, nhường chỗ cho vòng 3 FA Cup (vòng đấu mà tất cả các đội Ngoại Hạng Anh sẽ xuất hiện) cùng với trận bán kết lượt đi League Cup.

Mọi lời dịch tinh hoa này, độc quyền tại Tàng Thư Viện, không nơi nào dám sánh.