Vì vậy, Olmedo hy vọng Annan sẽ xuất hiện tại bữa tiệc tối ở phủ Thành chủ vào ngày kia, nhằm thể hiện trước công chúng rằng gia tộc Reeves và gia tộc Olmedo không hề có mâu thuẫn, qua đó giúp thành phố Breeze khôi phục trật tự, dẹp yên tình hình bất ổn.

Bề ngoài, Olmedo và Annan có địa vị tương đương – Olmedo nắm giữ thực quyền, còn Annan có địa vị cao quý. Nhưng thân phận thực sự của Annan thì hẳn hắn phải biết.

"Ta cần suy tính một chút."

"Tôi sẽ đợi cậu tại bữa tiệc."

Annan nhìn Olmedo đặt thiệp mời xuống khi rời đi, rồi François nhìn Annan.

"Ngài có nên đồng ý với hắn không?"

Vị Thành chủ trẻ tuổi dường như có cùng lập trường với Annan: cả hai đều đang điều tra chân tướng vụ tấn công gia tộc Reeves.

Hơn nữa, một bữa yến tiệc chính thức là dịp tốt nhất để Annan xây dựng danh tiếng.

"Còn ngươi thì sao?" Annan hỏi ngược lại.

"Tôi sẽ mang chiếc huy chương Quạ Đen đó và điều tra cùng nhóm công nhân quét đường." François tình nguyện xung phong.

Chỉ là Della không muốn đi theo nhóm công nhân quét đường điều tra, mà cũng không muốn tham gia bữa tiệc hai ngày sau đó.

"Ta cần sự giúp đỡ của cô..." Annan ngước nhìn vào đôi mắt đen của Della, ánh mắt như cầu khẩn, "Bữa tiệc có thể sẽ gặp nguy hiểm."

"... Được thôi."

...

Xe ngựa đợi sẵn trước bậc thang.

Annan đứng trong phòng khách, giơ cánh tay lên để trưởng nữ bộc vuốt phẳng những nếp gấp trên bộ lễ phục.

Ibbie ôm một tấm gương toàn thân đứng trước mặt cậu: Với mái tóc đen gọn gàng, bộ lễ phục dạ hội màu đỏ rượu, kiểu dáng thắt nút cổ điển, làm toát lên khí chất trầm tĩnh của Annan. Đôi mắt đen trong veo của cậu khó khiến ai cảm thấy ác cảm.

Bộ lễ phục này được Nữ sĩ Rượu Ngon khẩn trương may khi nghe tin Annan muốn tham dự tiệc tối của phủ Thành chủ. Nghe nói, mười hai vị Vương Bắc Cảnh trước đây – Petria Reeves – cũng đã từng mặc bộ lễ phục này khi nhận phong tước của liên minh vương quốc.

Và bộ trang phục này khiến Annan trông đúng như một người trẻ tuổi.

Trưởng nữ bộc lùi về phía bên Annan, tán dương: "Tôi dám chắc, các tiểu thư trên yến tiệc nhất định sẽ phát cuồng vì cậu."

Nghe đến từ "điên cuồng", Annan liền nhớ đến Yi Rulanze. May mắn thay, các quý cô trên yến tiệc sẽ không như vậy.

Ibbie và các hầu gái khiêng tấm gương toàn thân đi, Annan ngước nhìn lên lầu, Della vẫn chưa ra.

Annan đành phải tiếp tục chờ đợi, các quý cô luôn có đặc quyền trì hoãn.

Đứng c���nh cửa phòng khách, Annan nhìn ra chiếc xe ngựa bên ngoài trang viên: Cỗ xe không còn mang huy hiệu gia tộc của Nữ sĩ Rượu Ngon nữa, mà đã đổi thành huy hiệu kết hợp đặc trưng của mười hai vị Vương Bắc Cảnh: một bông tuyết nguyên bản hình thoi, được tạo thành từ mười hai phần, với góc trên bên trái được tô đỏ, tượng trưng cho màu s��c của gia tộc Reeves.

Đây là ý của François: Hắn cho rằng việc sử dụng huy hiệu gia tộc mang ý nghĩa Annan chính thức tuyên bố: Kẻ báo thù trở về từ Địa Ngục – một thông điệp có phần kỳ quặc nhưng hiệu quả.

Dù sao, tin đồn về linh hồn báo thù của gia tộc Reeves từ Địa Ngục trở về đã lan truyền sôi sục khắp thành phố Breeze.

Annan nghe thấy tiếng bước chân phía sau, cậu quay đầu nhìn lại, Della đang vịn tay vịn cầu thang đi xuống.

Sau thời kỳ lịch Thánh Laurent, trang phục quý tộc bắt đầu dần phát triển theo hướng lộng lẫy, phức tạp, với nhiều vật trang trí cầu kỳ. Nhưng Della hiện tại lại mặc một chiếc váy dài bằng vải sa mỏng giản dị, chiếc dây lưng màu đỏ tía thắt gọn eo thon, khoe vẻ tinh anh, cao gầy; còn đường cong bắp chân thanh thoát cùng đôi sandal lộ mu bàn chân lại toát lên vẻ mạnh mẽ của nàng.

Della đứng ở bậc thang cuối cùng, xòe bàn tay ra về phía Annan.

Annan nắm lấy bàn tay ấm áp đó. Chỉ có một điểm chưa hoàn hảo là, Annan thấp hơn Della một nửa cái đầu, trông như em trai của nàng.

"Chuẩn bị xong chưa?"

...

"Hừm... Còn một vấn đề," François giơ tay lên, "Chúng ta nhất định phải mang chiếc mặt nạ vướng víu này sao? Hừm... Tôi còn chẳng bắn trúng kẻ địch cách vài chục mét, chết tiệt... Tôi chẳng thấy gì cả."

François suýt nữa đâm sầm vào một bụi cây.

"Nếu cần đến cậu chiến đấu thì chúng ta đã hết hy vọng rồi."

"Cái lời này là sao chứ? Tôi... Thôi được."

François chấp nhận mình bị coi là vướng víu, bởi vì những công nhân quét đường này đều đeo huy chương Quạ Đen bằng bạc – điều đó có nghĩa là họ đều là chiến binh cấp Tinh Anh.

"Tôi không phàn nàn gì, nhưng tại sao lại phải hành động vào ban đêm, khi mà nó bất lợi cho chúng ta?"

"Cậu không hiểu sao?"

"Không hiểu."

"Vậy thì lũ chuột cũng không hiểu."

François dường như đã hiểu ra.

"Hãy coi đây là một khóa tu hành, nhóc con." Một công nhân quét đường vỗ vai hắn. "Xuất phát."

Khoác lên mình những chiếc áo choàng da, cùng với những chiếc mặt nạ hình mỏ chim, cả nhóm trông như các Thần Chết, bước vào khu rừng chìm trong màn đêm u tịch.

Nhờ sự nhạy bén của một hiệp sĩ du đãng, François chỉ dẫm lên những dấu chân mà các công nhân quét đường khác đã đi qua, theo sát bọn họ, vừa đi vừa nghỉ.

Tia sáng cuối cùng khuất sau những tán cây, cả cánh rừng chìm vào bóng đêm, đoàn công nhân quét đường không dùng bất kỳ ánh sáng nào vẫn tiếp tục tiến bước.

Vào một khoảnh khắc nào đó, người công nhân quét đường dẫn đầu đột nhiên dừng lại.

"Chúng ta đến rồi."

...

Một chiếc xe ngựa chuyển bánh vào hàng xe trước phủ Thành chủ.

Thảm đỏ trải dài từ kiến trúc cổ kính rộng lớn xuống cầu thang, những vị khách lần lượt bước xuống xe ngựa, tìm kiếm những người bạn quen biết, rồi bước lên thảm đỏ.

Một vài ánh mắt lướt qua đoàn xe rồi dừng lại ở cỗ xe chở Annan, nhận ra chiếc huy hiệu bông tuyết kỳ lạ trên thân xe tượng trưng cho điều gì.

Những ánh mắt không giấu giếm và sự chú ý kín đáo đều đổ dồn về Annan và Della, xem ra rất nhiều khách đã nhận ra cậu.

Bước lên bậc thang, người gác cổng căng thẳng sau khi Annan đưa ra thiệp mời thì tỏ vẻ ngạc nhiên, sau nhiều lần xác nhận mới cho phép Annan vào dự tiệc.

Annan và Della chờ đợi ở một góc khuất. Khi tất cả khách đã đến đông đủ, Olmedo xuất hiện trên sân khấu.

"Cảm ơn quý vị đã tham dự bữa tiệc của thành phố Breeze. Mùa thu đang đến gần..."

Olmedo trước tiên nói về tình hình tài chính quý hai và việc thu thuế của thành phố Breeze, sau đó chuyển sang những chuyện cá nhân thoải mái hơn nhiều: "Gần đây tôi mới quen một người bạn. Trước đây chúng tôi đã từng có nhiều mâu thuẫn và đối đầu vì những hiểu lầm, nhưng tôi rất vui vì sau sự dàn xếp, tôi và những hiểu lầm với anh ấy đang dần được hóa giải."

"Xin cho phép tôi giới thiệu với quý vị –"

Olmedo ánh mắt lướt qua đám đông.

"Vương Bắc Cảnh, Annan Reeves."

...

"Sao ai cũng nhìn tôi... Tôi làm gì sai à?"

"Cậu không nhận ra sao?"

François nhận ra giọng nói quen thuộc đó: "Đây là... Dragon Breath? Tôi nhận ra rồi! Blue Dragon là do Vương Bắc Cảnh triệu hồi đến."

Kẻ mang mặt nạ quạ đen kia nghiêng đầu nói với đồng bạn: "Lột mặt nạ của Blue Dragon."

Lời vừa dứt, trong không gian tĩnh lặng, tiếng cành cây gãy giòn vang vọng vào tai họ.

Rắc –

...

"Cô sẽ không khiêu vũ sao?"

Della nhíu mày vì lần thứ ba bị Annan dẫm chân.

"Sẽ không..."

"Tôi sẽ dạy cậu."

Della đỡ lấy lưng Annan, áp sát người cậu, hướng dẫn cậu di chuyển theo điệu nhạc.

"Ngay cả tinh linh cũng biết nhảy múa sao?"

"Cậu nghĩ vũ điệu của loài người từ đâu mà có?"

Không biết...

Rắc.

"Thật xin lỗi... Chúng ta vẫn nên đi ăn chút gì đó."

...

Vô số bóng dáng tà ma, trông như những cơn ác mộng, đang quây quần quanh bữa tiệc máu thịt thối rữa.

Càng lúc càng nhiều hình thù tham gia vào bữa tiệc này, tiếng nhai nuốt rùng rợn vang vọng khắp rừng cây.

Hơi thở nặng nề phả vào mặt nạ, trên những tán cây xa xa, François trông về phía trước, dưới ánh trăng u lạnh xuyên qua rừng cây, từng chiếc đuôi trần trụi khẽ đung đưa –

...

Annan dụi dụi mắt.

"Sao vậy?"

Annan nghi hoặc nhìn theo, dường như thấy dây lưng của Della vừa nhúc nhích.

"Không có gì..."

Bản dịch này thuộc về truyen.free, nơi giá trị văn chương được tr��n trọng.