Xích Sơn Phổ và Triều Tiên nhìn nhau từ hai bờ đại dương, khoảng cách Bình Nhưỡng, thuận gió đi thuyền chỉ mất hai ngày. Nếu so với hành trình từ Đăng Châu sang Triều Tiên trước đây, vốn mất gần một tháng trời, thì rõ ràng nhanh hơn rất nhiều.

Nơi này đã từng là nơi cực đông của cương vực Trung Nguyên, chẳng qua hiện nay đông cương Đại Đường đã m��� rộng đến biển lớn phía Đông, thiết lập hai châu trên bán đảo Triều Tiên, đánh dấu sự hùng mạnh trở lại của Đại Đường kể từ thời Hán.

Xích Sơn Phổ hiện thuộc Hà Nam đạo, một trong mười đạo của Đại Đường.

Hà Nam đạo của Đại Đường rất rộng lớn, bao gồm toàn bộ Hà Nam, Sơn Đông ngày nay, cùng với các khu vực phía Bắc của Giang Tô và An Huy. Tổng cộng quản hạt một phủ, hai mươi chín châu và một trăm hai mươi sáu huyện.

Xích Sơn Phổ thuộc huyện Văn Đăng, Đăng Châu, Hà Nam đạo.

Nơi đây nằm ở phía Đông Nam xa xôi của huyện Văn Đăng, dân cư thưa thớt, cả huyện cũng chỉ có vài ngàn hộ dân. Riêng Xích Sơn Phổ chỉ là một làng chài nhỏ với vài chục hộ gia đình, sống chủ yếu bằng nghề đánh bắt cá, trồng trọt ít ỏi. Cuộc sống nơi đây vô cùng khó khăn, đúng nghĩa là "bám biển mà sống".

Xích Sơn Phổ hiện tại vẫn còn hoang sơ, chưa được khai phá. Muốn ra vào đây phải đi thuyền đánh cá, ngay cả đến huyện thành cũng không có đường lớn.

Những ngôi nhà nơi đây rất đặc biệt, mái được lợp bằng rong biển khô v��t từ biển lên, tường thì xếp bằng đá và bùn.

Mảnh đất này đã được Lý Tiêu bỏ ra ba ngàn xâu mua lại, đến nay đã gần ba tháng.

Khi Triệu Trì Mãn phái người đến huyện Văn Đăng mua đất, vị Huyện lệnh kia còn tưởng gặp phải kẻ ngu. Ba ngàn quan tiền, lại mua một mảnh đất hoang sao? Chắc là bị điên rồi.

Tuy nhiên, vị Huyện lệnh đương nhiên rất vui khi có một giao dịch như vậy. Nghe nói chủ mua đất là một vị quý nhân ở Trường An, ông ta còn hào phóng vẽ thêm một chút. Ngón tay vị Huyện lệnh phóng khoáng đó run run trên bản đồ, thế là với ba ngàn quan tiền, Lý Tiêu không những mua toàn bộ Xích Sơn Phổ mà còn mua cả mười dặm bờ biển bao quanh cảng.

Vị Huyện lệnh đó chưa từng đến Xích Sơn Phổ, ông ta chỉ tùy tiện vạch một đường trên bản đồ. Theo ông ta, cái nơi quỷ quái đó ruộng đồng cũng chẳng có mấy mẫu, dân chúng địa phương cũng không nhiều, số ruộng trồng trọt không đủ ăn, nha môn hàng năm ở đó ngay cả thuế cũng thu không đủ. Bán được ba ngàn xâu đã là quá hời rồi.

Ba tháng qua, những người đầu tiên được Triệu Trì Mãn phái đến chỉ mới xây dựng một bến tàu sơ sài và hơn mười căn nhà mái rong biển đơn giản.

Nhìn qua tuy thô ráp, nhưng Lý Tiêu lại cảm thấy rất hài lòng.

Thành Rome không thể xây trong một ngày, cảng Xích Sơn này cũng không thể dựng nên chỉ trong một sớm một chiều. Ba tháng trôi qua, nơi đây đã có đủ các điều kiện cơ bản cần thiết cho một bến cảng nhỏ, như vậy là đã tốt rồi.

Có bến tàu, có kho hàng, lại có vài căn nhà có thể dùng làm quán trọ, quán ăn, cửa hàng, thế là đủ. Chừng nào thuyền bè qua lại nhiều, nơi đây tự nhiên sẽ thu hút mọi người.

Một khi thu hút được mọi người, sẽ có thêm nhiều thương nhân, cửa hàng đổ về. Đến lúc đó, một thị trấn cảng biển sẽ hình thành, tiếp tục phát triển rồi sớm muộn cũng trở thành một thành phố cảng phồn hoa.

Tất cả những điều kiện tiên quyết này chỉ cần có thuyền đến đây là đủ.

Hiện tại, trên bến tàu đơn sơ của Xích Sơn Phổ, có ba con thuyền đang neo đậu.

Đó là thuyền Thuận Phong hiệu của nhà Trình Giảo Kim, Phá Lãng hiệu của nhà Tiết Nhân Quý, và chiếc Cửu Đầu Giao hiệu của Lý Tiêu. Theo Lý Tiêu, tên thuyền của nhà họ Trình và họ Tiết quá tùy tiện. Vị quản sự nhà họ Trình vỗ đầu một cái đặt tên là Thuận Phong hiệu, sau đó nhà họ Tiết liền đặt tên là Phá Lãng hiệu theo đó.

Nghe quá quê.

Kiểu "thuận gió vượt sóng" thế kia, chẳng lẽ hắn Lý Tiêu lại phải đặt tên là "Biển Cả hiệu" hay sao?

Đi thuyền trên biển, một con thuyền tốt là quan trọng nhất. Mà có thuyền tốt rồi, còn phải có cái tên uy phong nữa chứ.

Suy đi nghĩ lại, Lý Tiêu tự mình đặt tên cho thuyền của mình là Cửu Đầu Giao.

Hắn thậm chí tự tay thiết kế một bộ cờ hiệu cho con thuyền, có hình chín cái đầu giao long hung tợn giữa biển cả.

Giao, trong truyền thuyết thần thoại Trung Quốc, chính là một loại thần thú mang dòng máu rồng, được xem là giai đoạn tiến hóa trước khi hóa rồng. Chỉ cần vượt qua kiếp nạn khó khăn, chúng sẽ có thể hóa thành Chân Long và sở hữu sức mạnh cường đại.

Giao long nếu gặp mưa gió sấm sét, chắc chắn sẽ bay vút lên trời xanh, sau khi độ kiếp có thể hóa thành rồng.

Giao và rồng cơ bản tương tự nhau, khác biệt là giao vẫn chưa thành rồng, chưa có sừng, có thể chỉ có sừng rất ngắn. Chỉ khi chúng vượt qua lôi kiếp, mới có thể hóa thành rồng, mọc ra sừng rồng dài, bay vút lên trời xanh, hô mưa gọi gió.

Rồng là biểu tượng chuyên dụng của hoàng gia, Lý Tiêu không dám dùng linh tinh, nhưng giao thì không có vấn đề gì.

Cửu Đầu Giao mà Lý Tiêu vẽ có chín cái đầu, hai chân. Mỗi đầu đều có một đôi sừng thẳng tắp, giống sừng của Kỳ Lân, không hề phân nhánh. Cổ có hoa văn trắng, lưng mang hoa văn xanh lam, ngực màu vàng, còn hai chân thì như được dệt bằng gấm, mang sắc ngũ sắc rực rỡ.

Thông thường, giao long sống ở vùng nước ngọt. Một khi giao ra biển, đó là "tẩu giao", cũng chính là thời điểm chuẩn bị hóa rồng.

Cờ hiệu được làm rất lớn, Cửu Đầu Giao trên cờ càng thêm to lớn và hung mãnh.

Khi lá cờ đứng sừng sững trên đỉnh cột buồm, nhìn từ xa, dường như có một Giao Long xuất hải, đằng vân giá vũ.

Thuyền viên và thủy thủ trên thuyền của nhà họ Tiết và Trình nhìn cờ hiệu của nhà họ Lý, không khỏi th��m muốn. Ban đầu họ còn thấy Thuận Phong hiệu và Phá Lãng hiệu của mình nghe rất oai, nhưng giờ so với Cửu Đầu Giao của nhà họ Lý thì lại có vẻ quá bình thường.

"Đoàn lính đánh thuê của chúng ta sẽ gọi là đoàn lính đánh thuê Cửu Đầu Giao, cờ hiệu cũng dùng hình Cửu Đầu Giao này làm huy hiệu."

Cả đám lính đánh thuê vô cùng phấn khích trước viễn cảnh vượt biển sang phía Đông để đặt chân lên một quốc gia xa lạ. Đoàn lính đánh thuê này, tập hợp từ con thứ, con của tỳ thiếp, con riêng, thậm chí là người ở rể, những kẻ liều mạng, tù nhân đào thoát, hiệp khách… họ là những người không sợ chết, ưa mạo hiểm.

Họ sẵn sàng liều mạng, có người vì tiền tài, có người vì phú quý, có người vì sự kích thích. Dù sao Lý Tiêu đã hứa hẹn với họ rằng, tất cả những gì họ muốn đều nằm ở phía Đông của biển cả.

Hai trăm tên lính đánh thuê, hai mươi tên thân binh bộ khúc, ngoài ra còn có một đội ngũ năm trăm người khác cũng được chiêu mộ từ khắp nơi. Những người này không liều mạng hay lưu vong như lính đánh thuê, nhưng cũng sẵn sàng xông pha một lần. Họ phần lớn là con em nông dân, học đồ thợ thủ công, ngư dân, thợ săn, nô lệ, dân thường… Họ sẽ là đội hậu cần, phụ binh cho đoàn lính đánh thuê.

Đến bờ bên kia, việc xây dựng doanh trại, vận chuyển lương thảo, chế tạo khí giới, thậm chí là bắt tù binh, áp giải tù binh, giữ doanh trại… những việc vặt vãnh này đều sẽ giao cho họ.

Để thành lập đội quân này, Lý Tiêu đã dốc cạn kiệt tài sản riêng của mình.

Mặc dù hắn còn mang theo mười vạn xâu ngân phiếu từ tiệm tiền Tiến Tấu Viện của Võ Trân Châu, nhưng đó là công quỹ.

Trên bến tàu đơn sơ, đám phụ binh đang vận chuyển từng thùng vật tư lên thuyền.

Thức ăn, rau củ, quần áo, thậm chí là chiến mã, lừa thồ và rất nhiều vũ khí.

Đi sang bờ bên kia là để khai hoang, chứ không phải đi nghỉ dưỡng.

Bên cạnh thuyền của hai nhà họ Tiết và Trình, cũng có đông đảo người vây quanh, họ cũng bận rộn vận chuyển đủ loại vật tư lên thuyền: các loại hạt giống, công cụ cày cấy… Trên thuyền của họ, ngoài người nhà họ Tiết và Trình, còn có không ít người thuộc các gia đình huân thích Trường An cùng đi.

"Lần này đi Bách Tế thật sự có thể kiếm tiền sao?"

"Đương nhiên có thể, chắc chắn là một vụ làm ăn "một vốn bốn lời" đó!" Lý Tiêu cổ vũ mọi người.

Thuyền trưởng Lão Vương thì phấn khích đứng trên boong tàu, nóng lòng muốn ra khơi.

"Hướng gió vừa vặn, thuận gió thế này, chỉ cần một ngày một đêm là có thể đến bờ biển đối diện."

Qua thời gian Lão Vương thử nghiệm, ông phát hiện nếu có gió lớn và thuận lợi, thì chiếc Cửu Đầu Giao hiệu của Lý Tiêu mỗi giờ thuyền có thể đi gần trăm dặm. Đương nhiên, việc di chuyển nhanh chóng này phải dựa vào sức gió, và dù có gió tốt như vậy, tốc độ nhanh đến thế cũng là cực hạn và khá nguy hiểm.

Khi đi thuyền không thể lúc nào cũng có gió tốt như vậy, cũng không thể duy trì tốc độ nhanh liên tục. Dù không thể duy trì tốc độ tối đa, kể cả khi ban đêm phải giảm tốc độ vì an toàn, nhưng mỗi ngày đi được khoảng bốn trăm dặm thì không thành vấn đề.

"Lần đầu đi thẳng, hãy cẩn trọng một chút. Chúng ta cứ đi thuyền về phía Đông trước, thấy bờ biển Cao Câu Ly rồi sau đó mới đi về phía Nam thẳng đến cảng Võ Trân Châu. Chắc phải mất ba ngày."

Lão Vương rất muốn đi thẳng về phía Đông Nam, trực chỉ cảng Võ Trân Châu, nói rằng như vậy chỉ mất một ngày một đêm là đến.

"Đừng nóng vội chứ, Lão Vương. Lần đầu bỡ ngỡ, cứ để chúng ta thuận lợi đến Võ Trân Châu rồi ông quay về. Đến lúc đó có thể thử đi thẳng về, nếu thành công, thì lần sau ra khơi có thể đi thẳng luôn." Lý Tiêu cũng rất bội phục sự táo bạo của Lão Vương.

Lần trước đi thẳng đã chìm một con thuyền, cả thuyền chỉ còn mình ông sống sót, vậy mà ông rõ ràng không hề sợ hãi, càng già càng gan lớn.

"Ta đã xem thiên tượng rồi, mấy ngày nay thời tiết đều rất tốt, gió cũng thuận, trên biển không có bão tố." Lão Vương kinh nghiệm phong phú, lênh đênh trên biển cả đời. Làm một thuyền trưởng, cơ bản đều phải biết xem thiên tượng.

Bởi vì thuyền trưởng phải học thuật "khiên tinh", không có bản lĩnh này thì rất khó phân biệt phương hướng, dễ dàng lạc đường. Ngoài việc xem sao phân biệt phương hướng, còn phải hiểu khí tượng, nếu không, biển cả nhiều bão tố như vậy chẳng phải rất nguy hiểm sao?

Nghe nói trên một số tàu biển lớn, còn có những "khí tượng sư" chuyên trách việc xem sao đo tượng, dự báo thời tiết.

Vào thời điểm hạ thu, đi Triều Tiên là xuôi gió xuôi nước. Ngay cả khi không có kỹ thuật buồm bảy mặt của Lý Tiêu, chỉ cần không sợ lạc đường, đều có thể đi thẳng đến Triều Tiên. Lần trước Lão Vương đã mượn gió mà đi, đáng tiếc sau đó lại lạc đường.

Hiện tại có la bàn chỉ nam, Lão Vương vô cùng tự tin.

"Lão Vương à, dục tốc bất đạt. Ông cứ ổn định một chút, chỉ cần chúng ta thuận lợi chạy được mười mấy chuyến, là có tiền đóng thêm một con thuyền mới. Đến lúc đó ông có thể chỉ huy hai con thuyền. Nếu ổn định chạy được một năm, ông sẽ có ba, năm chiếc thuyền, trở thành chỉ huy một đội tàu, lúc đó há chẳng phải rất uy phong sao?"

Lão Vương nghe Lý Tiêu miêu tả viễn cảnh tươi đẹp này, thật sự không nhịn được mà nuốt nước bọt.

Chỉ huy cả m���t đội thuyền, nghe sao mà oai phong lẫm liệt! Lão Vương lênh đênh trên biển cả đời, thật sự chưa từng oai phong đến vậy.

"Thật chứ?"

"Ta lừa ông lúc nào đâu, đương nhiên là thật."

"Vậy được rồi, lần này ta nghe theo cậu, chúng ta cứ đi thuyền về phía Đông trước, gặp bờ biển rồi đi về phía Nam. Nhưng không cần đến ba ngày đâu, hai ngày hai đêm là ta có thể đến cảng Võ Trân Châu."

"Lão Vương ông kiềm chế một chút, lần này chúng ta ba con thuyền lớn, hơn ngàn người đó." Lý Tiêu đã bổ nhiệm Lão Vương làm tổng chỉ huy đội thuyền lần này, dù sao ông ấy kinh nghiệm phong phú. Về mặt này, Lý Tiêu luôn tôn trọng nguyên tắc "chuyện chuyên môn giao cho người chuyên nghiệp".

Đi thuyền trên biển cả phải dựa vào tài công. Có Lão Vương, cộng thêm la bàn, kỹ thuật buồm bảy mặt, khoang kín nước, lại đúng mùa gió thuận lợi cất cánh, thời tiết tốt, chắc sẽ không xảy ra chuyện gì.

Mọi công sức bỏ ra đều là để mở ra một tương lai rực rỡ, không uổng phí chút nào.