Môi trường địa lao tốt hơn nhiều so với tưởng tượng.

Đến bữa tối, phó giám ngục trưởng, người đã thay đổi thái độ, nghe nói Annan ngủ không được thoải mái, liền sắp xếp mấy bó cỏ khô cứng cho hắn. Sau khi chịu đựng sự ẩm ướt, lạnh lẽo và cứng ngắc tra tấn, giờ đây nằm trên đó, Annan cảm thấy dễ chịu, khoan khoái như thể được phơi mình dưới nắng chiều. Các món ăn cũng không còn chỉ là bánh mì kẹp thịt đơn điệu như trước, mà còn có salad rau củ, một bát súp nấm thơm lừng và một chén nhỏ rượu nho.

Cũng như tốc độ kiếm tiền khó tin. 500 kim tệ, số tiền mà Annan cần bán mười lăm cỗ máy kéo sợi, hay một gia đình như dì Suzanne phải lao động 400 năm mới kiếm được, nhưng ở đây chỉ đổi lấy giá một con gà quay.

Đến bữa tối, Annan hỏi Black Tierres liệu có muốn ăn nữa không. Thương nhân lòng dạ hiểm độc này đã cố kìm nén sự thôi thúc chi tiền, bỏ trốn đến tận biên giới, nhưng cuối cùng vẫn không cách nào chịu đựng nổi cảnh "ăn uống" thiếu thốn như trước.

Trong địa lao ẩm ướt và âm u, Annan ngồi trên "ngai vàng" bằng cỏ của mình, chia một nửa đồ ăn cho Kadarina. Cốc rượu nho bị bỏ quên bởi cả Annan và Kadarina đều không uống rượu. Annan bưng chén rượu lên, nhìn về phía góc khuất của địa lao, cất tiếng hỏi dịu dàng vang vọng: "Black Tierres, ngươi có muốn không?"

"Ta... không được." Một tiếng đáp yếu ớt vọng ra từ trong bóng tối.

Con gà quay đã giúp hắn tỉnh táo rất nhiều – không chỉ vì cơn đói được xoa dịu mà còn vì ví tiền của hắn.

"Thật sao? Cốc rượu đỏ đến từ Grogger nổi tiếng này chỉ cần..." Annan vốn không hề có ý định bóc lột Black Tierres, chỉ đưa ra một mức giá tương đương cả khối bánh mì: "100 kim tệ."

"Ngài không lừa ta đấy chứ?" Vừa hỏi xong, Black Tierres nhận ra lời mình nói thật ngớ ngẩn, vội vàng đáp: "Ta muốn!"

Dù với số tiền có thể mua cả một hầm rượu mà chỉ đổi lấy một ly rượu đỏ, Black Tierres vẫn cảm kích sự "ban thưởng" của Bắc cảnh chi vương.

"Steele King, đừng bắt nạt hắn lúc đang ăn chứ." Annan mong muốn giao dịch có thể tiếp tục ổn định.

Steele King lại gần nhún vai rồi quay về chỗ đồ ăn của mình.

Black Tierres nâng chén rượu, đầu tiên kìm nén dục vọng mà nhấp một ngụm nhỏ, say đắm trong hương vị chát nhẹ và thơm ngọt.

"Grogger là ở đâu vậy?" Kadarina hỏi Annan.

"Ta nói bừa thôi." Annan hạ giọng.

Nhưng lúc này, con thú nhân kích động xông về Annan, chỉ khi bị Kadarina hung hăng chặn lại mới chịu dừng. Khuôn mặt dữ tợn của nó giờ đây lộ vẻ mong chờ: "Ngươi đã từng đến Grogger sao?!"

"Ừm... Khi ta còn nhỏ." Annan chớp mắt.

"Bộ lạc thú nhân ở đó vẫn còn chứ!"

"...Hình như là vậy." Một lời nói dối cần phải được che đậy bằng nhiều lời dối trá hơn.

Ánh mắt mong chờ của con thú nhân dần tan biến, nó lẩm bẩm điều gì đó bằng tiếng thú nhân mà Annan không nghe rõ.

Sau khi Kadarina cầu nguyện như thường lệ, Annan rúc vào đống cỏ, kết thúc ngày thứ hai bị giam cầm trong địa lao, có hơi nhàm chán nhưng không còn gian nan như trước.

Có lẽ vì hôm trước không được nghỉ ngơi tốt, Annan ngủ khá lâu và tỉnh dậy trong trạng thái vẫn còn ngái ngủ vào sáng hôm sau. Tiếng bàn tán xôn xao trong địa lao, vốn bị kìm nén, giờ đây trở nên rõ ràng hơn khi Annan tỉnh giấc. Chẳng bao lâu sau, bóng người mang bữa ăn đã xuất hiện bên ngoài địa lao. Lần này không còn là phó giám ngục trưởng, mà là đội trưởng vệ binh của Olmedo. Hơn nữa, đồ ăn còn phong phú hơn hôm qua, lấp đầy cả một chiếc xe đẩy. Chỉ riêng Annan và Kadarina thì căn bản không thể ăn hết.

"Vậy là ta sắp được ra ngoài rồi chứ?" Annan hỏi.

"Thành chủ đại nhân đang thu thập chứng cứ cho ngài, sẽ không lâu nữa đâu." Đội trưởng vệ binh cung kính đáp lời, rồi nói thêm: "Ngài còn cần gì nữa không?"

Annan ngẫm nghĩ, hai ngày nay hắn đều phải dựa vào trò chuyện với thực nhân ma để giết thời gian. Hắn nói: "Ta cần một ít sách, và mỗi lần mang đồ ăn đến thì thêm một phần đồ ngọt nữa."

Đẩy xe đồ ăn trở lại "ngai vàng" bằng cỏ, Annan lần lượt bày biện các món ăn. Hương thơm tỏa ra khiến Black Tierres phải đứng tránh xa. Trong số đồ ăn này, thế mà còn có một cái bánh táo. Annan vẫy tay về phía con thực nhân ma vừa nhét bát gỗ đựng canh nấm vào miệng, rồi đưa chiếc bánh táo cho nó: "Đây là bánh táo đấy."

"Ta không có tiền." Con thực nhân ma đáp.

"Ta mời ngươi ăn."

Con thực nhân ma vốn thô lỗ, giờ đây lại nâng niu chiếc bánh táo bé nhỏ như bỏ túi, dùng hàm răng ố vàng cẩn thận cắn lớp vỏ bánh, rồi thè chiếc lưỡi rộng và dày ra cuộn lấy phần nhân, từ tốn nhấm nháp... Annan đang mượn đồ ngọt để củng cố mối quan hệ với con thực nhân ma.

Trong chủng tộc thực nhân ma, chỉ những con có hai đầu mới sở hữu thiên phú thi pháp. Con thực nhân ma này tuy bình thường, nhưng nhờ chủng tộc và thể hình, nó có thể đối phó khoảng hai đến ba Faster. Nhưng sức mạnh không phải lúc nào cũng là yếu tố quyết định sự cường đại tuyệt đối. Ví dụ, đội của Michael chỉ cần dùng một phép "dầu mỡ", kết hợp với việc liên tục làm suy yếu và hút máu, là có thể dễ dàng giải quyết con thực nhân ma. Ngược lại, hai ba Faster lại có thể tùy tiện tiêu diệt đội của Michael. Một Psyker ngụy trang thành dân thường, khi tiếp cận được một pháp sư, có thể dễ dàng giết chết bất kỳ pháp sư nào dưới cấp truyền kỳ. Hơn nữa, con thực nhân ma này rất thông minh, đủ thông minh để không muốn chọc ghẹo Kadarina, người bề ngoài trông yếu ớt hơn nó.

"Bắc cảnh chi vương các hạ, xin hỏi ta có thể có một phần đồ ăn không?" Black Tierres rụt rè lại gần hỏi.

"Súp nấm đậm đặc 150 kim tệ, gà quay 500 kim tệ, rượu đỏ 100 kim tệ." Annan ôn hòa hỏi vị khách hàng thân thiết của mình: "Ngươi cần gì?"

Black Tierres cầu khẩn Annan, rằng hắn đã hết tiền...

"Hắn đang nói dối. Một chuyến vận chuyển quặng vàng đã đáng giá mấy trăm kim tệ, còn cả những lưu dân mà hắn bắt được nữa." Steele King nói.

"Ta muốn giết ngươi ——" Black Tierres lao về phía Steele King đang kinh ngạc hiện hình. Vài phút sau, Black Tierres thảm thiết van xin khi gần như bị đánh chết: "Xin cầu ngươi đừng giết ta... Ta sẵn lòng trả tiền cho ngươi."

"Ai mà thèm cái đồng tiền thối của ngươi —— xin lỗi nhé, ta không có ý nói ngài đâu." Steele King quay sang xin lỗi Annan, người vừa bị "ngộ thương".

Cuối cùng, Black Tierres vẫn phải bỏ ra 100 kim tệ để mua một khối bánh mì trắng.

Ít nhất Black Tierres không phải một kẻ keo kiệt bủn xỉn coi tiền như mạng. So với việc tích lũy của cải như rồng, hắn thà dùng tiền bạc để đổi lấy cuộc sống thoải mái dễ chịu hơn. Annan cũng cần kim tệ để tích lũy cho những chi tiêu tương lai. Đây chính là một giao dịch công bằng, đúng theo nhu cầu của cả hai bên.

Đến bữa trà chiều và bữa tối sau đó, con thực nhân ma lại được thưởng thêm một miếng bánh phỉ và một cái bánh anh đào. Còn số tiền có thể moi được từ Black Tierres thì ngày càng ít đi. Mỗi khi Annan muốn dừng tay, Steele King lại bắt đầu liệt kê tội ác của Black Tierres: Bắt lưu dân bán làm nô lệ, lấy việc săn giết những lưu dân bỏ trốn làm thú vui... Mặc dù xét theo tiêu chuẩn đạo đức của trật tự thế giới, những hành động đó có thể bị coi là sai lầm và bất công, và cái chết ở thế giới này cũng khá phổ biến, nhưng việc tước đoạt sinh mạng người khác chỉ vì hưởng lạc mà không phải để sinh tồn lại là hành vi bị mọi phe phái thiện lương và trung lập khinh bỉ. Cái giá Black Tierres phải trả chính là trong ba ngày Annan bị giam, hắn vĩnh viễn mất đi khoảng 2700 kim tệ.

Một ngày mới, Annan tỉnh dậy trên chiếc giường mềm mại, kéo rèm che. Hắn lấy chiếc bàn chải lông bờm từ cạnh lư hương trên tủ đầu giường để vệ sinh răng miệng, rồi nhấp một ngụm cà phê ấm nóng và đọc sách dưới ánh đèn ma pháp sáng rõ. Chẳng bao lâu sau, đội trưởng vệ binh đẩy xe đồ ăn đến, đồng thời mang theo một tin tức:

"Thành chủ đại nhân đã chuẩn bị xong, hội trường nghị sự sẽ tiến hành phiên xét xử công khai đối với ngài vào ngày mai."

Bản dịch thuật công phu này được sở hữu bởi truyen.free.