Triệu Trì Mãn tìm gặp vị thuyền trưởng là một ông lão, da đen đúa, hơi gầy gò và khô khan. Ngoài những điểm đó ra, mọi thứ khác ở ông đều rất bình thường, không hề thiếu tay, thiếu chân, không có bàn tay móc sắt, cũng chẳng đeo miếng che mắt đen, ngay cả chiếc mũ cũng chỉ là một chiếc khăn vấn đầu mềm mại hết sức giản dị.

Điều này khiến Lý Tiêu thoáng hoài nghi liệu đây có phải là thuyền trưởng thật sự không.

Thuyền trưởng ấy mà, phải thiếu một tay, một mắt thì mới ra dáng người từng trải chứ!

Ông lão kia bị Lý Tiêu nhìn chằm chằm đến mức hơi sởn gai ốc, bèn nói: "Lão hủ đây mắt mũi còn tinh tường lắm."

"Nghe nói ông có kinh nghiệm phong phú lắm sao?" Lý Tiêu thu ánh mắt lại, cười hỏi.

"Tôi sinh ra trên biển, từ nhỏ đã theo thuyền, mười tuổi đã là thủy thủ chính thức. Tuyến đường từ Đăng Châu sang Tân La, tôi đã đi suốt năm mươi năm, làm thuyền trưởng cũng đã ba mươi năm rồi."

Nghe vậy, Lý Tiêu không khỏi nghiêm nghị, rồi thoáng vui vẻ. Không vì lý do nào khác, chỉ vì ông ấy đã đi biển năm mươi năm mà vẫn chưa gục ngã, người như vậy xứng đáng được coi là một huyền thoại, đáng để khâm phục.

Thời buổi này, kỹ thuật hàng hải và đóng tàu vẫn còn chưa đủ phát triển. Đến kênh đào Trường Giang còn thường xuyên xảy ra lật thuyền, huống chi là đi biển lớn. Dù cho suốt năm mươi năm qua, ông lão này chỉ đi thuyền ven bờ, gần biển, thì cũng đã là một người tài giỏi phi thường rồi.

Năm mươi năm mà vẫn có thể bình an vượt sóng gió, thật không hề dễ dàng chút nào.

"Bội phục, lão thuyền trưởng đã đi biển những năm mươi năm rồi!"

Ông lão hơi cô độc đáp: "Chẳng có gì đáng để khâm phục cả. Mặc dù đi biển năm mươi năm, trải qua bao sóng to gió lớn, nhưng đến già vẫn không giữ được khí tiết, thất bại rồi."

Triệu Trì Mãn ở bên cạnh giải thích ngắn gọn: "Thuyền trưởng Vương năm ngoái dẫn theo một con thuyền định đi thẳng đến Bách Tế, kết quả sau ba ngày lênh đênh trên biển, ông ấy phát hiện mình đã lạc mất tuyến đường, sau đó gặp phải phong bão, thuyền bị sóng gió đánh tan tành, tất cả người trên thuyền ngoại trừ ông ấy đều chết hết. Ông ấy ôm một khúc gỗ trôi dạt vào Bách Tế, đại nạn không chết."

Sau khi về nước, ông lão Vương cả ngày sống lay lắt trong quán rượu ở cảng Dương Châu. Cho đến một ngày, Triệu Trì Mãn đến đó tìm kiếm một thuyền trưởng giàu kinh nghiệm đi biển. Ông lão Vương vốn không còn hứng thú ra biển nữa, nhưng sau đó nghe Triệu Trì Mãn nói chủ tàu có con thuyền được cải tạo rất thần kỳ, có thể đi thuận cả bảy hướng gió, thậm chí không sợ sóng gió, vả lại chủ tàu còn có pháp bảo để đi thẳng đến Bách Tế.

Những điều này đã thu hút sâu sắc ông lão Vương, thế là ông ta liền vứt bình rượu, đi trước Triệu Trì Mãn đến xưởng đóng tàu Hồng Châu, nơi ông ta đã được chứng kiến con thuyền mới đã được sửa chữa. Ông ta nhận ra con thuyền này thực sự vượt xa rất nhiều con thuyền ông ta từng thấy, phù hợp hơn nhiều cho việc đi biển. Sau đó, ông ta dứt khoát quay về Dương Châu, dùng các mối quan hệ lâu năm của mình để chiêu mộ rất nhiều thuyền viên, thủy thủ dày dặn kinh nghiệm, rồi lại quay về Hồng Châu, đưa thuyền chạy đến Tương Dương chờ Lý Tiêu.

"Anh thực sự có pháp bảo không sợ lạc đường sao?"

Đi thuyền trên biển rộng, phương hướng rất quan trọng. Ban ngày có mặt trời, ban đêm ngắm sao. Ông lão Vương hiểu tinh bàn thuật, có thể dùng tinh bàn để đo phương vị. Nhưng vào những ngày mưa dầm, ông lão Vương chỉ có thể dựa vào cảm giác mà đi thuyền. Nếu là đi thuyền ven bờ như trước, vẫn có thể tham chiếu các điểm mốc trên bờ biển, hoặc dựa vào kinh nghiệm vẽ hải đồ nhiều năm mà đi thuyền.

Nhưng lần này ông muốn thử sức, muốn đi thẳng đến Bách Tế, vậy thì phải đi thuyền vào sâu trong biển, mà ở giữa biển sâu thì chẳng có điểm mốc nào.

Lần trước ông ta thất bại, cũng là vì gặp mưa dầm mà lạc hướng, rồi lại gặp phải phong bão mới xảy ra chuyện.

"Tôi thực sự có pháp bảo như vậy."

"Nhanh đưa tôi xem một chút!" Ông lão Vương vội vàng nói.

Lý Tiêu mỉm cười, không đáp lời.

Triệu Trì Mãn ở bên cạnh nói: "Ông cũng đã được nhìn thấy con thuyền của ba chúng ta rồi, sau khi được cải tiến, nó đã vô cùng thần kỳ."

"Đúng là rất thần kỳ, đặc biệt là chiếc cánh buồm này cực kỳ đáng nể. Tuy nhiên, muốn đi thẳng đến Bách Tế, điều mấu chốt vẫn là sợ mất phương hướng."

"Tôi có một bảo bối, dùng nó thì không sợ lạc đường. Vật này tên là la bàn, có thể chỉ hướng nam trên biển."

Ông lão Vương hơi nghi hoặc: "Chẳng lẽ là la bàn? Thế nhưng la bàn trên biển thì căn bản không dùng được."

Địa bàn (bàn la kinh) tiền thân chính là la bàn, đã xuất hiện từ thời Chiến Quốc. Tuy nhiên, loại khí cụ đo hướng hình muôi tròn được gia công từ nam châm thiên nhiên này, cũng không phù hợp để sử dụng trên biển cả sóng gió chập trùng.

Mà Lý Tiêu, nhờ lợi thế của một người xuyên không, đã trực tiếp mang kim la bàn ra. Bất kể con thuyền lắc lư thế nào, kim la bàn vẫn chỉ hướng một cách ổn định.

Có thứ này, liền không cần cứ mãi nhìn chằm chằm những vì sao trên trời nữa.

"Cho tôi xem một chút!" Mắt ông lão Vương trừng lớn, môi run rẩy vì kích động. Nếu vật này đã có trong tay từ sớm, lần trước ông ấy đã không lạc đường, không lật thuyền, và tất cả những người trên thuyền cũng đã không phải bỏ mạng rồi.

"Cho ông xem một chút cũng không sao."

La bàn, thứ này thực ra không thần kỳ. Rất nhiều phát minh kỳ thực chỉ là chưa phá vỡ rào cản đó mà thôi. Có lúc, thật sự chỉ là cách một lớp màng mỏng chưa được phá xuyên mà thôi.

Ông lão Vương tiếp nhận cái la bàn chỉ to bằng một chiếc bánh nướng mà Lý Tiêu đưa tới, lật đi lật lại, cẩn thận quan sát. Cuối cùng dứt khoát chẳng nói chẳng rằng, liền chạy lên thuyền.

Lý Tiêu cũng không ngăn cản. Người này xem ra có tinh thần chuyên cần nghiên cứu, thuyền trưởng như vậy đúng là thứ anh muốn.

Ông lão Vương lên thuyền xong, chạy chỗ này, xem chỗ kia. Một lát sau, ông ta phát ra tiếng thét chói tai kích động. Sau tiếng thét đầy phấn khích là tiếng cười mừng như điên, rồi không lâu sau lại biến thành tiếng hú hét thảm thiết như quỷ khóc.

Lúc cười lúc khóc.

Ông lão Vương khóc rất thương tâm, ông ta phát hiện Lý Tiêu thật sự không lừa mình, thứ này thật có thể chỉ rõ phương hướng trên biển. Ông ta đau lòng vì tại sao vật như vậy lại không được phát hiện sớm hơn. Nếu đã phát hiện sớm, năm ngoái ông ta đã không xảy ra chuyện rồi.

Triệu Trì Mãn nhỏ giọng hỏi: "Một thứ thần khí như vậy cứ thế mà trao cho ông Vương sao?"

"Anh có muốn không?"

"Lợi khí như thế, sao cũng phải trịnh trọng lại trịnh trọng chứ! Nên bắt ông Vương ký một bản khế ước trước, hoặc ít nhất là bắt ông ấy đưa hai đứa cháu trai đến chỗ anh làm con tin."

Lý Tiêu lắc đầu: "Không cần, thực ra có nhiều thứ sớm muộn gì cũng sẽ được người khác phát hiện, vả lại chia sẻ cho mọi người thì cũng có sao đâu."

Triệu Trì Mãn im lặng: "Anh biết những vật này thần kỳ đến mức nào không? Nếu như mang đi bán, có bao nhiêu thương nhân đi biển sẵn lòng bỏ ra số tiền lớn để mua? Anh có bán một ngàn xâu một cái họ cũng sẽ vui lòng."

"Tôi biết thứ này lợi hại, bất quá thứ này cũng chỉ là để đánh một cú thôi, vả lại tôi cũng không nghĩ từ bỏ cơ hội này đâu. Lần này tôi đến, thế nhưng là mang theo rất nhiều chiếc la bàn hàng hải, vừa vặn có thể tiện đường chào bán đến Đăng Châu luôn." Lý Tiêu cười nói.

Triệu Trì Mãn cũng có chút trợn tròn mắt.

"Có tiền mà không kiếm thì thật uổng đây! Bây giờ không kiếm, chờ đến khi người khác nghĩ ra được thì sẽ chẳng còn cơ hội nào nữa. Anh nói một cái bán ngàn xâu thì có đắt quá không?"

"Còn tùy thuộc vào bán cho ai nữa. Nếu bán cho các thương nhân đi biển, một ngàn xâu chẳng đáng là bao."

Đại Đường có không ít thương nhân đi biển, đặc biệt là những người đi Nam Hải, lại càng có tiền hơn. Một số thương nhân chẳng những đi Nam Hải, thậm chí còn đi thẳng đến vịnh Ba Tư. Dựa vào hải đồ và tuyến đường mà những thế hệ thuyền trưởng của họ truyền lại, họ đã mở ra một Con đường tơ lụa trên biển.

"Quảng Châu có rất nhiều thương nhân đi biển, nếu mang la bàn đến Quảng Châu bán, chắc chắn không cần lo lắng người mua."

"Ừm, nhân lúc la bàn này còn chưa bị người khác làm giả, phải bán được càng nhiều càng tốt. Chuyện này ta giao phó cho ngươi, ngươi hãy sắp xếp nhân lực, đến từng bến cảng của Đại Đường mà bán. Bán được bao nhiêu cái thì bán bấy nhiêu cái, chúng ta trước tiên cứ kiếm một mẻ thật lớn đã. Ở bến cảng nhỏ thì bán vài trăm xâu cũng được, bến cảng lớn thì bán hơn ngàn xâu."

"Tam Lang, trên tay anh có nhiều la bàn loại này lắm sao?"

"Thời gian gấp gáp, làm có hạn, cũng chỉ khoảng vài trăm cái thôi."

"Vài trăm?" Triệu Trì Mãn trừng to mắt, trong miệng có thể nhét vừa một quả đấm.

Một cái mua vài trăm, hơn ngàn xâu, vậy vài trăm chiếc la bàn thì sẽ bán được bao nhiêu tiền? Chẳng phải sẽ bán được mấy vạn đến mười mấy vạn lượng bạc sao?

"Tôi đoán chừng sẽ không bán được quá nhiều tiền. Vừa mới bắt đầu có thể có không ít người mu��n tranh giành, nhưng thứ này muốn nói kỹ thuật hàm lượng cũng không tính quá cao, nếu có tâm nghiên cứu làm giả thì cũng không khó. Đến lúc đó có người làm giả bán ra, chúng ta liền không tốt bán, giá cả khẳng định lại không ngừng giảm xuống, cuối cùng một cái có thể bán được mười xâu cũng đã là tốt rồi."

Lý Tiêu nghĩ cũng đơn giản, đánh một cú, kiếm một khoản rồi thôi. Kiếm được bao nhiêu thì kiếm bấy nhiêu, tận dụng lợi thế thời gian, tranh thủ trước khi người khác làm hàng nhái, đến từng bến cảng tìm các thương nhân đi biển mà hốt một mẻ.

Triệu Trì Mãn cảm thán Lý Tiêu đúng là một người xảo quyệt – à không, phải nói là khôn ngoan – rồi sau đó vào thành Tương Dương, báo với Lý Tiêu rằng hơn ba trăm chiếc la bàn đã được sắp xếp để đưa đi.

Ông lão Vương sau khi vừa khóc vừa cười nửa ngày trên thuyền Mộc Lan, liền bắt đầu thúc giục Lý Tiêu sớm xuất phát, vì ông ta nóng lòng muốn ra biển thử nghiệm công hiệu của chiếc la bàn này.

Lý Tiêu cũng muốn đi sớm một chút.

Nhưng tin tức anh đến Tương Dương vẫn bị lộ.

Chẳng những Thứ sử Tương Châu cùng các đồng liêu đến mở tiệc chiêu đãi anh, mà nhiều hào tộc lớn ở Tương Dương cũng đến mời anh. Lý Tiêu tuy không quen biết những người này, nhưng đã được mời thì cũng không thể không để tâm.

Những thổ hào thế gia kia Lý Tiêu có thể không để ý tới, nhưng Thứ sử thì vẫn phải đến bái kiến.

Thứ sử Tương Châu không phải ai khác, mà là anh trai của Võ Thị. Mặc dù Võ Thị vẫn chưa làm Hoàng hậu, nhưng đã tiến phong Thần phi, ai cũng biết vị này nhất định sẽ trở thành Hoàng hậu.

Anh trai Võ Thị, Võ Nguyên Khánh, liền được thăng nhiệm chức Thứ sử Tương Châu.

Võ Nguyên Khánh đối với Lý Tiêu rất khách khí, vì em gái Võ Thị của ông ta đã dặn dò rằng Lý Tiêu là người trong nhà. Võ Nguyên Khánh không có tài cán gì, hoàn toàn nhờ vào ơn cha mà làm một chức quan nhỏ, rồi hiện tại lại dựa vào sự sủng ái của em gái mới có được chức Thứ sử này.

Võ Nguyên Khánh không có tài cán gì, nhưng rất ham tiền.

Ông ta nghe nói Lý Tiêu muốn đến Bách Tế làm quan, Trưởng Tôn Vô Kỵ ở Trường An cùng nhiều cựu thần, công thần đã quyên góp mười vạn xâu cho Lý Tiêu, thế là ông ta cũng muốn nhân cơ hội này mà đầu tư.

"Bách Tế bên đó thực sự rất có triển vọng sao?" Võ Nguyên Khánh ra vẻ hai anh em thân thiết.

"Triều đình có ý định muốn đưa bán đảo Triều Tiên vào cương thổ Đại Đường ta. Nơi đó hiện đã thực sự được coi là châu huyện, lại còn có hai mươi vạn binh mã đang dùng binh. Có thể kỳ vọng rằng, trong vòng mười năm, ba bán đảo Triều Tiên nhất định sẽ bị Đại Đường ta chinh phục, đến lúc đó nơi đó sẽ trở thành đạo thứ mười một của Đại Đường ta, tức là Triều Tiên Đạo." Lý Tiêu nói với Võ Nguyên Khánh những lời thật lòng. Triều đình trên dưới quả thực không có ý định buông tha miếng mồi béo bở này. Một khi chinh phục, thì nhất định sẽ được trực tiếp lệ thuộc, chứ không còn là chư hầu nữa.

"Tường Thụy huynh, huynh đệ ta đây cũng có mấy ngàn xâu tiền, huynh xem có thể cùng góp vốn vào đó không?"

"Được chứ, đương nhiên là được." Lý Tiêu ngược lại thì ai đến cũng không từ chối.

Truyen.free nắm giữ bản quyền của bản dịch này, rất mong quý độc giả ủng hộ.