Năm Vĩnh Huy thứ năm, thời tiết dường như đặc biệt bất thường.

Trên triều đình liên tiếp xảy ra nhiều biến động lớn, đầu tiên là vụ án mưu phản của Phòng Di Ái, liên lụy đến hàng loạt thân vương, quận vương, công chúa, phò mã và công thần trong tông thất; ngay sau đó, trung khu triều đình lại tiếp tục có những biến động lớn. Dưới sự đích thân chỉ đạo của Hoàng ��ế, trung khu triều đình đã chật vật thông qua chỉ lệnh của Hoàng đế, từ đó một thế hệ Tể tướng mới của trung khu Đại Đường vương triều ra đời, với mười một vị Tể tướng. Những người hiểu rõ triều đình đều nhận thấy, trước đây là phái nguyên lão, gồm các cố mệnh đại thần do Trưởng Tôn Vô Kỵ đứng đầu, nắm giữ quyền hành; nhưng giờ đây cục diện đã trở nên khó lường hơn.

Cùng với những biến động của triều đình, thời tiết ở Quan Trung cũng bất thường hơn hẳn mọi năm. Đã sắp đến tháng ba, nhưng từ sau Tết đến nay, trời vẫn chưa đổ lấy vài trận mưa. Quan Trung hạn hán nghiêm trọng, sông suối cạn dần, tiếng chuông cảnh báo hạn hán đã gióng lên; những người có kinh nghiệm đều lo ngại năm nay sẽ là một năm đại hạn.

Lam Khê.

Suối Lam Khê, vốn bắt nguồn từ Tần Lĩnh, nay cũng sắp cạn khô. Dòng Lam Khê vốn rộng hơn mười trượng, nay chỉ còn trơ đáy suối, một dòng chảy nhỏ nhoi len lỏi giữa lòng. Đất đai nứt nẻ, không ít giếng đã không còn khoan ra nước. Con mương bảo vệ làng trước cửa Lý Gia Trang cũng đã mất đi vẻ linh động ngày nào. Hồ cá rộng hai mẫu trước làng, đến giờ vẫn chưa đầy nước; lượng nước không những không nhiều bằng những năm gần đây, mà còn ít đi trông thấy, nay chỉ còn một vũng nhỏ trong lòng hồ, diện tích chứa nước đã giảm đi hai phần ba.

Một ngàn con trâu đã được mua về. Hợp tác xã Lam Khê cũng đã được thành lập, tám trăm Phong Hộ của công chúa Ngọc Lại đều đã gia nhập hợp tác xã; nhà nhà đều vui vẻ đăng ký nhận trâu về. Nhưng điều khiến mọi người buồn bã là, dù năm nay có trâu cày, nhưng đất đai lại khô cằn đến mức chẳng còn gì để gieo trồng.

Lý Tiêu nắm một nắm đất, khẽ bóp trong tay, nó lập tức vỡ vụn thành bụi khô, không hề dính chút ẩm ướt nào trên lòng bàn tay. "Năm nay, đất này không thể trồng lúa nước, ngay cả lúa mạch cũng khó lòng, may ra chỉ trồng được chút kê." Một lão nông có kinh nghiệm lắc đầu thở dài nói.

Đây là mảnh đất tốt nhất ở Lam Khê hương, cũng là một trong những tài sản quý giá của Lý Tiêu, nằm trên bãi sông Lam Khê, vốn dĩ không hề thiếu nước, thậm chí có thể trực tiếp dẫn nước tưới tiêu, để trồng lúa nước, một loại cây trồng hiếm và có giá trị cao ở Quan Nội, mang lại lợi ích cực lớn. Thế nhưng năm nay, cánh đồng lúa nước này đã biến thành ruộng khô cằn, những vết nứt sâu hoắm trải dài, tựa như một cái miệng rộng đang khát cháy.

Tình hình hạn hán ngày càng trầm trọng, việc cày cấy vụ xuân năm nay đã bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Dù hiện tại chưa xuất hiện nạn dân, nhưng nếu vụ xuân năm nay thất bát, mùa hè không có thu hoạch, thì nạn đói chắc chắn sẽ xảy ra. "Lam Khê rồi sẽ cạn khô ngay thôi." Lão nông giàu kinh nghiệm lo lắng nói, hạn hán lớn thế này, khắp nơi thiếu nước, để đảm bảo chút ít thu hoạch, dân chúng ở các khúc sông Lam Khê gần đó chắc chắn sẽ bắt đầu đắp đập, ngăn dòng suối để tích nước. Người ở thượng nguồn chặn nước, người ở hạ nguồn ắt sẽ tranh giành. Khi ấy, một cuộc chiến tranh giành nước là điều không thể tránh khỏi. "Cứ ba năm hay năm năm lại có một trận đại hạn, mà mỗi lần đại hạn, vì tranh giành nước, đều sẽ dẫn đến những cuộc ẩu đả giữa các thôn, thậm chí là giữa các tông tộc, lần nào cũng có vài mạng người thiệt mạng." Lão nông kể, lần đại hạn trước cách đây năm năm, cũng chính là năm Thái Tông Hoàng đế băng hà. Năm đó, rất nhiều thôn làng dọc theo sông Lam Khê đã bùng nổ hàng chục cuộc tranh giành nước, tổng cộng mười mấy mạng người đã thiệt mạng, thậm chí chuyện này còn khiến huyện lệnh đương thời bị giáng chức.

Không khí trong thôn đã bắt đầu căng thẳng. Khắp thôn Lam Khê tràn ngập một bầu không khí lo âu, mọi người đều mong ngóng trời mưa, nhưng những người có chút kinh nghiệm đều biết, trong thời gian ngắn khó lòng có mưa được. Cuộc chiến giành nước đã không thể tránh khỏi, tình hình hết sức căng thẳng.

Vừa mới mua một ngàn con trâu, thành lập hợp tác xã, toan tính làm ăn lớn, lại gặp phải tình cảnh này, Lý Tiêu cũng đành bất lực. Nếu như năm nay hạn hán nghiêm trọng, thì không những hơn ngàn mẫu đất của mình sẽ không có thu hoạch, mà mấy vạn mẫu đất hắn thay công chúa quản lý cũng sẽ không có gì. Điều này đã giáng một đòn nặng nề vào tinh thần của Lý Tiêu.

Xây guồng nước, đào giếng, những biện pháp này vẫn có thể đối phó được với hạn nhỏ, nhưng đối với đại hạn thì hoàn toàn vô dụng; giếng khô cạn, khe suối cũng chẳng còn nước. Ngay cả loại ngũ cốc chịu hạn cũng không thể hoàn toàn không cần đến nước. Trong không gian, chàng đã chọn lọc và ươm giống một số hạt ngũ cốc chịu hạn, nhưng giờ đây không có nước, gieo xuống cũng chẳng thể thu hoạch được gì. "Nếu trời không mưa nữa, chúng ta sẽ lỡ vụ." Bỏ lỡ vụ gieo hạt, thì cả một mùa sẽ không có thu hoạch. Lý Tiêu những ngày này cũng chạy ra đồng ruộng mỗi ngày, nhưng mọi nỗ lực đều vô ích.

Đại Bưu trở về từ chợ, báo cho Lý Tiêu một tin xấu. "Lương thực trong các tiệm gạo ở phố Lam Khê đã bắt đầu tăng giá, mà còn tăng khá nhiều, xem ra sẽ còn tiếp tục tăng." Đại Bưu quản lý quán ăn, ngày nào cũng phải mua thực phẩm và lương thực, nên đặc biệt chú ý đến giá cả lương thực. "Ừm, lương thực tăng giá là điều tất nhiên. Hôm qua ta từ Trường An trở về, nghe nói lương thực ở Trường An cũng đã tăng giá, mà không chỉ riêng Lam Điền chúng ta bị đại hạn, toàn bộ Quan Lũng, thậm chí cả Lũng Hữu đều đang phải đối mặt với đại hạn, ngay cả Sơn Nam cũng không thoát khỏi cảnh hạn hán." Quan Lũng và Sơn Nam đều bị hạn hán, đây là những vùng chiếm đến một phần ba diện tích Đại Đường. Đây quả thực là một trận đại hạn lịch sử. "Trong tiệm giờ vẫn còn chút tiền, chi bằng chúng ta lấy hết ra mua lương thực dự trữ đi?" Đại Bưu hỏi. Đại Bưu vốn đã từng nếm trải nỗi khổ của nạn đói; trước đây, khi Giang Nam gặp đại nạn, quê nhà của Đại Bưu đã bị những người dân đói kém ăn sạch mọi lương thực, sau đó những người đói kém trở thành lưu dân, rồi dần biến thành cường đạo, loạn phỉ, đi đến đâu cướp bóc đến đó. Vốn gia cảnh còn chút dư dả, nhưng Đại Bưu cũng không thể không cuốn theo dòng người, trở thành loạn dân, cuối cùng đành gia nhập nghĩa quân của Trần Đại Nghĩa. Thực chất nào phải là thật sự làm phản, chẳng qua chỉ là để kiếm miếng cơm qua ngày, để không phải chết đói mà thôi. Vùng gặp nạn đói kém là đáng sợ nhất, lễ nghĩa, liêm sỉ đều không còn tồn tại, coi con cái là thức ăn, cảnh người ăn người thực sự xảy ra.

Lý Tiêu khẽ gật đầu. "Lấy hết tiền trong tiệm ra mua lương thực, mua được bao nhiêu thì mua bấy nhiêu. Ngoài ra, nhớ đừng chỉ mua lương thực tinh chế, hãy mua nhiều ngô, cao lương, đậu nành, khi thiên tai ập đến, có thứ ăn là có thể cứu mạng." "Ta biết rồi, ta sẽ bí mật đi mua, sau đó cất giấu lương thực thật kỹ, không để lộ ra ngoài." Khi thiên tai ập đến, có lương thực trong tay đôi khi chưa chắc đã là chuyện tốt. Nếu bị những người dân đói khác biết được, điều đó ngược lại có thể sẽ mang họa đến; khi ấy, vô số người dân đói sẽ tràn đến, những người đói điên lên thì chuyện gì cũng có thể làm được. Mùa hè này, có lẽ sẽ có không ít người chết đói, ngay cả ở kinh kỳ, nơi dưới chân thiên tử, khi đại hạn xảy ra, vẫn sẽ có người chết. Đừng nói là dân chúng Lam Điền, ngay cả dân chúng trong thành Trường An, khi đại nạn ập đến, cũng chỉ có thể theo xa giá Hoàng đế từ Quan Trung đến Lạc Dương để "liền ăn". Hoàng đế cùng các đại thần, quyền quý đến Hà Nam sẽ có lương thực cung ứng, nhưng dân chúng theo chân đến Hà Nam thì chỉ có thể "liền ăn" ở Hà Nam. Cái gọi là "liền ăn Hà Nam", chẳng qua chỉ là một cách nói dễ nghe, còn nói thẳng ra, chính là triều đình cho phép dân chúng rời quê hương, sau đó đến Hà Nam để xin ăn. Còn việc có xin được cơm hay không, thì tùy vào bản lĩnh của mỗi người; nếu không xin được, thì chỉ có chết đói, sự thật tàn khốc là vậy.

"Có nên tìm đường xuống Giang Nam lánh nạn trước không? Nghe nói năm nay Giang Nam vẫn ổn." Đại Bưu đưa ra một ý kiến. Quan Lũng, Sơn Nam đại hạn, nhưng Giang Nam thì chưa nghe nói có hạn hán. Giang Nam tuy không tốt bằng Quan Nội, nhưng dù sao cũng là vùng sông nước, đất đai trù phú, chỉ cần không xui xẻo vừa đến lại gặp đại hồng thủy, thì dù sao cũng tốt hơn cảnh nạn đói ở Quan Nội lúc đó rất nhiều. Hơn nữa, dù sao họ cũng là người Giang Nam, trước đây đã rời quê hương đến Quan Trung lập nghiệp, dù hiện tại đã an cư lạc nghiệp, nhưng vẫn luôn nhớ về quê nhà; dù trong nhà không còn người thân, nhưng chí ít vẫn còn mồ mả tổ tiên.

Cứ thế mà đi sao? Lý Tiêu chưa từng nghĩ đến chuyện đó. Dù bản thân chàng không phải người Quan Nội chính gốc, nhưng dù sao cũng đã sống ở đây một thời gian dài, đối với mọi thứ nơi đây cũng đã nảy sinh tình cảm. Mặt khác, hiện tại cũng chưa thể khẳng định năm nay nhất định sẽ xảy ra nạn đói. Hơn nữa, ở Giang Nam xa lạ, họ biết tìm ai để nương tựa đây? Đi đường dài vào thời buổi này, tuyệt nhiên không phải là chuyện dễ chịu. Gia đình Lý Tiêu cũng đã gây dựng cơ nghiệp ở đây, lẽ nào lại vứt bỏ tất cả mà đi?

Ngày qua ngày trôi đi, tình hình thiên tai chẳng hề có dấu hiệu thuyên giảm. Đúng như dự liệu của nhiều người, để cứu vãn vụ mùa, để gieo được hạt giống, dân chúng các thôn dọc Lam Khê bắt đầu tổ chức người, đắp đập ngăn chặn dòng suối vốn đã chẳng còn nhiều nước. Nước suối bị chặn lại, đàn bà con nít liền cùng nhau gánh, vác, vận chuyển về tưới vào những mảnh đất khô nứt. Dù tưới xuống bao nhiêu cũng bị đất khô hút sạch, nhưng ít ra cũng mang lại chút an ủi tinh thần cho mọi người, hy vọng hạt giống trong đất có thể cầm cự đợi đến khi trời đổ mưa.

"Cứ thế này thì không ổn, không thể đi theo lối mòn cũ được." Lý Tiêu lắc đầu. Trời không mưa, chút nước suối ít ỏi này sớm muộn gì cũng cạn; dựa vào sức người gánh nước tưới đất, liệu có thể tưới được bao nhiêu? Mà vì tranh giành từng gáo nước nhỏ, thậm chí phải mất mạng thì càng không đáng. Đã là thiên tai khắc nghiệt, không nên để bi kịch chồng chất bi kịch. "Không còn cách nào khác, ai có thể ngăn cản được đây." "Dù sao cũng phải thử một lần." Lý Tiêu nói. "Vậy thì, ngày mai hãy cử người nhân danh hợp tác xã gửi thông báo, mời tất cả các hộ dân đến Lý Gia Trang họp. Chuyện này cần phải bàn bạc cẩn thận, dù là dùng nước cũng phải sắp xếp hợp lý. Không thể để xảy ra thêm ẩu đả, càng không thể để thiệt mạng người." "Chưa chắc mọi người đã nghe theo." "Ta vừa cho họ mượn trâu, tin rằng giờ đây vẫn còn chút tiếng nói. Chỉ cần mọi người chịu đến là tốt rồi, đến đó có thể ngồi lại bàn bạc kỹ lưỡng."

Về đến nhà, Lý Tiêu ghé thăm vợ, áp tai vào bụng vợ đang ngày một nhô cao, lắng nghe động tĩnh của thai nhi, rồi trở lại thư phòng, bắt đầu viết viết vẽ vẽ. Chàng viết những điều khoản liên quan đến việc lợi dụng danh nghĩa hợp tác xã để tổ chức hương dân chống thiên tai cứu hạn, cùng những ý tưởng về các điều khoản. Thực ra, hiện tại vẫn còn một ít nước, chỉ e mọi người vì hoảng loạn mà cùng nhau tranh giành chút nước ít ỏi này, đều đắp đập, xây đập; còn hạ nguồn thì lại tranh nhau phá đập để giành nước. Khi ấy, mọi sự hỗn loạn sẽ khó lòng kiểm soát. Nếu có thể kiểm soát được tâm lý hoảng loạn này, phân phối hợp lý nguồn nước, cùng với việc đào thêm giếng, kéo nước từ xa về, thì vụ xuân vẫn có cơ hội hoàn thành. Những hạt giống vừa gieo, nếu được tưới một lần nước, có thể cầm cự thêm được vài ngày. Trừ khi trời thực sự không cho đường sống, cứ thế không mưa mãi, nếu không, tất cả mọi người vẫn còn chút hy vọng.

Viết viết vẽ vẽ, chàng bận cho đến nửa đêm; vợ chàng, Uyển Nương, đã vài lần đến gọi chàng nghỉ ngơi, có vẻ hơi giận dỗi, lúc đó chàng mới thu dọn giấy bút, cùng nàng về phòng ngủ.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.