Trường An, Thái Cực Cung.

Tháng cuối thu đầu đông, thời tiết ấm lạnh thất thường. Mới vài ngày trước còn cởi bớt y phục, thoáng chốc đã trở lạnh đến nỗi phải khoác thêm áo lông thú dày. Toàn bộ cung điện từng rực rỡ hoa lê trắng xóa như sương như tuyết, nay chỉ sau một đêm đã biến thành con đường tuyết trắng lấp lánh, mặt đất phủ kín m��t lớp áo bạc tinh khôi.

“Bệ hạ, trời lạnh, người mặc thêm y phục, chớ có cảm lạnh.”

Võ Thị bụng lớn vượt mặt, tay nâng chiếc áo lông thêu họa tiết Khổng Tước do chính mình may, cẩn thận khoác lên người Hoàng đế.

“Trời lạnh thế này, ái phi sao không ở trong điện nghỉ ngơi, lại chạy ra đây làm gì? Ngoài này gió rét như dao cắt da thịt.” Lý Trị nắm chặt tay Võ Thị, cảm thấy đôi tay nàng lạnh buốt, lòng tràn ngập yêu thương.

“Thần thiếp một mình trong điện cũng buồn chán, nên đến thăm Bệ hạ, mang theo chiếc áo lông vừa may xong và tiện thể đem chén canh nóng hầm đến.”

“Ái phi thật tốt,” Lý Trị vừa cười vừa nói. Dù Võ Thị lớn hơn ông vài tuổi, lại từng là tài nhân của phụ hoàng, nhưng ngay từ thời Trinh Quán, ông đã thầm ái mộ nàng. Khi Thái Tông lâm bệnh nặng, với thân phận thái tử, ông thường xuyên túc trực bên giường, nhờ vậy mà có cơ hội tiếp xúc nhiều với Võ Thị – người cũng đang chăm sóc Thái Tông. Dần dà, hai người nảy sinh tình ý, tâm đầu ý hợp.

Cho tới bây giờ, Lý Trị vẫn một mực ân ái, trìu m��n Võ Thị như thuở ban đầu. So với những người trong hậu cung như Vương Hoàng hậu, Tiêu Thục phi, Lý Trị chỉ yêu thương một mình Võ Thị. Có lẽ, điều này có liên quan đến việc Võ Thị là người ông thực lòng yêu mến và đích thân đón vào cung, còn những người phụ nữ khác chỉ là do phụ hoàng ông định đoạt, cưới nạp vào cung.

“Giá mà có vài người cũng biết quan tâm như ái phi thì hay biết mấy,” Lý Trị thở dài.

Võ Thị lướt mắt nhìn xấp tấu chương trên án thư của Hoàng đế, từ nét bút quen thuộc, nàng nhận ra mấy đạo tấu chương này là do các tể tướng Trưởng Tôn Vô Kỵ, Trử Toại Lương, Vu Chí Trữ cùng những người khác dâng lên.

“Quốc cữu vẫn còn bất mãn vì chuyện Bệ hạ đặc xá Lý Khác và giữ lại Vũ Văn Tiết sao?”

“Ừm, vẫn chưa chịu thôi. Nhất là việc trẫm giữ Vũ Văn Tiết lại và muốn điều hắn làm Ngự sử đại phu, thì ông ta kiên quyết phản đối. Liên tục dâng lên bảy, tám đạo tấu chương, thậm chí còn kéo theo Trử Toại Lương, Vu Chí Trữ và các đại thần khác cùng nhau phản đối.”

Trưởng Tôn Vô Kỵ đã là qu���c cữu, lại là Tể tướng; đặc biệt, ông ta còn là cố mệnh đại thần do Thái Tông năm xưa đích thân gửi gắm, và là đại diện cho các quý tộc Quan Lũng hiện nay. Thái độ của ông ta đối với triều chính cực kỳ trọng yếu.

Năm đó, nếu không có vị quốc cữu này, Lý Trị còn chẳng thể làm thái tử, huống hồ là ngồi lên ngai vàng Hoàng đế. Nhưng sau vài năm trị vì, Lý Trị cũng ngày càng bất mãn với vị cữu cữu này, vì ông ta vẫn luôn coi mình là một đứa trẻ, mọi chuyện đều muốn thay mình quyết định.

Lý Trị vốn muốn lung lạc vị quốc cữu này, nhưng bất đồng giữa hai người ngày càng lớn.

“Bệ hạ, quốc cữu vốn đã vậy rồi, chẳng phải Bệ hạ đã sớm hiểu rõ sao?” Võ Thị đối với Trưởng Tôn Vô Kỵ cũng rất bất mãn, bởi dù được sủng ái, trong cung nàng cũng chỉ là một Chiêu Nghi.

Chiêu Nghi tuy là đứng đầu Cửu Tần, nhưng phía trên vẫn còn có Tứ Phi và Hoàng hậu. Nàng còn chưa đạt tới hàng phi, chỉ là một tần. Hoàng đế yêu thích Võ Thị, sớm đã muốn phong nàng làm phi, nhưng việc này lại bị Trưởng Tôn Vô Kỵ kiên quyết phản đối.

Võ Thị tuy có xuất thân không tệ: phụ thân nàng là Đại Đường khai quốc công thần, một trong những công thần đầu tiên của cuộc khởi nghĩa Thái Nguyên, được phong quốc công, từng nhậm chức Thượng thư Bộ Công trong triều, lại từng là đô đốc địa phương. Mẫu thân nàng lại là dòng dõi Hoàng tộc nhà Tùy, con gái của một thân vương. Nhưng trong mắt những quý tộc Quan Lũng lão làng như Trưởng Tôn Vô Kỵ, Võ gia chẳng đáng một đồng. Nhất là Võ Thị trước kia lại từng là Tài nhân của Thái Tông – cũng là nữ nhân trong hậu cung của Hoàng đế.

Năm đó, khi Lý Trị đem Võ Thị đang xuất gia ở Cảm Nghiệp Tự đón về cung, Trưởng Tôn đã bất mãn vô cùng, coi đó là việc trái với luân thường đạo lý. Giờ đây, việc để nàng làm Chiêu Nghi đã là nể mặt Hoàng đế lắm rồi. Lại còn muốn lập nàng làm phi, sao có thể được?

“Trẫm đã giải thích rất nhiều với quốc cữu, nhưng ông ta vẫn không chịu đồng ý,” Lý Trị nói với vẻ bất đắc dĩ. Đối với Trưởng Tôn Vô Kỵ, ông ngày càng bất mãn, nhưng mặt khác lại vô cùng kiêng dè.

Trưởng Tôn không chỉ là cậu ruột của ông, mà còn là Tể tướng trong triều, chấp chưởng triều chính, phía sau ông ta là một tập đoàn quý tộc Quan Lũng hùng mạnh. Tập đoàn này hùng mạnh, không người nào dám khinh thường.

Vào cuối thời Bắc triều, tức thời Tây Ngụy, Bắc Chu, một tập đoàn quý tộc quân sự lấy khu vực Quan Trung Lũng Hữu làm hạt nhân đã bắt đầu hình thành. Hoàng tộc Bắc Chu, Tùy và Đường, cùng các họ hàng hoàng thất, đều xuất thân từ tập đoàn này. Nổi tiếng với Tám Trụ Quốc, trong đó Lý Đường Hoàng tộc chính là một trong số đó.

Đại Đường kế thừa nhà Tùy, nhưng Tùy lại kế thừa từ Bắc Chu, Tây Ngụy. Từ Tây Ngụy, Bắc Chu, Tùy đến nhà Đường, dù là Hoàng tộc hay các công thần quan lớn trong triều, tất cả đều xuất thân từ tập đoàn này. Họ chiếm giữ vị trí Tể tướng trong triều, ở địa phương thì đảm nhiệm các chức vụ quan trọng như Thích sử, đặc biệt là trong quân đội, từ trên xuống dưới.

Một thế lực như vậy, Lý Trị không dám đắc tội, nhưng càng như thế, càng khiến ông cảm thấy uất ức. Đường đường là thiên tử, vậy mà lại khắp nơi bị người cản tay.

“Nếu trẫm thật sự đuổi Vũ Văn Tiết ra khỏi triều đình, lưu đày đến Biên Châu, thì triều đình này về sau sẽ càng thêm do Trưởng Tôn Vô Kỵ độc đoán!”

“Bệ hạ nếu đã có chủ ý, thì hà cớ gì phải do dự nữa? Khi cần quyết đoán mà không quyết đoán, ngược lại sẽ bị ông ta làm loạn đấy,” Võ Thị cũng khuyên nhủ.

“Có thể…”

Lý Trị nói đến nửa chừng rồi im bặt. Trưởng Tôn có quyền lực quá lớn, thậm chí còn có khả năng phế lập Hoàng đế, ông không dám khinh suất hành động. Ông là do Trưởng Tôn ủng hộ mà lên ngôi, một khi trở mặt với ông ta, ai có thể đảm bảo ngai vàng của mình vẫn còn được giữ vững?

“Bệ hạ, bây giờ không còn là thời khai quốc. Thiên hạ hiện nay, Sơn Đông sĩ tộc đã sụp đổ, tập đoàn Quan Lũng cũng đã suy yếu, không còn mạnh mẽ như năm xưa. Chính quyền quốc gia đã không còn dựa trên nền tảng của môn phiệt và quý tộc nữa. Bệ hạ là thiên tử, là thiên tử của tất cả mọi người trong thiên hạ.”

Từ Đông Hán đến nay, các Hoàng đế thường thông gia với những hào tộc, quý tộc hùng mạnh và có ảnh hưởng nhất thời bấy giờ. Các quý tộc không chỉ đơn thuần là tầng lớp quý tộc, mà họ còn có thể ảnh hưởng đến cục diện triều chính.

Nhưng Võ Thị có tầm nhìn rất nhạy bén, từ thời Tùy đến nay, thực chất là các vị Hoàng đế hai triều Tùy và Đường đã không ngừng làm suy yếu tập đoàn quý tộc khổng lồ Quan Lũng này. Năm đó Dương Quảng quá gấp gáp trong việc này, dẫn đến nhà Tùy sụp đổ diệt vong.

Mà thủ đoạn của Lý gia lại ôn hòa hơn rất nhiều. Nhà Đường dù kế thừa những quy định của nhà Tùy, nhưng đã có những cải cách ở nhiều phương diện. Trên thực tế, những cải cách này đã không ngừng cắt giảm sức ảnh hưởng của tập đoàn Quan Lũng. Trưởng Tôn Vô Kỵ đúng là đại diện của tập đoàn Quan Lũng, nhưng tập đoàn Quan Lũng cũng đã không còn cường thịnh như năm xưa.

“Bệ hạ chớ có quên, ngoài tập đoàn Quan Lũng trong triều, Sơn Đông sĩ tộc còn có một nhánh lực lượng không thể xem thường. Nếu Bệ hạ có được sự tương trợ của họ, chưa chắc không thể cân bằng được tập đoàn Quan Lũng.”

“Ái phi nói là các sĩ tộc Giang Nam sao?”

“Không. Nếu nói sĩ tộc Quan Đông đã sụp đổ, thì các sĩ tộc Giang Nam càng đã sớm tàn lụi. Tuy những năm gần đây khoa cử đại hưng, khiến sĩ tộc có thể ngẩng cao đầu trở lại, nhưng thực lực của họ vẫn chưa đủ để chống lại tập đoàn Quan Lũng. Thần thiếp nói tới một nhánh lực lượng không thể xem thường khác, thật ra là chỉ tập đoàn hào kiệt Sơn Đông.”

Cái gọi là tập đoàn hào kiệt Sơn Đông, thực chất là những công thần, tân quý quân công xuất thân từ vùng Sơn Đông, những người đã xuất hiện trong triều đình ngay từ khi Đại Đường mới lập quốc. Những người này, về văn thì có Phòng Huyền Linh, Ngụy Chinh; về võ thì có Lý Tích, Tần Quỳnh và nhiều người khác. Trong quá trình lập quốc Đại Đường, họ đã lập được nhiều công lớn hiển hách, đặc biệt là dưới thời Trinh Quán, rất được trọng dụng.

Mặc dù bây giờ rất nhiều danh tướng Sơn Đông đều đã qua đời, những danh thần như Phòng Huyền Linh, Ngụy Chinh cũng đã ra đi, nhưng phái này vẫn c��n không ít nhân vật trọng yếu còn tại vị. Ví như Lý Tích hiện đang đồng thời giữ chức Tể tướng trong triều, cùng lão soái Trình Giảo Kim. Họ còn có một đặc điểm, chính là có sức ảnh hưởng sâu rộng trong quân giới. Điều này lại hoàn toàn khác biệt với sức ảnh hưởng mạnh mẽ của phe Trưởng Tôn Vô Kỵ trong triều đình.

Trưởng Tôn Vô Kỵ mạnh về sức ảnh hưởng trong triều đình, nhưng đối với quân giới lại kém rất nhiều. Trong quá khứ, tập đoàn Quan Lũng là một tập đoàn khởi nghiệp từ quân sự, họ có năng lực khống chế quân giới cực kỳ mạnh mẽ. Nhưng đến bây giờ, lĩnh vực quân đội lại vừa vặn là điểm yếu của họ. Dù con em Quan Lũng ồ ạt tham gia quân đội, nhưng trong số các tướng soái cấp cao của triều đình, người của họ lại không nhiều.

Nhiều tướng soái xuất thân từ tập đoàn Quan Lũng đã ngã xuống trong các cuộc nội đấu liên miên sau khi Đại Đường lập quốc. Bây giờ, đại diện thủ lĩnh quân đội trong triều thuộc về Lý Tích. Anh Quốc Công Lý Tích, người giữ chức ngang hàng Trung Thư Môn Hạ Tam Phẩm, là đại tướng do Thái Tông Hoàng đế đặc biệt lưu lại cho Lý Trị.

“Lý Tích người này, trẫm có chút nhìn không thấu,” Lý Trị nói. Năm đó Thái Tông đem Lý Tích giữ lại Thái Nguyên trấn thủ cả mấy chục năm trời, mà Lý Tích cũng không hề oán giận nửa lời. Sau này, khi ông làm thái tử, Thái Tông lại cố ý giáng chức Lý Tích đuổi ra khỏi kinh, nói là để xem thái độ của Lý Tích. Nếu Lý Tích thật sự không oán giận gì, thì sẽ đợi thái tử kế vị sau sẽ ban thưởng thêm cho Lý Tích, triệu hồi ông ta về triều đảm nhiệm chức vị quan trọng trong trung khu.

Sau khi nhậm chức ở trung khu, Lý Tích vẫn luôn cẩn trọng ít lời, cơ bản rất ít khi phản đối Trưởng Tôn Vô Kỵ. Muốn để Lý Tích đứng ra ủng hộ mình, e rằng mọi việc không đơn giản như vậy.

“Thần thiếp tin rằng Lý Tích là người thông minh. Trong quá khứ Bệ hạ khắp nơi nghe theo sắp xếp của quốc cữu, như vậy Lý Tích đương nhiên sẽ không làm trái ý quốc cữu. Nhưng nếu muốn để Lý Tích lựa chọn giữa Bệ hạ và quốc cữu, thần thiếp tin Lý Tích sẽ biết phải lựa chọn thế nào!”

“Điểm mấu chốt vẫn là Bệ hạ phải thể hiện thái độ trước. Nếu ngay cả Bệ hạ cũng thái độ không rõ ràng, thì làm sao có thể khiến các thần tử như Lý Tích đưa ra lựa chọn được?”

Lý Trị nhíu mày. Việc cần bước ra bước này nói thì dễ, mặc dù ông đã sớm có ý định này.

“Trẫm phải làm như thế nào?”

“Bệ hạ có thể để Trung Thư Môn Hạ ra chiếu lệnh bổ nhiệm Vũ Văn Tiết làm Ngự sử đại phu.”

“Trung Thư Môn Hạ có thể cự tuyệt Thảo Chiếu. Nếu không có sự đồng ý của các Tể tướng, Vũ Văn Tiết không thể nhậm chức Ngự sử đại phu được.” Lý Trị giải thích. “Theo quy định của Tam Tỉnh Lục Bộ, Trung Thư Tỉnh soạn thảo chiếu chỉ, Môn Hạ Tỉnh kiểm duyệt và có quyền bác bỏ. Mà bây giờ, trung khu chính là Trung Thư Môn Hạ, lại bị Trưởng Tôn Vô Kỵ kiểm soát. Chiếu lệnh của ông, nếu không được họ thông qua, thì chính là phế chỉ, các đại thần có thể từ chối chấp hành.”

Đây cũng là điều ông vẫn luôn bối rối, đường đường là thiên tử, chiếu lệnh lại không thể ban hành.

Để thưởng thức toàn bộ những chương truyện chất lượng này, mời quý độc giả ghé thăm truyen.free.