Sáng sớm, con đường giữa khu rừng chìm trong màn sương mờ ảo.

Hai cỗ xe ngựa vừa rời khỏi khu mỏ vàng đầy rẫy ma quỷ cách đây không lâu.

Đã mười ngày trôi qua kể từ khi Tasia được cứu về… Doanh trại từng ồn ào, náo nhiệt đã trở nên yên ắng trở lại khi mỏ vàng cạn kiệt. Chỉ còn lác đác vài dân trấn ôm mộng đổi đời vẫn còn nán l��i.

Khi rời xa ngọn đồi trọc lủi nằm cạnh khu mỏ vàng bị quỷ quấy phá, cảnh sắc ven đường chỉ còn là những hàng cây lướt qua một cách đơn điệu.

Annan nhìn ra ngoài cửa sổ. Hơi ẩm đọng trên cửa kính xe dần ngưng tụ thành những giọt nước. Điều này khiến sự chú ý của hắn đôi lúc rời khỏi khung cảnh xóc nảy và chuyển sang những giọt nước trên cửa sổ. Hắn chọn một giọt, dõi theo nó trôi xuống chậm rãi, va chạm và hòa vào những giọt khác, tăng tốc trượt đi, rồi lại chọn một giọt mới.

Annan đã nhờ bà Suzanne may cho Tasia một bộ quần áo bằng vải đay cỡ lớn. Hiện tại, cô bé đang lặng lẽ đọc cuốn “Tạp chủng” mượn được – đó là một cuốn tiểu sử kể về một người lai cũng trở thành một chức nghiệp giả huyền thoại.

Soruman Bronzebeard gật gù chợp mắt, ôm cây búa tinh cương của mình, còn Lindy cùng một nữ hộ vệ khác thì ngồi trên một chiếc xe ngựa khác.

Annan đã quá lạc quan về chuyến đi này mà không lường trước được vấn đề cá nhân của mình. Chưa đến giữa trưa, hắn đã bắt đầu say xe vì những cú xóc nảy, mấy lần khiến xe ngựa phải dừng bên đường để hắn nôn mửa.

Không rõ là lần thứ năm hay thứ bảy gì đó, Lindy bước đến bên Annan – người phải nhờ Tasia vịn mới có thể đứng vững – rồi xé toang một cuộn trục.

Ánh sáng màu đỏ tía bao phủ lấy Annan, khiến cậu bé mặt mày tái nhợt chìm vào giấc ngủ mê man.

"Đây là ngất thuật, không ai đánh thức thì thằng bé sẽ ngủ không biết trời đất gì đến hơn mười tiếng." Lindy đáp lời hai ánh mắt tò mò của nửa Ngưu Đầu Nhân và Người Lùn, rồi quay trở lại xe ngựa.

Thế cũng tốt, ít nhất bọn họ không cần lo lắng Annan đang nôn mật xanh mật vàng liệu có bỏ mạng trên xe ngựa không.

Thông thường, quãng đường từ Bình Lâm Trấn đến Breeze City mất một tuần nếu đi theo thương đội. Nhưng vì không chở hàng hóa, họ đã rút ngắn xuống còn ba ngày. Thế nên, khi Annan tỉnh lại, quãng đường phía trước chỉ còn lại một nửa.

Rừng rậm lướt qua bên đường dường như vẫn giống với khu rừng gần Bình Lâm Trấn, chủ yếu là những cây tùng và loài cây chịu rét cao lớn.

"Chúng ta đang ở đâu rồi?"

Annan nhận ra mình dường như đã miễn nhiễm với chứng say xe, tinh thần tỉnh táo hơn bao giờ hết.

"Chuẩn bị đi ngang qua Tử Tước Lĩnh Trung Căn."

Trên đường đi, Soruman Bronzebeard đã kể khá nhiều về nơi này.

"Tử Tước Lĩnh? Một lãnh địa thuộc quyền Breeze City sao?"

Annan từng đọc qua sách rằng lãnh địa của giới quý tộc thường nằm xa thị trấn… nhưng nơi đây đã nằm trong phạm vi của Breeze City rồi.

Soruman Bronzebeard và Tasia cũng không rõ. Mãi cho đến khi họ dừng chân nghỉ ngơi và ăn uống tại một khu đất trống bên ngoài Tử Tước Lĩnh, Lindy mới giải thích rằng tòa lãnh địa thế tập này đã tồn tại trước cả Breeze City.

Trong lúc đó, Annan nhìn về phía ngọn đồi xa xa, mơ hồ trông thấy một góc tòa thành mà vị Tử Tước cai trị, cùng với những cánh đồng mở rộng giữa rừng.

Chiều ngày thứ hai khởi hành, một sự cố bất ngờ đã xảy ra.

Khi đi qua một ngã tư bốn hướng, hai cỗ xe ngựa buộc phải giảm tốc độ. Một tên địa tinh mặc áo giáp da rách rưới giơ một tấm bảng gỗ đứng bên đường, dùng giọng thông dụng quái dị c���nh cáo họ: "Khu vực phía trước đã bị địa tinh chiếm đóng, cấm thương đội hoặc bất kỳ người nào khác tiến vào."

Soruman Bronzebeard và Lindy xuống xe để thương lượng. Nữ hộ vệ được đồn là chỉ còn cách cấp Tinh Anh một bước kia đã đặt tay lên chuôi kiếm.

Annan quan sát tên địa tinh từ ô cửa sổ phía sau xe. Nó có làn da xanh sẫm, chiều cao tương đương Kobold, không quá một mét, nhưng cơ thể thì gần với loài người hơn đôi chút. Phía sau còn có một tên địa tinh khác đang tựa gốc cây, tay cầm một quyển sách.

Không có tranh chấp hay chiến đấu nào xảy ra. Soruman Bronzebeard trở lại cạnh xe ngựa và nói: "Địa tinh biết nói tiếng thông dụng đã ít, địa tinh không chủ động tấn công còn ít hơn." Lindy thì bảo: "Chúng ta không cần đi qua hang ổ của địa tinh."

Mặc dù ý nghĩa giống nhau, nhưng hai câu nói này lại ẩn chứa tư tưởng khác nhau – người trước không muốn chiến đấu xảy ra, người sau thì cho rằng không cần phải chiến đấu.

Điều này khiến Soruman Bronzebeard trầm ngâm hơn nhiều sau khi lên xe – mọi cảm xúc dường như đều ẩn giấu dưới bộ râu nâu rậm rạp của bà. Chi tiết khiến Annan chú ý là nữ người lùn ấy, dù đã mấy chục phút trôi qua, vẫn không hề động đến bầu rượu nóng.

"Soruman Bronzebeard... Bà." Annan thấy gọi một người lùn như vậy có chút gượng gạo, "Trước đó ở tửu quán, bà định nói gì với tôi?"

Nữ người lùn vừa định phủ nhận, thì thấy vẻ mặt nghiêm túc của Annan.

"... Người Lùn chúng tôi giữ bí mật rất kỹ."

"Dù bây giờ bà không nói, sau khi trở về tiên sinh Faster cũng sẽ nói cho tôi biết."

"Được rồi… Nhưng đừng nói với Faster là tôi đã kể cho cậu đấy."

Soruman Bronzebeard thực sự rất muốn bộc bạch:

Soruman Bronzebeard và Faster, người hát rong, từng là thành viên của một liên minh bí mật.

Liên minh này có một lý tưởng mà Annan cho là cao cả: Cống hiến cho sự chung sống hòa bình giữa các chủng tộc, hóa giải mâu thuẫn, xóa bỏ tranh chấp.

Tuy nhiên, trong mắt đa số chủng tộc, điều này khá dị thường. Để tinh linh và người lùn bắt tay giảng hòa với nhau ư? Các ngươi nghĩ mình làm được sao? Sinh vật bất tử là những công nhân ưu tú nhất ư? Nghe có vẻ thú vị đấy. Thú Tộc có thể trở nên dịu hiền, ngoan ngoãn ư? Ý tưởng không tồi. Trong loài ác ma cũng có phái lương thiện ư? Ngươi biết ngươi đang nói gì không? Thử nhân có thể trở thành bạn đời tốt nhất… Ai đó lôi kẻ dị hợm này ra ngoài đi!

Ban đầu, họ đã làm khá tốt. Với bốn chủng tộc cơ bản là loài người, tinh linh, thú nhân, người lùn, cùng với người thằn lằn, Kobold, Ngưu Đầu Nhân, Druid, thậm chí cả ác ma, Trùng tộc, thử nhân, da xanh… kể cả chỉ một phần vạn trong mỗi tộc quần là "quái thai" như thế, số lượng đó cũng đủ đáng sợ rồi.

Số lượng thành viên của liên minh nhanh chóng tăng vọt, và không khí luôn vui vẻ, hòa thuận. Trong khi bên ngoài các tộc quần thù hận, chém giết lẫn nhau, thì họ lại giúp đỡ, đoàn kết và chung sống hòa bình.

Tuy nhiên, theo thời gian trôi đi, sự đoàn kết dựa trên lý tưởng ấy bắt đầu xuất hiện những vết nứt, và lúc này, đã đến giai đoạn thứ hai của sự rạn nứt:

Ta phản đối anh em ruột của ta; ta cùng anh em ruột của ta phản đối anh em họ của ta; ta, anh em ruột c��a ta và anh em họ của ta lại liên hợp phản đối người khác.

Các chủng tộc vì sự thân quen mà tập hợp thành nhóm, bài xích những tộc quần khác. Loài người mắng Thú Tộc là mọi rợ, thú nhân mắng loài người là loài khỉ. Tinh linh gọi người lùn là "loài bùn đất". Người lùn lại gọi tinh linh là "lũ cây khô".

Những vết nứt không thể hàn gắn dần dần mở rộng, cuối cùng đã sụp đổ tan tành, chỉ còn những thành viên đã mất đi lý tưởng, tản mát khắp nơi.

"Chúng tôi không nói cho cậu biết là vì lai lịch bí ẩn của cậu…"

Annan thực sự không thể nói cho họ biết chân tướng.

Tuy nhiên, hắn thực sự thích lý tưởng của liên minh này và cũng tiếc nuối vì sự thất bại của họ. Chỉ là, loại lý tưởng cao cả này không phải là thứ một tiểu Warlock như hắn có thể hiện thực hóa.

Cứ như để xác minh lời nữ người lùn đã nói, chập tối, bọn họ gặp phải một toán đạo tặc – mỗi tộc quần không chỉ tàn nhẫn với dị tộc, mà còn với đồng loại của mình.

Tên thủ lĩnh đạo tặc có một vết sẹo đáng sợ vắt ngang mặt, kéo dài từ đỉnh đầu trọc lóc xuống tận cằm, trông như thể cả khuôn mặt bị xẻ đôi.

Vết sẹo kinh khủng ấy chắc hẳn gắn liền với một câu chuyện cũ về chiến đấu, đau đớn và cái chết, nhưng rất nhanh sau đó, nó chẳng còn ý nghĩa gì.

Không cần nữ người lùn phải xuống xe, nữ hộ vệ Lindy đã giải quyết mọi chuyện.

Và khi càng ngày càng tiến gần đến Breeze City, họ không còn gặp thêm bất kỳ sự cố nào nữa.

Sáng sớm hôm sau, Annan vén chăn lông ngồi dậy. Theo thường lệ, hắn nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy một dãy núi tuyết trắng xóa trải dài bất tận, như cảm nhận được gió lạnh thổi đến từ phía đối diện.

Rừng cây bạt ngàn trải dài dưới chân núi tuyết. Cuối con đường thẳng tắp và rộng lớn ấy, một thành trì rộng lớn, tráng lệ hiện ra.

Bản dịch này được tài trợ bởi truyen.free, và mọi quyền lợi nội dung đều thuộc về họ.