Tuy nhiên, đường trắng đắt giá hơn đường nâu, Lý Tiêu cần phải tiếp tục chiết xuất và tẩy màu cho nó.

Người Đường dùng phương pháp tẩy màu bằng bùn vàng, nhưng kỹ thuật còn khá đơn giản. Còn Lý Tiêu, anh dùng phương pháp sơ khai của thời Đại Tống.

Cũng là dùng bùn vàng để tẩy màu, nhưng người Đường sử dụng "phép che bùn". Thao tác ban đầu là đun nóng nước đường cho bốc hơi, cô đặc thành dạng sền sệt, sau đó đổ nghiêng vào một cái bát gốm hình phễu. Trước đó, người ta dùng rơm rạ bịt kín miệng bát phía dưới. Sau hai ba ngày, miệng bát phía dưới sẽ bị đường cát kết tinh lại, bít kín.

Lúc này, người ta đặt bát lên trên nồi nước đường, rồi lấy bánh bùn vàng rải đều lên phía trên. Bùn vàng sẽ từng bước thấm vào nước đường, hấp thụ các chất tạo màu trong đó rồi dần dần lắng đọng xuống đáy. Sau đó, thông qua nút cỏ, bùn nhão cùng mật đường sẽ từ từ nhỏ giọt xuống nồi phía dưới. Sau một khoảng thời gian khá dài, công đoạn tẩy màu hoàn tất. Khi bóc bỏ phần gạch mộc, lớp đường ở phần trên và giữa bát sẽ trở thành đường trắng thượng hạng, còn phần dưới đáy vẫn là đường màu nâu đen.

Công nghệ tẩy màu này đã được sử dụng cho đến thời Đại Tống. Nghe nói vào thời Đại Tống, ở Tuyền Châu có một gia đình thợ làm đường, do trời mưa làm sập tường đè lên đường. Sau này, khi đào đường ra từ đống đổ nát, họ phát hiện đường đỏ đã biến thành đường trắng. Sau quá trình nghiên cứu, người ta đã tìm ra phương pháp tẩy màu bằng bùn vàng.

Phương pháp này đơn giản hơn so với "phép đồng hồ nước" trước đây: trực tiếp cho một lượng bùn vàng vừa đủ vào nước đường. Cứ như vậy, hiệu quả tẩy màu sẽ tốt hơn, cho ra đường trắng chất lượng hơn, và hiệu suất cũng tăng lên đáng kể.

Tuy nhiên, phương pháp này đã mất một thời gian rất dài mới được phát hiện. Bởi lẽ, việc trực tiếp trộn bùn vàng vào nước đường quý giá, thực sự không phải thợ thủ công nào cũng dám làm. Nếu không phải do một phát hiện tình cờ sau này, e rằng phương pháp này cũng không thể xuất hiện nhanh đến vậy.

Lý Tiêu lấy bùn vàng hòa với nước, tạo thành dung dịch bùn vàng. Sau nhiều lần điều chỉnh và thử nghiệm, anh đã tìm ra tỉ lệ bùn vàng phù hợp nhất. Anh lấy phần nước đường đã được trung hòa và làm trong, rồi trộn đều với dung dịch bùn vàng.

Nhìn một bình nước đường tinh khiết đang dần bị dung dịch bùn vàng bao phủ, quả thực khiến người ta có chút xót xa.

Sau khi trộn lẫn dung dịch bùn vàng, việc cần làm là chờ đợi. Chờ cho dung dịch bùn vàng hấp thụ các chất tạo màu trong nước đường, rồi từ từ lắng đọng xuống đáy.

Thời gian chờ đợi khá dài, Lý Tiêu bèn rời khỏi không gian, trở về phòng ngủ.

Dù đã ở trong không gian một thời gian khá dài, nhưng bên ngoài vẫn chưa trôi qua bao lâu. Mở cửa ra, khung cảnh bên ngoài vẫn ồn ào, náo nhiệt. Các phu nhân đã bắt đầu ép gạo kê, nghiền thành bột vàng để chuẩn bị làm món bánh ổ ổ vàng óng.

Tiết Ngũ chắp tay, khen: "Tam Lang khiến người ta phải bội phục."

"Có gì đáng để bội phục chứ? Họ vốn dĩ cũng vì nhà họ Lý mà liên lụy, nếu không thì đã chẳng đến nỗi không có lương thực qua đêm. Hơn nữa, khi nhà họ Lý gặp hoạn nạn, họ vẫn không rời không bỏ, thay ta sánh ngang với người nhà họ Cố. Giờ ta trở về, đương nhiên cũng có nghĩa vụ và trách nhiệm báo đáp họ. Tục ngữ nói, 'tích thủy chi ân, dũng tuyền tương báo' (một giọt ân nghĩa, báo đáp bằng cả suối nguồn). Những gì ta làm bây giờ, dù có nhiều hơn nữa, cũng chẳng thấm vào đâu."

"Có tình có nghĩa, quả là nam tử hán đại trượng phu!" Tiết Ngũ lần nữa chắp tay.

"Tình nghĩa giá trị ngàn vàng, không tín không nghĩa thì chẳng thể tồn tại." Lý Tiêu lạnh nhạt nói.

"Vừa nãy ta có nghe người trong làng kể về chuyện nhà huynh. Cái Trương gia này quả thực hơi quá đáng, không ngờ một tên thổ hào ở nông thôn mà cũng dám tác oai tác quái, vô pháp vô thiên đến mức đó, thật không thể chấp nhận được. Ta đây cũng có chút quan hệ trên quan trường. Nếu huynh đài không ngại, ta thực lòng muốn giúp đỡ một tay." Tiết Ngũ nói.

Nghe Tiết Ngũ nói vậy, Lý Tiêu có chút động lòng. Anh sớm đã nhận ra Tiết Ngũ không hề tầm thường: cưỡi chiến mã, mang theo lão binh, lại không hề phô trương. Hắn tuyệt đối không phải một tên thổ hào nhà giàu mới nổi, mà chắc chắn là một quý tộc.

Trường An là kinh đô dưới chân thiên tử, nơi huân quý tụ họp. Việc tình cờ gặp một người như vậy cũng rất đỗi bình thường. Với một nhân vật cỡ này, nếu muốn giúp Lý Tiêu vượt qua khó khăn, đối phó một tiểu thổ hào nông thôn như Trương gia, quả thực chỉ là chuyện dễ như trở bàn tay.

Thế nhưng, Lý Tiêu không lập tức nhận lời. Người ta dựa vào đâu mà giúp anh chứ?

Huống hồ, Tiết Ngũ xuất hiện đường đột như vậy, mục đích thực sự của hắn vẫn chưa rõ ràng.

"Chuyện trước đây, Trương gia đã từng bước tính toán, mọi việc làm rất chặt chẽ, kín kẽ không kẽ hở. E rằng chẳng có bất kỳ sơ hở nào. Cho dù có đưa ra quan trường, cũng không đủ chứng cứ, e rằng cũng chẳng dễ giải quyết." Lý Tiêu nói.

Tiết Ngũ chỉ mỉm cười, đáp: "Trên đời này làm gì có bức tường nào mà gió không lọt qua? Dù làm có chặt chẽ đến đâu, cũng sẽ có sơ hở. Chỉ cần điều tra, thì không gì là không thể tìm ra vấn đề. Nhất là với loại tiểu thổ hào nông thôn như thế này, ta có cả tá cách."

Lý Tiêu cười. Lời Tiết Ngũ nói cũng có lý. Sự chênh lệch thân phận quá lớn, người ta dốc hết toàn lực làm việc.

"Nếu Ngũ Lang thực sự có thể giúp đỡ, Lý Tam vô cùng cảm kích."

Tiết Ngũ lại khoát tay, nói: "Chưa vội cảm ơn. Ta giúp huynh cũng không thành vấn đề, nhưng có điều kiện. Huynh còn nhớ ván cược ta từng nhắc đến trước đó chứ? Huynh không phải bảo không có gì đáng giá để đặt cược sao? Vậy thì, chúng ta vẫn tiếp tục ván cược ấy đi. Nếu huynh có thể làm ra loại đường trắng hơn sương tuyết, vậy huynh sẽ thắng. Còn ta, đương nhiên sẽ nhận thua cuộc. Đến lúc đó, ta tự mình ra mặt giúp huynh giải quyết Trương gia, trả lại công đạo cho Lý gia huynh, thế nào?"

"Nếu ta không thể làm ra loại đường trắng ấy, Tiết công tử có lẽ cũng sẽ không giúp nữa ư?"

Tiết Ngũ với vẻ mặt hiển nhiên, đáp: "Nếu huynh không làm ra được, đó chính là lừa gạt. Ta cớ gì phải giúp một kẻ lừa đảo chứ?"

"Được thôi."

"Vậy khi nào huynh có thể làm ra loại đường trắng hơn sương tuyết đó?"

"Ngay hôm nay là được."

·······

Bên ngoài thôn trang, trên đường lớn, Tiểu Bá Vương Trương Siêu dẫn theo một đoàn gia đinh, tôi tớ xông tới.

"Vây lấy chúng nó cho ta! Không được để bất kỳ ai chạy thoát!"

·······

Lý gia trang gà bay chó chạy!

"Tam Lang, không xong rồi! Tiểu Bá Vương đến!"

"Chúng ta bị vây rồi!"

Mấy người nông dân vẻ mặt bối rối. Cái tên Tiểu Bá Vương ngang ngược hung tàn vẫn rất nổi tiếng ở Lam Khê, một vùng quê nhỏ này.

"Mọi người đừng sợ, có ta ở đây." Lý Tiêu chau mày. Xung đột với Trương gia sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra, nhưng anh không ngờ lại nhanh đến vậy.

Đại Bưu đã sớm cầm hai thanh dao mổ heo chạy tới, quát: "Mẹ kiếp, thằng nào ăn gan hùm mật báo, dám đến đây gây sự?!"

Thiết Trụ và mấy người khác cũng vác theo côn dài, sẵn sàng xông lên. Tất cả bọn họ đều từng tham gia khởi nghĩa ở Giang Nam, từng gia nhập nghĩa quân, thậm chí đã liều mạng với quân triều đình.

Có Lý Tiêu làm chủ chốt, lại thấy Đại Bưu cùng đám người kia dũng mãnh, những người nông dân và hán tử khác cũng trấn tĩnh hơn nhiều. Họ cầm cuốc, cầm xẻng, mỗi người một thứ vũ khí rồi theo sát phía sau Lý Tiêu.

"Ha ha ha!" Tiểu Bá Vương Trương Siêu dẫn theo một đám người nghênh ngang xông vào. Thấy Lý Tiêu đang đứng đó, hắn không kìm được bật ra tiếng cười đắc ý.

"Vị này không phải Lý huynh từ Dương Châu tới sao? Cứ tưởng Lý huynh đã sớm cầm tiền về Dương Châu rồi chứ. Không ngờ huynh lại ở đây, càng không ngờ hơn là, huynh còn là cố nhân của ta. Xa cách năm năm, trước đó ta thật sự không nhận ra huynh."

Hắn nghênh ngang bước tới, nhìn chằm chằm Lý Tiêu, dò xét từ trái sang phải: "Đừng nói, bây giờ nhìn kỹ lại, huynh càng xem càng quen mặt. Quả thật là Lý Tam! Mẹ kiếp, lão tử thật đúng là nhất thời không nhận ra."

"Lý Tam à, đáng lẽ ra ngươi không nên quay về. Ngươi nói xem, ngươi trở về đây để làm gì chứ? Thà cứ chết ở bên ngoài còn hơn. Hôm nay, Trương gia gia đây sẽ cho ngươi tận mắt chứng kiến, ta báo thù cái mối thù năm đó ngươi đánh gãy chân ta như thế nào. Trương gia ta chẳng những cướp sạch sản nghiệp nhà ngươi, mà hôm nay, ta còn muốn bắt vợ ngươi và em gái ngươi về làm thiếp. Đến cả khu mộ tổ nhà ngươi đây, ta cũng phải san bằng!"

Lý Tiêu tiến lên một bước.

"Trương Siêu, chớ có càn rỡ! Ngươi tưởng thiên hạ này kh��ng có vương pháp sao?"

"Vương pháp ư? Ở cái đất Lam Khê này, nhà họ Trương ta nói là được! Đến đây, đánh chết tên Lý Tam này cho ta! Bắt hai con nhỏ đó về làm thiếp!"

"Ha ha ha!" Một tràng cười lớn đột ngột vang lên, cắt ngang lời nói ngông cuồng đắc ý của Trương Siêu.

"Thật sự quá buồn cười! Không ngờ ở nơi đây, tại kinh đô đường đường, dưới chân thiên tử, mà vẫn còn có kẻ ngông cuồng đến thế! Thật sự quá buồn cười!" Tiết Ngũ đứng một bên cười lạnh nói.

Trương Siêu dùng ánh mắt khinh miệt quét qua Tiết Ngũ, gằn giọng: "Cái thứ gì mà không bị kẹp trong đũng quần, lại lòi ra như mày vậy?"

Tiết Ngũ ngớ người, rồi nổi trận lôi đình!

Bản dịch này là tài sản tinh thần của truyen.free, xin hãy trân trọng và chia sẻ đúng nguồn.