Hắn nhớ tới Trình Giảo Kim giống như một lão ma vương. Tuy tuổi đã cao nhưng tính tình rất tốt, đặc biệt quan tâm đến những hậu bối trẻ tuổi như họ. Có lẽ do xuất thân từ một gia tộc địa chủ nhỏ bé, rồi sau đó lại kết duyên với tiểu thư họ Thôi ở Thanh Hà, nên vị lão tướng quân chinh chiến một đời này đã nhìn thấu mọi sự đời. Bất kể là con cháu dòng dõi hiển hách hay những người xuất thân hàn môn, ông đều đối xử như nhau. Ít nhất, Lý Tiêu có được ngày hôm nay là nhờ Trình Giảo Kim đã giúp đỡ rất nhiều. Mối quan hệ giữa hai nhà Lý – Trình cũng khá tốt. Nghe tin Trình Giảo Kim gặp chuyện, hắn vội vàng hỏi rõ.

Trước đó, Hoàng đế đã bất mãn vì Trình Giảo Kim dẫn quân Tây chinh tại Thổ Dục Hồn đã tàn sát bừa bãi. Gần đây, Người đã hạ chiếu lệnh Lý Đạo Tông và Tiết Vạn Triệt ra thay thế Trình Giảo Kim và Tô Liệt ở vị trí chính phó soái. Thế nhưng Trường An cách Thanh Hải rất xa, cộng thêm Lý Đạo Tông và Tiết Vạn Triệt còn có nhiều việc phải làm trước khi xuất kinh. Kết quả là, khi hai vị tướng quân này vẫn còn đang trên đường, Thanh Hải bên kia vẫn tạm thời do Trình Giảo Kim và Tô Liệt thống lĩnh, và mọi chuyện đã xảy ra chính vào lúc trước khi bàn giao binh quyền. Lý Đạo Tông còn chưa tới, chiến sự tiền tuyến vẫn đang tiếp diễn.

Tháng mười một, Trình Giảo Kim dẫn quân tiến công, gặp phải hai vạn quân Thổ Phiên tinh nhuệ cưỡi ngựa. Phó soái Tô Liệt đích thân dẫn năm nghìn quân tiền phong cưỡi ngựa nghênh chiến và xung kích, đại bại quân Thổ Phiên. Quân Đường truy đuổi hơn hai mươi dặm, giết và bắt hơn ba nghìn người, thu được vô số chiến mã cùng khí giới, chất đầy khắp núi đồi, không thể đếm xuể. Có thể nói, đây là một trận đại thắng hiếm có, cũng là lần đầu tiên Trình Giảo Kim đạt được thắng lợi thực sự sau khi đặt chân đến Thanh Hải. Thế nhưng, lúc này lại xảy ra vấn đề.

Tiền quân tổng quản Quách Đãi Phong đố kỵ công lao của Tô Liệt, bèn nói với Trình Giảo Kim rằng: trận chiến này tuy thắng, nhưng quân Đường cũng có thương vong, tuyệt đối không nên truy kích. Thay vào đó, nên lập thành trận tuyến vuông vắn, chậm rãi cẩn thận tiến lên, khi địch đến thì giao chiến, đó mới là sách lược vẹn toàn. Đề nghị này của hắn thực ra không sai, nhưng dù sao hắn cũng chỉ là một tổng quản, quyết sách cuối cùng phải thuộc về Trình Giảo Kim và Tô Liệt, hai vị thống soái. Trình Giảo Kim và Tô Liệt sau khi bàn bạc đã quyết định nên thừa cơ truy kích, nhất cử tiêu diệt đạo bại quân Thổ Phiên này.

Thấy Trình Giảo Kim và Tô Liệt không đồng ý sách lược của mình, Quách Đãi Phong đã làm một chuyện hết sức kỳ quặc. Hắn tuyên bố trong soái trướng trước mặt chư tướng rằng, Hoàng đế ở Trường An đã hạ chỉ thay đổi soái, đồng thời còn có mật chỉ ban riêng cho hắn. Mật chỉ nói, trước khi Lý Đạo Tông và Tiết Vạn Triệt tới quân doanh, Trình Giảo Kim và Tô Liệt phải giao binh quyền cho hắn, toàn bộ quân đội sẽ do hắn chỉ huy. Lúc đó, ý chỉ thay soái từ Trường An đã đến sớm. Nhưng Lý Đạo Tông và Tiết Vạn Triệt chưa tới, hai vị soái Trình Giảo Kim và Tô Liệt cũng chưa thể bàn giao để về kinh. Thông thường là phải chờ hai vị soái Lý Đạo Tông và Tiết Vạn Triệt tới rồi mới bàn giao binh quyền. Nhưng lúc này Quách Đãi Phong làm ra trò như vậy, kết quả là Trình Giảo Kim lại thật sự tin. Trình Giảo Kim bất chấp sự phản đối của Tô Liệt, chuyển giao quân quyền cho Quách Đãi Phong.

Quách Đãi Phong là con trai của danh tướng Quách Hiếu Khác thời nhà Đường. Năm đó, Quách Hiếu Khác thực ra cũng xuất thân từ quân Ngọa Cương, có mối quan hệ rất tốt với Trình Giảo Kim. Về sau, Quách Hiếu Khác trấn thủ Tây Vực, là người đầu tiên giữ chức An Tây đô hộ, rồi cũng tử trận tại Tây Vực. Quách Đãi Phong vẫn luôn trấn thủ Tây Vực, lần này sau khi đánh bại Tây Đột Quyết, hắn theo Trình Giảo Kim chinh phạt Thổ Dục Hồn, giữ chức tiền quân tổng quản. Trình Giảo Kim vẫn rất tin tưởng hắn, không hề hoài nghi tính xác thực của mật chỉ mà hắn tuyên bố. Quách Đãi Phong sau khi tiếp nhận quân quyền liền thay đổi quân lệnh.

Giữa lúc trời đông giá rét, quân Đường sĩ tốt cả ngày cưỡi ngựa hành quân. Gió bắc lạnh buốt, người khoác trọng giáp di chuyển chậm chạp, lương thảo dần cạn. Cộng thêm điều kiện cao nguyên khắc nghiệt, người và ngựa lần lượt chết vì lạnh và bệnh tật. Tô Liệt cũng lại khuyên Trình Giảo Kim rằng: "Mục đích chúng ta xuất quân là để diệt địch, lúc này lại co cụm lại phòng thủ, địch đến tất bại, hèn nhát như thế thì làm sao lập công? Hoàng Thượng tuy thay soái, nhưng đại soái mới chưa tới, ngài vẫn là chủ soái. Lúc này sao có thể lại để một tiền quân tổng quản dựa vào mật chiếu mà ra lệnh? Trong đó tất nhiên có trá. Xin ngài hạ lệnh bắt Quách Đãi Phong lại, bay tấu Hoàng Thượng để tìm hiểu rõ ràng, hoặc đợi Lý nguyên soái đến sau rồi từ chỗ ông ta bàn giao." Thế nhưng, Trình Giảo Kim lại vì thái độ thay soái của Hoàng đế mà chỉ lắc đầu cự tuyệt đề nghị của Tô Liệt. Hắn căn bản không hề nửa điểm hoài nghi tính xác thực của mật chỉ này!

Dưới sự chỉ huy của Quách Đãi Phong, quân Đường chậm chạp hành quân trên cao nguyên Thanh Hải mênh mông. Họ hành quân một cách hoang mang và vất vả, trên đường có hàng nghìn sĩ tốt thương vong. Tháng mười hai, quân đội đến một tòa thành trì do Tân Hãn của Thổ Dục Hồn kiểm soát. Mấy nghìn người Thổ Dục Hồn trong thành mở cửa đầu hàng, nhưng kết quả là Quách Đãi Phong sau khi suất quân vào thành, lại hạ đạt lệnh thảm sát toàn thành. Mấy nghìn người Thổ Dục Hồn ban đầu đã đầu hàng quân Đường, toàn thành bị thảm sát sạch. Lý do Quách Đãi Phong đưa ra để thảm sát là: những người này chờ chúng ta rời đi rồi chắc chắn sẽ làm phản, thậm chí còn có thể tập kích từ phía sau. Chi bằng giết hết, cướp lấy lương thảo của cải của họ để khao thưởng tướng sĩ, an ổn quân tâm. Tô Liệt cho rằng không ổn, ông nói: trước đây đã từng bị truy cứu tr��ch nhiệm vì giết quá nhiều người, bây giờ lại thảm sát cả thành, vậy thì tội càng nặng thêm. Ông nói: "Chúng ta là vì nước mà thảo phạt phản tặc, làm như vậy chính chúng ta sẽ biến thành giặc cướp." Thế nhưng Quách Đãi Phong không nghe, vẫn cứ hạ lệnh thảm sát. Sĩ tốt thảm sát sạch không còn một ai trong mấy nghìn người Thổ Dục Hồn trong thành, không một kẻ nào được tha. Sau đó, chia của cải cướp được cho toàn quân, còn đưa Trình Giảo Kim và Tô Liệt mỗi người một phần lớn nhất. Tô Liệt không chịu nhận, Trình Giảo Kim lại nhận.

Sau đó không lâu, Lý Đạo Tông và Tiết Vạn Triệt suất lĩnh mấy nghìn viện quân cuối cùng cũng đến, bàn giao quân quyền. Lúc này toàn quân trên dưới mới biết được, cái gọi là mật chỉ của Quách Đãi Phong căn bản là hư ảo, hắn đã giả truyền mật chỉ, tư ý đoạt quân quyền. Vấn đề này liền trở thành chuyện lớn. Quách Đãi Phong bị khóa lại giải về Trường An để hỏi tội, nhưng Trình Giảo Kim và Tô Liệt cũng không thể thoát khỏi trách nhiệm. Thế là sau khi bàn giao, họ cũng bị đưa về Trường An. Hiện tại, Hoàng đế và các Tể tướng ở Chính Sự Đường đều hết sức tức giận. Chưa kể trước đó Trình Giảo Kim đã bị hỏi tội vì tàn sát bừa bãi, lần này lại hồ đồ giao quân quyền cho Quách Đãi Phong, dẫn đến quân Đường đầu tiên là bỏ lỡ cơ hội truy sát bại quân, sau đó lại tiếp nhận kẻ đầu hàng rồi thảm sát thành, đây đều là tội lớn. Bây giờ có quan viên Ngự Sử Đài vạch tội, đang bàn về việc xử tội chết ba người Trình Giảo Kim, Tô Liệt và Quách Đãi Phong.

"Ba người Trình, Tô, Quách đã đến Kỳ Châu, lập tức sẽ vào kinh." Trưởng Tôn Vô Kỵ nói với Lý Tiêu, "Nghe nói Chính Sự Đường đề nghị xử Quách Đãi Phong tội chết vì giả mạo chỉ dụ vua. Trình Giảo Kim vì tội dừng quân không tiến, giết người đầu hàng để lấy của cải, nên được giảm tội chết, miễn chức quan. Tô Liệt tuy không nhận tài vật, nhưng cũng có tội lỗi trong chức vụ, bị giáng chức ba bậc."

"Lão thất phu đó, đã gần bảy mươi tuổi rồi, không ngờ tuổi già lại không giữ được tiếng tăm. Cùng là công thần trên Lăng Yên Các năm đó, thật khiến ta hổ thẹn." Trưởng Tôn Vô Kỵ lắc đầu nói.

Lý Tiêu ngược lại nhẹ nhàng thở ra. Chỉ là miễn tội chết, cách chức quan thì không đáng sợ. Trình Giảo Kim dù sao cũng có thâm niên, tuy không có danh tiếng lớn như Lý Tích và Lý Đạo Tông, nhưng đánh trận thì cũng là một tay thiện chiến. Lại lớn tuổi như vậy, ông giống như một báu vật vậy. Dù lần này thất trách phạm sai lầm, sau khi bị phạt, chẳng bao lâu chắc cũng sẽ được tha tội. Ngược lại, Quách Đãi Phong này thực sự cao tay. Nhưng Lý Tiêu nghĩ đi nghĩ lại, cảm thấy Quách Đãi Phong không có bản lĩnh lớn đến mức dám giả mạo chỉ dụ vua để đoạt quyền. Suy đoán trong lòng hắn, có lẽ thực sự có một đạo mật chỉ như vậy, nhưng vì Quách Đãi Phong sau cùng đã làm hỏng việc, nên chắc chắn phải do hắn đứng ra chịu tội. Mà nếu thực sự chỉ là đứng ra chịu tội, vậy hắn chắc chắn sẽ không thật sự bị xử tử. Với sự tinh ranh của Trình Giảo Kim, chẳng lẽ ông ta thật sự sẽ dễ dàng bị một tướng quân như Quách Đãi Phong đoạt quyền? Hơn nữa lại là một hậu bối? Chắc chắn Quách Đãi Phong đã đưa ra bằng chứng gì đó, ví dụ như mật chỉ chẳng hạn. Nhưng vì Trình Giảo Kim không hề nói gì, vậy ông ta khẳng định cũng là đang thay Hoàng đế chịu tội.

Mấy ngày sau, ba người Quách Đãi Phong bị giải vào Trường An. Cùng ngày, có chiếu chỉ ban xuống. Quách Đãi Phong ban đầu bị đề nghị xử tội chết vì giả mạo chỉ dụ vua, nhưng cuối cùng lại chỉ bị xử trí bằng cách cách chức làm dân. Trình Giảo Kim vốn được miễn tội chết, bãi chức quan, nhưng cuối cùng lại giáng xuống làm Thứ sử Kỳ Châu. Thứ sử Kỳ Châu lại là một vị trí rất quan trọng, vì Kỳ Châu nằm ngay phía tây Trường An, từ trước tới nay vẫn luôn trọng yếu. Tô Liệt vốn bị giáng chức ba bậc, nhưng sau đó Hoàng đế nhờ công Tô Liệt tòng chinh Tây Đột Quyết, đã phong Tô Liệt làm Đại tướng quân Tả Thần Sách quân, ban tước Hình Quốc Công, và phong con trai ông là Tô Khánh Đoạn làm Võ Ấp Huyện Công.

Tác phẩm biên tập này là thành quả lao động của truyen.free và thuộc quyền sở hữu của họ.