Annan cứ như lần đầu đặt chân đến một thành phố lớn vậy.

Mặc dù Annan đang ngồi trên một chiếc xe ngựa, với huy hiệu gia tộc Winchet được in rõ ràng, khiến những người đi đường ven đường phải né sang một bên.

Trầm trồ ngạc nhiên, Annan ghé vào cửa sổ phía trước ngắm nhìn thành phố Breeze: Những con đường rộng rãi, đủ chỗ cho tám chiếc xe ngựa đi song song, thẳng tắp kéo dài như dẫn lối đến tận những ngọn núi tuyết xa xôi. Nơi đây, các công trình kiến trúc cao lớn và vững chãi, những mái nhà dốc theo nhiều hướng khác nhau vươn tới tận tầng mây, dưới ánh mặt trời chiếu sáng rạng rỡ.

Một mảng bóng tối kỳ lạ đổ xuống, Annan ngẩng đầu lên, thấy hai con á long vỗ cánh tạo nên những bóng hình vạt ngang, rồi lượn mình đáp xuống một tòa Tháp Pháp Sư khổng lồ, sừng sững ở phía tây bắc thành trì.

Trong các tủ kính ven đường bày bán đồ ăn, rượu, bánh kẹo và cả vật liệu ma pháp; đủ loại mùi hương liệu mới lạ, hỗn tạp xộc vào toa xe, ngay cả Tasia cũng không thể rời mắt khỏi cuốn sách «Tạp chủng» mà nàng đã cầm từ lúc khởi hành.

Nếu ở trấn nhỏ, ngay cả trên con phố sầm uất nhất, cả ngày cũng khó lòng thấy được vài người có nghề nghiệp đặc biệt, thì ở đây lại có thể thấy khắp nơi: những người hát rong đội mũ cắm lông vũ đủ màu, những mục sư truyền giáo tự do, những đứa trẻ chạy lung tung né tránh người đi đường và xe ngựa, và cả những lính đánh thuê phong trần mệt mỏi.

Annan thậm chí còn nhìn thấy những tinh linh mà hắn hằng mong nhớ – những tinh linh từng xuất hiện ở trấn Bình Lâm, đến rồi đi trong thinh lặng. Họ đẹp đẽ và mỹ miều hệt như trong truyền thuyết, tựa như bước ra từ trong tranh vẽ. Những tinh linh du hiệp này mặc áo giáp da gọn nhẹ, dễ dàng di chuyển, tôn lên vóc dáng vừa đẹp đẽ vừa mạnh mẽ của họ; một số khác lại khoác lên mình trường bào lộng lẫy theo phong cách tự nhiên. Mái tóc dài màu vàng kim nhạt được bện thành những lọn nhỏ, điểm xuyết những món đồ trang sức lấp lánh.

"Họ đẹp thật đấy..." Annan không kìm được mà thốt lên.

Phía sau, tiếng càu nhàu của Soruman Bronzebeard vang lên, tựa hồ đang chế giễu gu thẩm mỹ tệ hại của loài người.

"Tinh linh có quan hệ gì với Địa tinh không?" Annan vừa hỏi vừa chỉ vào tai mình, "Tai của họ cũng nhọn..."

Lời vừa dứt, một tinh linh du hiệp ven đường nhanh nhẹn quay đầu lại, đôi mắt sắc lạnh như mũi tên bắn thẳng về phía cửa sổ xe... Khi nhận ra đó chỉ là một cậu bé xinh xắn đang ngồi trong xe ngựa, địch ý trong mắt nàng liền dịu đi một chút, rồi hoàn toàn biến mất khi nàng nhìn thấy huy hiệu Winchet trên thân xe.

Mối hiểu lầm nhỏ nhanh chóng tiêu tan, nhưng Soruman Bronzebeard lại thấy Annan càng thêm thuận mắt.

Nàng thích câu nói về mối quan hệ giữa Địa tinh và Tinh linh này.

Khi xe ngựa tiến vào khu vực quý tộc nơi gia tộc Winchet tọa lạc, những bóng dáng mặc áo vải cây đay mộc mạc, đơn điệu ngày càng thưa thớt, thay vào đó, người đi đường trong những bộ trang phục xa hoa lại ngày càng nhiều.

Dọc đường đi, Annan không hề nhìn thấy bất kỳ sản phẩm nào của thời đại công nghiệp, như ô tô hơi nước hay ống khói nhà máy, điều này cơ bản xác nhận rằng ngành công nghiệp ở thế giới này vẫn còn ở giai đoạn sơ khai.

Không lâu sau, hai cỗ xe ngựa dừng lại trước cổng một tòa trang viên – tòa trang viên tọa lạc tại trung tâm thành phố Breeze, chiếm diện tích tính bằng mẫu Anh, đã lặng lẽ tuyên cáo địa vị của gia tộc Winchet.

Lindy bước xuống xe ngựa, bảo Annan và những người khác ở lại bên ngoài rồi cùng nữ hộ vệ bước vào trang viên. Không lâu sau, cô nữ hộ vệ kia bưng một hộp sách đến trước xe ngựa.

"Tiểu thư nói muốn nghỉ ngơi một ngày tại trang viên. Chiều mai hãy đến đây hội họp."

Annan nhận lấy hộp sách, đại khái đoán ra Lindy không muốn họ đi vào – chủ yếu là không muốn cô mình gặp cậu.

Tuy nhiên, nàng đã để lại chiếc xe ngựa cho họ. Một chiếc xe ngựa mang huy hiệu gia tộc Winchet có thể giải quyết rất nhiều phiền toái không đáng có.

Annan cùng Tasia liếc nhìn nhau, rồi cùng lúc hướng mắt về phía Soruman Bronzebeard.

Nữ Địa tinh hít một hơi thật sâu. Thành phố Breeze quen thuộc như lô cốt của Địa tinh vậy. Giờ là lúc dẫn họ đến thăm "tổ ấm" của mình một chút.

...

Tửu quán Gió Sớm.

Nghe tên cứ ngỡ có liên quan đến tửu quán Nắng Mai của Faster, nhưng thực tế quả đúng là có một chút liên quan. Ngoài việc Soruman Bronzebeard là nhà cung cấp rượu cho nơi này, chủ quán rượu từng là thành viên của Liên minh Bí mật.

"Nhưng tên hèn nhát này đã rời khỏi hội khi một vị truyền kỳ đứng ở phe đối lập."

Vừa nhảy xuống xe ngựa, nữ Địa tinh liền chỉ vào người đàn ông trung niên đang ra đón và nói.

"Cô nhất định phải châm chọc tôi trước mặt bạn mới sao?"

Người đàn ông trung niên để tóc dài cười khổ, đặt tay lên ngực, hướng Annan và Tasia chào hỏi: "Andrew Lư Nạp."

"Annan, nàng là Tasia." Nữ Địa tinh giới thiệu nói.

Khí chất của Andrew Lư Nạp rất giống một người hát rong, nhất là cái cổ áo lông vũ. Annan đoán đúng một nửa, nữ Địa tinh nói ông ta là một thi nhân u buồn.

"Chúng tôi muốn ở lại đây một ngày, chuẩn bị ba phòng nhé." Soruman Bronzebeard không khách khí nói.

"Đi theo ta."

Andrew Lư Nạp liếc nhìn chiếc xe ngựa đang đỗ ở cổng, rồi dẫn họ vào tửu quán.

Khi bước lên cầu thang lầu hai, Annan phát hiện Andrew Lư Nạp đi đôi giày mũi cong, cộng thêm bộ lễ phục quý tộc có phần lòe loẹt kia, trông ông ta hệt như một diễn viên kịch.

Căn phòng tương đối sạch sẽ, nhưng vì vách tường là những tấm ván gỗ mỏng, nên cách âm là điều khó mà mong đợi. May mắn là bây giờ mới là buổi trưa.

Soruman Bronzebeard ở lầu một tâm sự với Andrew Lư Nạp. Tasia và Annan chờ trong phòng, nhìn Annan nóng lòng lật mở quyển minh tưởng pháp. Không lâu sau, cậu hạ quyển minh tưởng pháp quý giá xuống, với thần sắc có chút kỳ lạ.

"Cậu xem không hiểu?"

"Không phải..."

Bản minh tưởng pháp hệ triệu hoán này không hề có những từ ngữ phức tạp khó hiểu, thậm chí không hề trau chuốt từ ngữ như một tác phẩm văn học. Cái khiến Annan băn khoăn là việc minh tưởng không phải một quá trình mờ mịt, tối nghĩa kiểu "để ý thức cảm nhận ma lực". Nó thực sự cung cấp một trình tự rõ ràng, nhưng lại có một điều kiện tiên quyết:

Việc minh tưởng cần thiết lập nghi thức, và nghi thức cần vật liệu ma pháp. Vật liệu ma pháp càng đắt đỏ và cao cấp thì hiệu quả càng tốt...

Đương nhiên cũng có thể không thiết lập nghi thức, mà chỉ minh tưởng thuần túy... nhưng cái giá phải trả chính là thời gian.

Bành bành ——

Lúc này, Soruman Bronzebeard đập cửa phòng vang lên: "Ta nghe ngóng được vị trí của gã thương nhân, ngươi có muốn đi xem không?"

"Đương nhiên."

Annan, đang còn uể oải vì nghi thức minh tưởng, liền phấn chấn lên rất nhiều.

Tasia cũng theo lên xe ngựa. Họ đến điểm dừng chân của gã thương nhân trước, biết được gã vẫn còn đang đàm phán với nhà xuất bản, thế là họ cùng đi đến đó.

Tới gần giữa trưa, xe ngựa dừng ở nhà xuất bản trước cửa.

"Cô đi cùng chúng tôi nhé," Annan nói với Soruman Bronzebeard.

"Cậu để một Địa tinh hỗ trợ đàm phán sao?"

"Mọi thứ ở đây tôi đều chưa quen thuộc."

Tasia ở lại trên xe ngựa. Annan và những người khác đi vào nhà xuất bản, nói rõ ý định rồi lên lầu hai. Từ đây, họ có thể nhìn thấy con đường bên dưới và chiếc xe ngựa kia.

"Đây chính là tác giả của «Pháp Phá Thiên Trống»." Gã thương nhân giới thiệu.

"«Pháp Phá Thiên Trống» không có kết cấu nhiều màn kịch tính, nhưng những lời bộc bạch thâm thúy cùng các nhân vật xuất hiện..."

"Hắn cũng nói với tôi như vậy..." Gã thương nhân nói nhỏ.

Lúc này, ông chủ nhà xuất bản vẫn bất động thanh sắc nhìn xuống đường phố bên dưới, nơi chiếc xe ngựa đang đỗ.

"Nhưng dù kịch bản đơn giản nhưng lại có nhiều sáng tạo độc đáo, cùng những nhân vật gây ấn tượng sâu sắc, tất cả đều chứng tỏ đây là một tác phẩm ưu tú, có khả năng bán chạy."

Trước sự ngạc nhiên của gã thương nhân, thương vụ mà gã đã đàm phán ròng rã mấy ngày không đâu vào đâu bỗng chốc được hoàn thành một cách nhẹ nhàng. «Pháp Phá Thiên Trống» sẽ bắt đầu in ấn và phát hành trong vòng một tháng, Annan sẽ nhận được 60% lợi nhuận thuần.

Annan cùng ông chủ nhà xuất bản ký kết hợp đồng xong, ông ta liền uyển chuyển hỏi Annan có quan hệ thế nào với gia tộc Winchet.

"Ta cùng Margaery là bằng hữu."

Bản dịch này là tài sản của truyen.free, được gửi gắm đến bạn đọc với niềm trân trọng.