Khi đội Atletico Madrid trở về, ngoại trừ đội ngũ y tế, tổng cộng có 18 cầu thủ. Tuy nhiên, lúc về đến nơi, chỉ còn lại mười bảy người.

Tin tức về việc Stam ở lại Manchester tĩnh dưỡng nhanh chóng lan truyền, cùng với thông tin chính xác về chấn thương của anh ấy. Đối với một lão tướng 29 tuổi, ba tháng nghỉ ngơi là quá dài. Nếu vận may không mỉm cười, có lẽ anh ấy sẽ không thể hồi phục phong độ như trước được nữa!

"Bỏ ra quá nhiều tiền để mua một lão tướng 29 tuổi, bản thân đã là một hành động mạo hiểm. Hiện tại, có vẻ Địch Khắc đã gặp vận rủi. Hy vọng Stam có thể hồi phục phong độ như trước sau chấn thương, bằng không thì khoản đầu tư của họ vào Stam quả thực sẽ bị lỗ vốn."

Nhiều phương tiện truyền thông đều bình luận như vậy. Địch Khắc lại không mấy quan tâm đến những lời này, bởi lẽ, bản thân lời nói ấy không sai, nhưng Địch Khắc không hề cảm thấy khoản đầu tư này sẽ bị lỗ. Dù sao, Stam ít nhất vẫn có thể duy trì phong độ đỉnh cao thêm hai ba năm nữa; trong lịch sử, khi anh ấy 33 tuổi chuyển đến AC Milan, Stam cũng đã có những màn trình diễn cực kỳ xuất sắc.

Hiện tại dù bị thương, nhưng Địch Khắc tin tưởng, ba tháng sau, anh ấy sẽ có được một Stam xuất sắc như cũ.

Hơn nữa, nếu nói việc Atletico Madrid mua Stam là mạo hiểm, vậy Real Madrid bỏ ra hơn 60 triệu đô la để mua Zidane, người cũng 29 tuổi, chẳng lẽ không phải là một hành động mạo hiểm ư? Loại chuyện này, vốn không ai có thể nói rõ ràng được. Hiện tại, điều Địch Khắc đang đau đầu là làm thế nào để giảm thiểu tối đa tổn thất khi Stam vắng mặt trong các trận đấu sắp tới.

Stam chấn thương, Marchena lại một lần nữa trở lại đội hình chính. Tuy nhiên, sức mạnh tổng thể của Atletico Madrid chắc chắn sẽ phải chịu một vài tổn thất.

Ở vòng đấu tiếp theo của giải Vô địch Quốc gia, Atletico Madrid trên sân nhà tiếp đón Athletic Bilbao. Cuối cùng, họ đã chấm dứt chuỗi trận thắng liên tiếp của mình, bị Athletic Bilbao cầm hòa với tỷ số 1-1 ngay tại sân nhà. Trong trận đấu này, Địch Khắc lại một lần nữa xoay vòng một phần đội hình chính, nên kết quả hòa cũng không hề oan uổng. Điều đáng mừng duy nhất là Jardel với phong độ xuất sắc lại ghi bàn, tiếp tục dẫn đầu danh sách Vua phá lưới La Liga.

Sau trận hòa, Atletico Madrid rơi xuống vị trí thứ hai trên bảng xếp hạng, bị La Coruna vượt lên dẫn trước 1 điểm. Tuy nhiên, họ vẫn giữ khoảng cách với các đội khác. Chuỗi trận thắng trước đó đã giúp Atletico Madrid tìm lại được cảm giác chiến thắng ở giải Vô địch Quốc gia, nên một trận hòa sẽ không khiến họ bị ảnh hưởng quá nhiều.

Sau khi gặp phải trận hòa này, Atletico Madrid giữa tuần trên sân nhà tiếp đón Lille. Địch Khắc đã hạ "lệnh chết" trước trận đấu, yêu cầu đội bóng nhất định phải đánh bại đối thủ, không chỉ để sớm một vòng giành vé đi tiếp, mà còn phải sớm một vòng giành ngôi đầu bảng!

Trong tiếng hò reo của 5 vạn cổ động viên tại sân vận động Calderon, cho dù Lille đã có sự kháng cự kiên cường, Atletico Madrid vẫn giành được chiến thắng trong trận đấu này. Jorgensen vào sân từ ghế dự bị trong hiệp hai đã mở tỉ số cho đội. Sau khi đối phương san bằng tỉ số, Jardel với bàn thắng thứ ba trong vòng một tuần đã giúp Atletico Madrid giành chiến thắng. Atletico Madrid đánh bại Lille 2-1, giành 4 trận thắng liên tiếp ở vòng bảng, qua đó sớm một vòng giành ngôi nhất bảng!

Sau khi thắng trận này, Atletico Madrid đạt được 13 điểm. Trong khi đó, Manchester United dù cũng sớm giành vé đi tiếp ở vòng bảng với chiến thắng 3 bàn cách biệt trước Olympiakos trên sân nhà, nhưng lại kém Atletico Madrid tới 4 điểm, đành chấp nhận vị trí thứ hai.

Có thể sớm một vòng giành vé đi tiếp ở vòng bảng, Địch Khắc rất vui mừng vì điều này. Điều này cho phép các cầu thủ dự bị có cơ hội ra sân ở vòng đấu cuối, còn đội hình chính cũng có thể nghỉ ngơi một thời gian ngắn, chuẩn bị cho những trận đấu sắp tới ở giải Vô địch Quốc gia, Cúp Nhà Vua và vòng bảng thứ hai của Champions League.

Đương nhiên, việc họ sẽ rơi vào bảng đấu như thế nào ở vòng bảng thứ hai, vẫn còn là một ẩn số.

Nhưng với tư cách là đội nhất bảng, Atletico Madrid nên sẽ được xếp vào một bảng đấu tương đối thuận lợi.

Có lẽ là vì thở phào nhẹ nhõm, Atletico Madrid ở vòng đấu tiếp theo của giải Vô địch Quốc gia đã gặp phải cú sốc, họ bất ngờ thua Alaves 0-1 trên sân khách. Thực tế, lợi thế của họ trong trận đấu này không hề nhỏ, nhưng Alaves đã dựa vào hàng phòng ngự xuất sắc để không để lọt lưới, ngược lại thông qua phản công, cầu thủ Coloccini – hậu vệ người Argentina được thuê từ AC Milan – đã ghi bàn quyết định chiến thắng bằng một cú đánh đầu. Trong trận đấu này, Coloccini có thể nói là cầu thủ xuất sắc nhất trận, cùng lúc thể hiện khả năng phòng ngự ấn tượng và trong tấn công cũng thể hiện phong độ cực kỳ xuất sắc; sau pha phạt góc của đồng đội, anh ấy đã bật cao hơn Marchena và đánh đầu đưa bóng vào góc chết khung thành.

Ở một mức độ nào đó, thất bại này của Atletico Madrid có thể coi là cái giá phải trả cho chấn thương của Stam. Marchena dù đã rất cố gắng, nhưng khả năng không chiến của anh ấy kém hơn Stam một bậc. Thêm vào đó, hàng phòng ngự Atletico Madrid đã quen với sự ổn định mà Stam mang lại, nên giờ đây họ vẫn cần từ từ thích nghi với sự có mặt của Marchena.

Đối với điều này, Địch Khắc cũng không gây bất kỳ áp lực nào cho Marchena. Anh có xoay vòng nhiều cầu thủ, nhưng không xoay vòng hai trung vệ. Thứ nhất là vì vị trí trung vệ không tiêu hao quá nhiều thể lực, thứ hai là để đảm bảo sự vững chắc của hàng phòng ngự.

Tốt rồi, kế tiếp Atletico Madrid có thể tạm thời buông lỏng một chút. Vòng đấu cuối cùng ở vòng bảng Champions League, đối với họ mà nói chỉ còn là thủ tục mà thôi.

Trong trận đấu làm khách trước Olympiakos, Địch Khắc đã để Marchena đá chính ở vị trí trung vệ cùng một cầu thủ dự bị, còn tất cả các vị trí khác đều được đưa cầu thủ dự bị vào sân. Trong trận đấu này, Marchena rõ ràng đã hồi phục phong độ đáng kể vì được ra sân liên tục trước đó; anh ấy đã thể hiện rất xuất sắc, phong tỏa hoàn toàn hàng công đối phương. Cuối cùng, Atletico Madrid đã cầm hòa đối thủ 0-0 trên sân khách, ngẩng cao đầu vượt qua vòng bảng với thành tích bất bại 4 thắng 2 hòa. Manchester United cũng hòa với Lille, kết quả là Lille giành vị trí thứ ba bảng và giành quyền tham dự UEFA Cup, còn Olympiakos thì bị loại.

Điều đáng chú ý là, Atletico Madrid đã thắng cả hai lượt trận trước Manchester United và Lille ở vòng bảng, nhưng lại liên tục hòa với Olympiakos. Olympiakos tổng cộng chỉ giành được 3 điểm ở vòng bảng, nhưng trong đó có 2 điểm là từ tay Atletico Madrid. Xét từ khía cạnh này, phong độ của Atletico Madrid quả thực vẫn chưa đủ ổn định, không có được màn trình diễn xuất sắc như những đội bóng lão làng như Manchester United...

Sau khi kết thúc trận đấu trên sân khách, Địch Khắc để Marchena dẫn đội trở về Madrid, còn bản thân thì bay đến Lausanne, Thụy Sĩ, để tham dự lễ bốc thăm vòng bảng thứ hai Champions League.

"Quả nhiên thật là rắc rối... Vòng bảng thứ nhất, vòng bảng thứ hai, bốc thăm tứ kết, bốc thăm bán kết. Hiện tại, một mùa giải Champions League ngoài việc phải thi đấu nhiều trận như vậy, còn phải bốc thăm liên tục. Chẳng trách chỉ chưa đầy hai năm đã phải thay đổi thể thức. Dù tiền lãi nhiều, nhưng mật độ trận đấu và số lần bốc thăm dày đặc như vậy quả thực dễ khiến người ta mệt mỏi."

Trên chuyến bay đến Thụy Sĩ, Địch Khắc thầm nghĩ, đồng thời anh cũng cân nhắc những đội bóng nào sẽ cùng bảng ở vòng bảng tiếp theo. Trong số các đội đã giành vé đi tiếp lần này, La Liga có ba đội, ngoại trừ Mallorca đã phải xuống chơi UEFA Cup, La Coruna và Real Madrid đều đã vượt qua vòng bảng. Atletico Madrid sẽ không cùng bảng với họ. Manchester United và Atletico Madrid đã đối đầu ở vòng bảng thứ nhất, vậy cũng sẽ không cùng bảng. Nói cách khác, những đội có khả năng cùng bảng với Atletico Madrid chỉ còn lại 12 đội bóng khác.

Đó là Liverpool, Arsenal của Anh; Juventus, Roma của Ý; Bayern, Leverkusen của Đức; Porto, Boavista của Bồ Đào Nha; Nantes của Pháp; Galatasaray của Thổ Nhĩ Kỳ; Panathinaikos của Hy Lạp và Sparta Prague của Cộng hòa Séc.

Những đối thủ mạnh mẽ đơn giản là sáu đội bóng đến từ Anh, Ý và Đức; họ đều không phải những đối thủ dễ đối phó. Sáu đội bóng còn lại thì yếu hơn một chút. Roma, Arsenal và Leverkusen đều là những đội nhì bảng. Nếu Atletico Madrid cùng một đội nhất bảng mạnh mẽ, lại gặp phải một trong ba đội nhì bảng này, vậy thì bảng đấu đó sẽ rất khó khăn rồi. Nếu vận may không mỉm cười, mà trong bảng có hai đội nhì bảng đều đến từ ba đội này... Ôi chao, đó chính là một bảng tử thần đúng nghĩa!

Roma hiện tại đang ở thời kỳ mạnh nhất, dù Batistuta đã bắt đầu suy giảm phong độ. Arsenal mùa giải này đang là ứng cử viên vô địch Ngoại Hạng Anh. Còn Leverkusen... đang có phong độ xuất sắc, lại sở hữu Ballack đang có phong độ và màn trình diễn xuất thần. Dù gặp phải ai, cũng không dễ đối phó.

Còn trong số những đội nhất bảng, họ cũng không phải đối thủ dễ chơi. Sự tàn khốc của vòng bảng thứ hai Champions League nằm ở chỗ này: bởi vì các đội bóng có mặt ở bu��i lễ bốc thăm đều là những đội đã trải qua những cuộc cạnh tranh khốc liệt để nổi bật lên! Nếu kế tiếp là đấu loại trực tiếp, có lẽ vẫn có thể dựa vào vận khí để đánh bại đối thủ mà đi tiếp, nhưng ở vòng bảng thứ hai, với đặc điểm của thể thức vòng bảng, yếu tố may mắn gần như bị giảm xuống mức thấp nhất. Chỉ có thực lực, thực lực tuyệt đối, mới có thể giành vé đi tiếp từ vòng bảng!

Ngay cả với thực lực của Arsenal, việc họ cho đến nay vẫn chưa thể tiến sâu vào vòng đấu loại trực tiếp Champions League, cũng đủ để chứng minh sự tàn khốc của thể thức hai vòng bảng Champions League hiện tại!

Đương nhiên, so với thời điểm Champions League còn chưa mở rộng – khi giải đấu chỉ chia làm sáu bảng, rồi sáu đội nhất bảng cùng hai đội nhì bảng có thành tích tốt nhất tiến thẳng vào tứ kết đấu loại trực tiếp – thì thể thức hai vòng bảng hiện tại vẫn được coi là đơn giản hơn.

Khi Địch Khắc bước vào địa điểm tổ chức lễ bốc thăm, ánh mắt của các huấn luyện viên trưởng khác đối với anh đã có phần khác biệt.

Trước đây, Địch Khắc chỉ là một huấn luyện viên trưởng trẻ tuổi đã đạt được những thành tích nhất định. Dù thành tích giành UEFA Cup và chức vô địch La Liga mùa giải trước đã đủ xuất sắc, nhưng anh vẫn còn thiếu "nội tình" – cái gọi là nội tình, đối với một huấn luyện viên, chính là số lượng danh hiệu mà anh ấy đạt được! Phải biết rằng trên thế giới này không thiếu những huấn luyện viên trưởng tài năng xuất chúng, chỉ vừa dẫn dắt đội bóng đã nhanh chóng đạt được thành tích xuất sắc. Nhưng nếu không có những thành tích làm nền tảng trong thời gian dài, họ cũng sẽ nhanh chóng bị lãng quên, giống như Deschamps sau này. Anh ấy vừa dẫn dắt Monaco đã lọt vào chung kết Champions League, danh tiếng lẫy lừng một thời, nhưng sau đó không đạt được thêm thành tích đáng kể nào, anh ấy đã nhanh chóng bị người ta lãng quên. Khi mọi người bàn tán về Mourinho tài giỏi đến thế nào, họ hoàn toàn quên rằng, ở mùa giải Champions League 2003-04, danh tiếng của Deschamps không hề kém cạnh Mourinho.

Chỉ có điều, Mourinho sau năm đó, nhờ vào một loạt thành tích xuất sắc tại Chelsea mà nhanh chóng trở thành một trong những huấn luyện viên hàng đầu thế giới, sau đó tiếp tục thành công vang dội ở Inter Milan và Real Madrid, được xưng tụng là "thần". Còn Deschamps thì sao? Thành tích đáng nhớ nhất của anh ấy chính là dẫn dắt Juventus vừa xuống hạng trở lại Serie A. Đương nhiên, không thể so sánh được!

Mà sau khi mùa giải này bắt đầu, Địch Khắc dẫn dắt Atletico Madrid liên tục có những màn trình diễn xuất sắc, khiến vị thế của anh ấy ngày càng vững chắc. Thành tích giành Siêu cúp Tây Ban Nha và Siêu cúp Châu Âu có lẽ vẫn có thể cho là do may mắn, nhưng việc thắng cả hai lượt trận trước Manchester United ở vòng bảng Champions League, đây chính là một thành tựu rất đáng nể. Cùng lúc thể hiện xuất sắc ở Champions League mà vẫn có thể duy trì sức cạnh tranh đủ lớn ở giải Vô địch Quốc gia, tất cả những điều này đều đủ để Địch Khắc nhận được sự tôn trọng của nhiều người hơn!

Trong giới này, thực lực là trên hết! Đối với cầu thủ, đó là màn trình diễn cá nhân xuất sắc. Còn đối với huấn luyện viên trưởng, đó là năng lực huấn luyện xuất chúng! Có được thực lực như vậy, dù thế nào đi nữa, bạn cũng không phải lo không có chỗ đứng!

Tác phẩm này đã được đội ngũ Tàng Thư Viện cẩn trọng chuyển ngữ, gửi gắm trọn vẹn tinh thần nguyên bản.