Thái Cực Cung vô cùng rộng lớn, nhưng từ đầu đến cuối không hề thấy bóng dáng mỹ nữ cung tần. Hoàng đế hậu cung ba ngàn giai nhân, thực ra cũng chỉ là một lời đồn thổi mà thôi.

Thái Cực Cung sâu hun hút, nhưng số lượng cung nhân không nhiều nhặn gì. Hoạn quan, cung nữ cộng lại chưa chắc đã đủ ba ngàn, nhất là trong số đó quá nửa đều đã tuổi cao. Nhiều cung nhân thậm chí đã bạc trắng mái đầu, gắn bó với Thái Cực Cung từ khi nơi đây còn mang tên Đại Hưng Cung.

Đối với Lý Trị, Thái Cực Cung là một tòa cung điện quyền lực, nhưng đối với nhiều cung nữ, hoạn quan mà nói, đây lại là một lồng giam. Biết bao người một khi bước vào, cả một đời cũng không thể bước ra.

Cung nữ trẻ trung xinh đẹp tuy có, nhưng rất ít, mà lại đều hầu hạ Hoàng đế trong hậu cung, tiền triều thì không thể gặp. Các cung nhân không có cơ hội đặt chân đến tiền triều, càng không có dịp rời khỏi chốn hoàng cung sâu thẳm này.

Bốn phía hoàng cung là những bức tường thành, bên trong đồn trú cấm vệ binh sĩ. Phía ngoài Huyền Vũ Môn ở phía Bắc, tuy có Bắc Uyển hoàng gia, nhưng nơi đây còn đồn trú số lượng khổng lồ, tinh nhuệ vô cùng của Vũ Lâm Quân.

Hoàng cung sâu hun hút, cửa cung trùng điệp, mỗi cánh cửa đều thủ vệ nghiêm ngặt, từng đạo lệnh bài, thủ lệnh được kiểm tra kỹ lưỡng, không ai có thể trà trộn đi qua.

Nghe nói thời Thái Tông, Trưởng Tôn Hoàng Hậu thương xót những cung nhân, đã thỉnh c���u Thái Tông thả một số cung nhân tuổi già ra khỏi cung. Khi đó, hàng ngàn cung nhân được thả, nhiều người đã sống trong cung mười, hai mươi năm, thậm chí ba, bốn mươi năm, đến nỗi họ không còn nhớ nổi trong nhà mình còn ai.

Lý Tiêu bước đi trong Thái Cực Cung, cứ như đang dạo chơi trong một thành cổ, lòng dạ thản nhiên, không hề chút xao động.

Bên cạnh hắn còn có Tiết Sở Ngọc, Trình Bá Hiến, Liễu Ôn, Lưu Tuấn, Vương Phương Dực, Tần Hùng, Lý Nguyên Phương – bảy người. Bảy người họ đều lập đại công trong trận chiến hôm qua, được Hoàng đế đặc chỉ triệu kiến vào cung.

Trình Bá Hiến, Vương Phương Dực, Tiết Sở Ngọc, Liễu Ôn, Lưu Tuấn – năm người này từng có thời gian làm thị vệ trong các phủ đệ, nên họ rất đỗi quen thuộc với không khí cung cấm, không còn chút xao động hay hiếu kỳ.

Thế nhưng Tần Hùng và Lý Nguyên Phương thì lại là lần đầu tiên được tiến cung.

Tần Hùng đã dành hơn nửa đời người lính, từng theo Tần Quỳnh huyết chiến sa trường vô số lần, đối mặt với bao quân địch hùng mạnh hay tình thế hiểm nguy đ���n mấy cũng chưa từng run sợ. Thế nhưng lúc này, đã năm mươi tuổi, bước đi trong Thái Cực Cung huy hoàng, hắn lại thấy tim đập thình thịch, lòng bàn tay đẫm mồ hôi, miệng đắng lưỡi khô, thậm chí chân còn như nhũn ra, bước đi trên mặt đất mà cứ ngỡ đang dẫm trên bông tơ nhẹ bẫng.

Lý Nguyên Phương thì khá hơn một chút, thế nhưng vị thanh niên lớn lên từ vùng Hà Lũng hoang lạnh, quanh năm chứng kiến cảnh tiêu điều ấy, dù đã ở Trường An một thời gian, lần đầu tiến cung cũng không khỏi kinh ngạc trước khí phái xa hoa lộng lẫy của cung điện.

Những cây cột sơn đỏ, ngói lưu ly vàng rực, những mái hiên chạm trổ rực rỡ, cửa sổ xanh lam, vách tường trắng tinh, cùng với những hòn non bộ, hoa cỏ cây cối nơi đây, tất cả khiến người ta ngỡ như đang lạc bước vào cõi tiên cung.

Trình Tiết và vài người khác thấy vẻ mặt của họ thì cũng không lạ, dù sao năm đó khi mới vào cung, chính họ cũng từng bị sự huy hoàng của Thái Cực Cung làm cho choáng ngợp.

Chỉ riêng thái độ bình thản của Lý Tiêu lại khiến họ có chút bàng hoàng, khó hiểu.

Lý Ti��u cười nói, "Ta đâu phải lần đầu vào cung. Đây là lần thứ hai rồi, lần trước ta cũng từng được bệ hạ triệu kiến, chỉ là sau đó không gặp mặt mà thôi."

"Dù là lần thứ hai đi nữa, chẳng lẽ ngươi không cảm thấy Thái Cực Cung vô cùng huy hoàng, xa hoa sao?"

"Rất huy hoàng, rất xa hoa." Lý Tiêu thản nhiên đáp, điều này khiến mấy người vốn định xem Lý Tiêu kinh ngạc đến rớt cả mắt ra ngoài không khỏi có chút thất vọng.

"Nhớ năm xưa khi ta mới vào cung còn là thị vệ quèn, phải mất cả nửa tháng mới miễn cưỡng thích nghi được nơi này đây." Tiết Sở Ngọc nói.

Một tên tiểu hoạn quan dẫn đường cho tám người, hắn khom lưng im lặng, nhưng đôi tai lại vểnh lên nghe ngóng, cẩn thận từng li từng tí, sợ bỏ lỡ dù chỉ một lời.

Tiết Sở Ngọc cười nói lần này Lý Tiêu chắc chắn sẽ được gặp bệ hạ. Lần trước hắn còn là bạch thân, nhưng lần này đã là quan viên Lục phẩm rồi. Hơn nữa còn lập đại công. Trong tình huống hiểm nghèo như vậy mà vẫn giữ được ngô không mất, lại đảm bảo an toàn cho dân làng Lam Khê, quả thực là chuyện vô cùng khó.

Trình Bá Hiến nói Lý Tiêu làm được như vậy còn sẽ được thăng chức.

Lý Tiêu cười đáp, "Thăng quan hay không không quan trọng, nếu được phong tước vị thì tốt quá rồi."

"Ngươi tưởng tước vị Đại Đường dễ phong đến vậy sao? Mấy huynh đệ chúng ta đều còn chưa có tước vị nào đây."

Cách tốt nhất để có tước vị ở Đại Đường là lập quân công trên chiến trường. Nếu không có quân công, dù là Tể tướng cũng thường chỉ được phong Huyện công hoặc Quận công, mà lại chỉ là tước suông.

"Các ngươi vội gì chứ? Sắp tới sẽ đi Liêu Đông chinh phạt Cao Câu Ly, đến lúc đó đánh thắng vài trận là có tước vị thôi mà." Lý Tiêu chỉ vào Trình Bá Hiến và những người khác cười mắng. Những công tử nhà tướng, xuất thân huân quý này, như Trình Bá Hiến thì dù không ra trận, đời này vẫn có tước vị để thừa kế.

Ông nội hắn là Trình Giảo Kim, Lư Quốc Công. Cha hắn là con trai của Trình Giảo Kim, dù không phải đích trưởng, đời này khó mà kế thừa tước Lư Quốc Công, nhưng cha hắn cũng đã tự mình được phong tước Quảng Bình Quận Công. Tương lai, cha hắn mà khuất núi, tước vị quận công này chẳng phải là của hắn sao?

Dù không có công huân, đến lúc đó có bị giáng cấp khi thừa kế tước vị, thì ít nhất cũng là tước Huyện công. Mà ông nội hắn lại là công thần Lăng Yên Các, nguyên lão hai triều, dòng dõi công thần như vậy có thể được thừa kế tước vị mà không bị giáng cấp.

Đôi khi Lý Tiêu cũng thật ngưỡng mộ Trình Bá Hiến và những người khác, đầu thai mát tay, cả đời cứ thế mà hưởng thụ. Tuy nhiên cũng thật bội phục họ, sinh ra trong thế gia hào môn, nhưng lại không cam phận là những kẻ ăn chơi hưởng lạc, mà vẫn một lòng muốn lập công danh sự nghiệp, dẫu ngàn dặm cũng quyết mưu cầu tước vị; tấm lòng hùng tâm tráng chí ấy quả thực hiếm thấy.

Tiểu hoạn quan dẫn họ đến trước Cam Lộ điện, rồi sắp xếp họ đợi ở Thiên Điện chờ Hoàng đế triệu kiến.

"Đây là tẩm điện của bệ hạ, cũng là đại điện thứ ba của Thái Cực Cung. Hoàng đế phê duyệt tấu chương, đọc sách, dùng bữa, và cả triệu gọi tần phi thị tẩm ở đây." Vương Phương Dực giới thiệu cho Lý Tiêu.

Hoàng cung có ba đại điện chính, lần lượt là Thái Cực điện, Lưỡng Nghi điện và Cam Lộ điện. Hoàng cung được chia làm hai bộ phận chính: "Tiền triều" ở phía trước và "Nội đình" ở phía sau, ngăn cách bởi các cổng viện như Chu Minh Môn, Túc Chương Môn, Càn Hóa Môn.

Tiền triều lại được bố trí theo chế độ ba triều. Thừa Thiên Môn cùng hai điện đông tây là Ngoại triều, nơi "tổ chức các đại điển, tiếp đón bá quan".

Thái Cực điện là Trung triều, là nơi Hoàng đế chủ yếu lâm triều và ban chiếu. Mỗi khi đến ngày sóc (mùng một âm lịch) hoặc vọng (ngày rằm), Hoàng đế sẽ hội kiến quần thần tại điện này để ban chiếu và xử lý triều chính. Ngoài ra, các đại điển như Hoàng đế đăng cơ, sắc phong hoàng hậu, thái tử, chư vương, công chúa và yến tiệc chiêu đãi sứ thần triều cống cũng thường diễn ra tại điện này.

Trong khu Nội đình, Lưỡng Nghi điện là Nội triều, nơi quân vương cùng Tông nhân họp bàn, và cũng là nơi tiếp đón các đại phu. Lưỡng Nghi điện nằm sâu bên trong cấm cung, chỉ có một số ít đại thần có thể cùng Hoàng đế bàn quốc sự tại đây, do đó nghi lễ có phần thân mật hơn. Nơi đây cũng thường là chỗ Thái Tông tổ chức yến tiệc chiêu đãi các đại thần và sứ thần triều cống; Thái Tông nhiều lần mở tiệc tại đây để chiêu đãi quan viên từ Ngũ phẩm trở lên, biến nó thành đại điện thứ hai trong Thái Cực Cung.

Phía sau Thái Cực điện là Chu Minh Môn, phía bắc có Lưỡng Nghi Môn. Con phố nhỏ nằm giữa Chu Minh Môn và Lưỡng Nghi Môn chính là ranh giới giữa triều và tẩm.

Hiện tại Hoàng đế triệu Lý Tiêu và những người khác đến Cam Lộ điện để triều kiến, nơi này chính là khu tẩm cung.

Nếu ví Thái Cực Cung như tư dinh của Hoàng đế, thì Thừa Thiên Môn cùng hai điện đông tây được xem như tiền sảnh, phòng khách ở sân trước của Hoàng đế; Thái Cực điện là đại sảnh ở sân giữa, còn Lưỡng Nghi điện là phòng khách ở hậu viện.

Về phần Cam Lộ điện, chính là phòng ngủ của Hoàng đế.

Hoàng đế triệu mấy người đến tận phòng ngủ của mình, có thể thấy đây là biểu hiện của sự thân cận cực độ.

"Bệ h��� còn đang nghị sự với các Tể tướng tại Chính Sự Đường, xin mấy vị hãy ở đây chờ một lát." Một tên hoạn quan tiến đến cười nói với họ, rồi sắp xếp chỗ ngồi và trà nước.

Mấy người họ uống cạn đến lạnh ngắt mấy bình trà, cuối cùng mới thấy vị hoạn quan kia quay lại.

"Bệ hạ triệu kiến, mời đi theo ta."

Lý Tiêu liền đứng dậy cùng mọi người theo sau vị hoạn quan kia, đi dọc theo hành lang, rẽ ngang rẽ dọc một hồi lâu, cuối cùng cũng đến được chính điện Cam Lộ.

Cởi giày, bước vào điện.

Vào trong điện, Lý Tiêu lại phát hiện không nhìn thấy Hoàng đế, trong điện lại dựng một hàng bình phong. Trên tấm bình phong lụa tơ thêu họa tiết hoa điểu, còn có những bức thư pháp tuyệt tác. Qua làn lụa mờ ảo, có thể thấp thoáng thấy một nam tử trẻ tuổi trong bào phục màu vàng sáng đang ngồi phía sau.

"Bệ hạ, Giám Bắp Ngô Lý Tiêu, Thái giám Vương Phương Dực cùng những người khác yết kiến." Hoạn quan tấu.

Lý Tiêu cùng Vương Phương Dực và những người khác làm lễ bái.

Phía sau tấm bình phong truyền đến một giọng khàn khàn, "Chư khanh bình thân. Ta hôm nay ngẫu nhiên cảm phong hàn, dù không ảnh hưởng đến đại sự, nhưng ngự y dặn dò không được gặp gió, nên phải đặt bình phong che chắn phía trước. Mong các khanh thứ lỗi."

Lý Tiêu thầm nghĩ thì ra là vậy, cũng không suy nghĩ gì thêm.

Thế nhưng Lý Tiêu không biết rằng, lúc này ph��a sau tấm bình phong, Lý Trị đang nhìn xuống Lý Tiêu ở bậc dưới, khóe miệng lộ ra nụ cười đắc ý. Vừa rồi tại Chính Sự Đường một phen giao phong, Lý Trị có thể nói là đại thắng toàn diện: Trử Toại Lương bị giáng chức rời kinh, Trưởng Tôn Vô Kỵ cũng không còn chủ trì triều chính. Nhìn thấy Trưởng Tôn Vô Kỵ trên Chính Sự Đường thân cô thế cô, trong lòng hắn hả hê khôn tả.

Lúc này tâm trạng hắn vô cùng tốt, nhìn thấy Lý Tiêu cũng cảm thấy rất thân thiết. Nghĩ lại, lần này còn may nhờ Lý Tiêu. Nếu không phải hắn hiến hạt ngô, sau đó Trử Toại Lương đưa ra hôn chiêu điều binh đoạt hạt giống, thì sẽ không có nhiều chuyện như vậy, và muốn đá Trử Toại Lương đi cũng không dễ dàng như thế.

Nghĩ đến đây, Lý Trị hắng giọng một tiếng, "Về đầu đuôi sự việc loạn tại Lam Khê, ta đã nhận được tấu chương tường tận. Không thể không nói, anh hùng xuất thiếu niên, các khanh biểu hiện xuất sắc, đáng khen ngợi. Ta muốn trọng thưởng."

"Thêm Lý Tiêu chức Triều Tán đại phu, phong tước Lam Điền Huyện Khai quốc Nam, ban thưởng phi bào và cá bạc, thực ấp ba trăm hộ, trong đó thực phong năm mươi hộ."

Hoàng đế một khi cao hứng, phần thưởng tự nhiên cũng hậu hĩnh. Hắn thậm chí còn lâm thời tăng thêm phần thưởng đã định.

Mấy người bên cạnh nghe được phần thưởng của Lý Tiêu đều mừng thay cho hắn khôn xiết, quả là một sự ban thưởng hậu hĩnh.

Được thăng cấp, lại còn được ban tước, thật khó lường.

Lý Tiêu vốn là Tòng Lục phẩm hạ cấp, nay được thăng liền ba cấp thành Triều Tán đại phu, đạt tới Tòng Ngũ phẩm. Từ chức lang lên đại phu, đây là một bước tiến cực kỳ quan trọng.

Huống chi, lại còn được ban tước vị, dù là Khai quốc Huyện Nam thấp nhất, đó cũng là một tước vị chính thức, nhất là còn được ban thực phong năm mươi hộ trong số ba trăm hộ thực ấp. Đây là tước vị có thực quyền, biết bao người cả đời cũng không sao đạt được một tước vị, nói chi là thực phong.

Với phẩm cấp Tòng Ngũ phẩm và tước vị, đương nhiên Lý Tiêu có tư cách mặc quan bào màu tía và đeo túi cá bạc. Sau này, hắn không cần mặc áo bào lục nữa, có thể khoác phi bào, lưng đeo túi cá bạc, bên trong là phù cá bạc.

Lý Tiêu cũng hơi bất ngờ, chỉ một chuyện nhỏ như vậy mà lại được luận công phong tước sao?

Bản dịch này là tài sản của truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.