Hai tuấn mã đen trắng phi nước đại băng qua vùng quê.

Chúng tung vó trên thảm cỏ xanh, dáng vẻ thoăn thoắt như điện xẹt, xé toang sự tĩnh lặng đầu xuân.

Đó là hai chàng trai trẻ, mỗi người cưỡi một chiến mã tuyệt hảo. Ngực ngựa nở nang, bờm được cắt tỉa gọn gàng, đôi chân dài vạm vỡ, toàn thân cơ bắp cuồn cuộn rung động như sóng nước khi lao đi.

Hai người trên lưng ngựa đều khoác thiết giáp sáng choang, tay cầm trường sóc dài một trượng tám, áo choàng tung bay phần phật phía sau.

Hai kỵ sĩ tranh tài.

Trên một sườn đồi phủ cỏ không xa phía sau, Trình Giảo Kim vuốt chòm râu, mãn nguyện ngắm nhìn đôi bóng dáng kia.

“Mấy đứa nhóc này cũng có triển vọng đấy.”

Tiết Nhân Quý cười đáp: “Ngũ Lang nhà tôi được bệ hạ khen là Tiểu Trương Phi mãnh liệt, đúng là một kiêu tướng tài năng xuất chúng đương thời.”

“Trương Phi xưa kia là Vạn Nhân Địch, Bá Hiến nhà ông còn non lắm. Mới chỉ trông có vẻ đấy thôi, chưa từng trải qua rèn luyện trong lửa đạn chiến trường thật sự thì chẳng đáng là bao. Là ngựa hay là lừa, cứ phải kéo ra chiến trận mới biết được năng lực thật sự.”

Dù nói vậy, ánh mắt Trình Giảo Kim vẫn tràn đầy tán thưởng đứa cháu trai này. Trình Giảo Kim nhiều con trai, cháu trai dĩ nhiên cũng nhiều, nhưng trong số đó, hắn thích nhất là Ngũ Lang con trai thứ ba. Thằng bé lớn lên rất giống ông lúc trẻ, tài cưỡi ngựa, bắn cung, múa giáo cũng thuộc hàng thượng thừa.

Ông cũng đặc biệt yêu thích tính cách của thằng bé. Dù cho từ khi sinh ra, Trình gia đã là Quốc Công Phủ, lại còn kết thân với Thanh Hà Thôi, thuộc hàng danh môn đỉnh cấp, nhưng thằng bé này từ nhỏ đã chẳng có chút khí chất công tử ăn chơi trác táng nào, không hề kiêu căng với bất kỳ ai.

“Còn thằng nhóc nhà ông ấy, Nhân Quý à, xem ra trò giỏi hơn thầy rồi đó.”

“Trò giỏi hơn thầy, đây là chuyện tốt, Tiết gia tôi có người kế nghiệp.”

“Ừm, Tiểu Lý Quảng không phải bệ hạ tùy tiện ban cho đâu, tài cưỡi ngựa bắn cung của thằng Ngũ nhà ông đây quả thực lợi hại. Bá Hiến nhà ta phải học hỏi Sở Ngọc nhà ông nhiều đấy.” Trình Giảo Kim nói.

“Tài múa giáo của Bá Hiến rất được chân truyền từ lão tướng quân, Sở Ngọc nhà tôi phải học hỏi Bá Hiến mới đúng.”

Hai người này kẻ xướng người họa, tuy miệng thì khen con cái đối phương, nhưng Lý Tiêu đứng cạnh nghe mà lòng thấy vô cùng chua chát.

Rõ ràng là khoe con một cách trắng trợn, vậy mà vẫn làm bộ khách khí.

“Thằng nhóc, cái biểu tình gì thế kia? Sao, không phục à?” Trình Giảo Kim đang đắc ý, vừa quay đầu lại thì bắt gặp vẻ mặt kỳ quái của Lý Tiêu, lập tức bất mãn nói.

“Sao dám, sao dám chứ. Ai mà chẳng biết Bá Hiến huynh và Sở Ngọc huynh giờ đây được xưng là song bích của Vũ Lâm Quân, một người được ban hiệu Tiểu Lý Quảng, một người được phong Mạnh Trương Phi. Tài múa giáo của Bá Hiến huynh, tài bắn cung của Sở Ngọc huynh đều là bậc nhất. Tôi nào dám không phục, tôi đây chỉ bái phục hai người họ thôi, thật đấy.”

“Âm dương quái khí.” Trình Giảo Kim hừ một tiếng.

“Ta nói thằng nhóc nhà ngươi, ngươi thông minh thật đấy, nhưng đôi khi lại chẳng giống một người đàn ông chút nào. Dáng người cũng cao lớn, mặt mũi cũng không tệ, vậy mà với bộ da mặt tốt này, sao lại không có chút dũng khí trên chiến trường nào? Thật là làm mất mặt tổ tiên!”

Lý Tiêu lập tức không phục. Ông là quốc công, ông lớn thật đấy, nhưng ông cũng phải nói lý lẽ chứ.

“Người ta mỗi người mỗi chí hướng chứ, vả lại, ức vạn bá tánh thiên hạ đâu thể nào ai cũng ra trận giết địch. Dân số Đại Đường vài chục triệu người, nhưng số quân sĩ Phủ Binh cũng chỉ vỏn vẹn mấy chục vạn, chưa được một phần trăm. Có người tòng quân thì dĩ nhiên cũng phải có người làm ruộng, người làm thợ, người kinh doanh chứ, nếu không ai ai cũng làm lính thì ai sẽ trồng trọt cung cấp lương thảo, ai sẽ sản xuất khí giới quân sự đây?”

“Đại quân chưa động, lương thảo phải đi trước; vây thành đánh trận, quân giới tối quan trọng. Không có lương thảo, không có khí giới, thì binh lính dù đông cũng chẳng đủ ăn no, cũng không có vũ khí mà giành chiến thắng, đúng không?”

“Lão phu chẳng thèm tranh cãi với thằng nhóc ngươi nữa. Hôm nay ta chỉ hỏi ngươi một câu thôi: có đi Liêu Đông không?”

“Không đi, không đi, đã nói rõ là không đi rồi. Ta đây là con trai độc nhất trong nhà, giờ Lam Khê Lý gia chỉ còn mỗi mình ta là nam đinh. Thế nào cũng phải lo việc nối dõi tông đường trước đã chứ, đâu thể để đứa con trong bụng vợ ta chưa kịp nhìn mặt cha đã mồ côi à.”

“Đâu phải bắt ngươi đi Liêu Đông chịu chết. Ngươi chẳng qua là làm tham quân phụ trách tham mưu quân sự, ở trong trướng lớn của trung quân ta. Lão phu chưa chết thì nào dám để ngươi chết trước, ngươi sợ cái gì chứ.”

Lý Tiêu lắc đầu quầy quậy. “Phủ Binh vốn dĩ không chiêu mộ con trai độc nhất, đâu có tiền lệ này.”

Tiết Nhân Quý đứng bên cạnh cười nói: “Tam Lang có chỗ không rõ rồi. Phủ Binh tuy không chiêu mộ con trai độc nhất trong nhà, nhưng triều đình triệu ngươi đi là để làm quan, mà làm quan thì không có hạn chế này.”

A! Lý Tiêu nghe vậy hơi tròn mắt. Hắn thật sự không biết chuyện này lại có hàm ý này.

“Thằng nhóc ngươi, công văn chiêu mộ ngươi vẫn còn ở trên án của ta đây. Chỉ cần một câu nói của ngươi đồng ý, bất cứ lúc nào cũng có thể đến báo danh. Trước khi đại quân xuất chinh, công văn đó vẫn còn hiệu lực.” Trình Giảo Kim nói. Ông ta thật lòng muốn mang theo thằng nhóc Lý Tiêu này. Dù hắn chỉ biết lý thuyết suông, không hiểu việc quân đánh trận, nhưng mang theo bên người, ít nhất cũng có thể dùng làm đầu bếp.

Kỹ năng nấu ăn mà đạt đến trình độ của thằng nhóc này thì cũng không có mấy người.

“Lô Công tha cho tiểu tử này đi. Ông cứ mang Bá Hiến huynh và Sở Ngọc huynh đi là được. Hai vị huynh đài này tràn đầy nhiệt huyết, một lòng muốn đi Liêu Đông giết địch lập công kiếm tước vị. Còn tôi thì không được, người ít tiền thì chí hướng nhỏ. Tôi chỉ là một điền chủ nông thôn, chẳng có chí lớn gì, chỉ muốn mua thêm vài mẫu đất, nuôi thêm vài con trâu, thu hoạch thêm mấy đấu lúa, rồi bầu bạn cùng vợ con, trông coi nhà cửa, sống một cuộc sống ấm áp, an nhàn là được rồi.”

“Đồ vô dụng.” Trình Giảo Kim khinh bỉ, thật chưa từng thấy người đàn ông nào lại vô dụng đến thế.

“Tiểu tử này chỉ có chút tiền đồ như vậy thôi, để Lô Công chê cười rồi.” Lý Tiêu da mặt dày, cũng chẳng sao. Hắn biết rõ mình nặng nhẹ thế nào, vẫn là không muốn dấn thân vào cái vũng lầy Liêu Đông đó.

Chuyện ngàn dặm tìm kiếm công danh phong hầu như vậy, cứ để cho những con nhà tướng, hổ tử kia đi mà làm.

“Đi giúp lão gia tử lấy bầu rượu tới, hết rượu rồi.” Tiết Nhân Quý giục Lý Tiêu.

Chờ Lý Tiêu vừa đi, Tiết Nhân Quý nói với Trình Giảo Kim: “Tối nay trong phủ tôi có chuẩn bị yến tiệc, xin lão tướng quân nể mặt đến dự.”

“Có việc?” Trình Giảo Kim hỏi.

“Bệ hạ đêm nay sẽ đến.”

Trình Giảo Kim hơi ngơ ngác không hiểu gì. Tiết Nhân Quý là đồng liêu trong quân, lại sắp sửa xuất chinh, có việc không nói trong quân mà lại cần mời ông về nhà ăn cơm. Thế mà Hoàng đế lại còn muốn đến nữa, đây là ý gì?

“Đây là bệ hạ an bài, bệ hạ sẽ vi hành.”

Trình Giảo Kim càng không hiểu.

“Bệ hạ dặn tôi đến mời lão tướng quân, lại còn nhắn tiện, mời lão tướng quân cùng mời cả Anh quốc công đi cùng.”

“Hơi rắc rối đấy!” Trình Giảo Kim xoa cằm, “Ta cứ có cảm giác bữa tiệc rượu này có vẻ không lành.”

Tiết Nhân Quý cũng biết vấn đề này hơi phức tạp, nhưng đây là Hoàng đế giao phó.

Mà hắn, với tư cách tâm phúc của Hoàng đế, cũng đoán được phần nào ý tứ của Người. Hắn biết rõ Hoàng đế gần đây đang ganh đua với Trưởng Tôn Vô Kỵ. Giờ đây Hoàng đế lại mượn nhà hắn để mời khách, mà lại mời Trình Giảo Kim cùng Lý Tích, thì ắt hẳn có thâm ý.

“Ai nha, xem ra có một số việc chúng ta có tránh cũng không tránh khỏi.” Trình Giảo Kim thở dài.

“Vì sao phải tránh chứ? Chúng ta thân là thần tử của bệ hạ, lẽ ra phải chủ động chia sẻ lo lắng cho Người mới đúng.” Tiết Nhân Quý nói.

Trình Giảo Kim vẻ mặt lo âu, đây rõ ràng là một xoáy nước lớn, muốn tránh cũng khó tránh được.

Lý Tiêu đi mà quay lại.

“Lão tướng quân có chuyện gì vậy, trông có vẻ không vui lắm?”

“Đau răng.” Trình Giảo Kim tức giận.

Tiết Nhân Quý cười nói với Lý Tiêu: “Tam Lang à, tối nay trong phủ ta có mời vài vị bằng hữu dùng bữa, ngươi qua đây giúp làm vài món nhắm được không?”

Lý Tiêu nhìn Trình Giảo Kim, rồi lại nhìn Tiết Nhân Quý, vẻ mặt trầm tư.

“Tiết công đã cất lời mời, tiểu tử sao dám từ chối.”

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, và mọi quyền lợi đều được giữ kín cẩn thận.