Thôn của Trương Bách Dương và Trương Thanh Hoa tên là Hoàng Nê Cương, đây là một thôn nhỏ hết sức bình thường, chỉ cách Lý gia trang hơn mười dặm, trong thôn có khoảng mười hộ dân.

Mười hộ gia đình này không phải ai cũng mang họ Trương, mà gồm bốn họ Trương, Tưởng, Lý, Quách. Đa phần họ đều là dân lưu tán từ cuối đời Tùy, sau khi Đại Đường thành lập, triều đình thực hiện chính sách quân điền và an trí họ vào vùng sơn ao nhỏ này. Bởi vì vốn dĩ nơi đây chưa có thôn, nên những ruộng đất này thực chất là đất vô chủ được quan phủ thu hồi từ các thôn xung quanh sau thời loạn lạc.

Mỗi nhà chỉ có khoảng mười hai mươi mẫu đất.

Một gia đình vài người, dựa vào bấy nhiêu ruộng đất lại còn phải gánh vác thuế dung điều thì cuộc sống rất chật vật. Do đó, đa phần dân làng, sau khi chăm sóc xong mảnh ruộng nhà mình, đều phải đi làm thuê cho các địa chủ xung quanh để kiếm thêm, canh tác trên đất của họ. Hơn nữa, vì gần chân núi, họ đôi khi còn đốn củi, lên núi săn bắn để phụ cấp thêm cho gia đình, mới đủ để duy trì cuộc sống.

Nhà Trương Bách Dương đông con, có tám đứa, cả trai lẫn gái, chưa kể ba đứa đã chết yểu. Cha hắn có ba anh em, vì nhà đông đinh nên đã ra ở riêng từ rất sớm. Cái gọi là ở riêng, thực chất chỉ là mấy anh em giúp ông dựng một căn nhà tranh, chia cho vài bộ bát đũa, rồi cưới vợ cho ông, nhưng cùng với đó là món nợ vài quan tiền.

Vài chục năm trôi qua, đôi vợ chồng trẻ năm nào giờ cũng đã già yếu, nuôi được tám đứa con, nhưng căn nhà tranh thuở mới ra riêng vẫn y nguyên ở đó, chỉ là sau này dần dần dựng thêm vài gian bên cạnh.

Trong nhà không những không có chút tích trữ nào, thậm chí còn mang thêm không ít nợ. Thuế điều cũng năm nào thiếu năm ấy, không năm nào đóng đủ.

Tài sản quan trọng nhất trong nhà họ Trương có lẽ là hai con heo. Hàng năm, gia đình nuôi hai con heo, đến cuối năm bán đi thì cả nhà chẳng được ăn nửa miếng thịt. Số tiền bán heo đó, hàng năm chỉ đủ để giữ lại mua heo con, phần còn lại dùng để trang trải những khoản chi thiết yếu trong nhà như mua muối, nộp thuế và các thứ khác.

Cuộc sống vô cùng eo hẹp.

Khi Lý Tiêu mở thư viện và nhận học trò miễn phí, ông nội Trương Bách Dương đã đích thân quyết định, bảo cha cậu đưa cậu đi ghi danh. Trương lão đầu năm xưa đã trải qua thời loạn lạc cuối đời Tùy, phải dẫn cả gia đình lưu lạc khắp nơi, nếm đủ mọi đắng cay, chứng kiến bao cảnh đời.

Ông biết rõ đây là cơ hội hiếm có, việc học có thể thay đổi vận mệnh của một gia đình thường dân như họ. Cha Trương Bách Dương không mấy vui vẻ khi con đi học, vì cậu bé đã tám tuổi, gần như có thể giúp nhà làm nhiều việc.

Nhưng Trương lão đầu vẫn kiên quyết bảo con đưa cháu đi học. Theo lời ông, cơ hội không tốn tiền như vậy không phải lúc nào cũng có, đã đến rồi thì phải nắm bắt.

Mỗi lần Trương Bách Dương từ thư viện về nhà nghỉ tuần, Trương lão đầu đều thích gọi cháu lại trước mặt, bảo cậu kể lại chuyện học hành ở thư viện, hỏi đã học được gì, bắt đọc thuộc lòng cho ông nghe, rồi cầm cành cây viết chữ cho ông xem.

Dù ông không hiểu, không nhìn rõ, nhưng nghe vậy ông lại thấy vui sướng, nhìn thấy lại mừng rỡ. Ông còn bảo cháu trai đem những gì học được dạy lại cho các cháu khác trong nhà, bất kể là lớn hơn hay nhỏ hơn một chút.

Theo lời Trương lão đầu, nếu trong nhà chỉ có mỗi Trương Bách Dương được đi học, thì cũng phải giúp các anh em khác biết mặt chữ.

Nghĩ đến việc gia nhập hợp tác xã có thể được dùng trâu miễn phí, Trương Bách Dương hăm hở chạy, băng băng trên đường. Cậu thậm chí còn vội vã cởi phăng đôi giày vải đang đi. Đôi giày do trường học phát, không đáng là bao. Trương Bách Dương trước khi đi học chưa từng đi giày vải, ngay cả mùa đông cũng chỉ mang giày cỏ hoặc guốc gỗ.

Cậu sợ giày hỏng, liền xách giày, chân trần bước trên con đường núi. Đường gập ghềnh, dăm đá cấn chân, nhưng cậu vẫn quen thuộc với cảm giác ấy.

Xa xa, Hoàng Nê Cương, thôn nhỏ này hiện ra trước mắt: những căn nhà nhỏ xập xệ, thấp bé và lộn xộn, không thể nào sánh được với Trương gia trang quy hoạch chỉnh tề, đường sá bằng phẳng. Nhưng Trương Bách Dương nhìn vào lại thấy thân thương, đây là nhà cậu, nơi có người thân của cậu.

Quả nhiên, ông nội biết cậu hôm nay sẽ về, đã sớm chống gậy đứng chờ ở cửa thôn.

"Ông ơi! Con về rồi ạ."

Trương Bách Dương cười chạy lên trước. Trương lão đầu ôm cháu trai, âu yếm xoa đầu cậu bé. Thằng bé này một tuần không gặp, dường như lại cao lớn thêm, lanh lợi hơn.

"Ở thư viện không gây rắc rối gì đấy chứ?"

Trương Thanh Hoa cũng ở bên cạnh gọi ông nội.

"Liễu Tài cũng về rồi, mau về nhà thôi, bà đang chờ con đấy."

Thời Đường, người ta thường gọi cha là A Da, còn cách xưng hô trang trọng là phụ thân hoặc người lớn; đôi khi cũng gọi là ca ca. Tổ phụ thì thường được gọi là A ông, A Công.

"Ông ơi, tuần này Bách Dương ở thư viện còn được thưởng đấy ạ, thầy giáo tự tay thưởng cho hai cây bút lông, tài tình lắm chứ."

"Ồ, được thưởng gì vậy?"

Trương Bách Dương tự hào nói, "Chữ viết của con được sơn trưởng đánh giá là hạng nhất toàn niên cấp."

"Tốt lắm, cháu ngoan của ông giỏi thật, có bản lĩnh."

Mấy người vừa nói vừa cười đi về. Trương lão đầu tuổi cao, dù thực ra ông mới ngoài năm mươi, nhưng giờ đi đứng đã không còn nhanh nhẹn, tóc cũng gần như bạc trắng. Ông có ba con trai, bốn con gái, đời thứ ba lại có hơn mười cháu trai và một lũ cháu gái, thậm chí đã có cả chắt.

Nhờ phúc Đại Đường, chiến loạn kết thúc, ông mới có cuộc sống an ổn ở đây. Dù vất vả, nhưng ít ra cả nhà được sống yên ổn.

"Ông ơi, có tin vui này muốn báo cho ông biết. Thầy giáo của chúng con bây giờ đang giúp Lam Điền công chúa quản lý thuế ruộng của các hộ phong ấp. Thầy muốn thành lập một hợp tác xã, nghe nói hễ hộ phong ấp nào muốn gia nhập xã thì có thể đến chỗ thầy để nhận nuôi một con trâu đấy."

"Mang trâu về chỉ cần nuôi dưỡng tử tế, đến mùa vụ bận rộn thì có thể dùng trâu này cày cấy miễn phí, không phải đóng thuế trâu. Ông ơi, nhà mình mau đến Lý gia trang tìm thầy báo danh để nhận trâu đi ạ."

Trương lão đầu nghe vậy thì giật mình, không khỏi bán tín bán nghi.

"Nghe ở đâu ra chuyện tốt như thế? Không đóng thuế trâu? Giúp nuôi trâu là được dùng trâu miễn phí ư? Không thể nào! Lý trang chủ làm gì có nhiều trâu đến vậy, nghe nói công chúa có tận tám trăm hộ phong ấp cơ mà."

"Thật mà ông!" Trương Bách Dương vội vàng nói, "Thầy giáo chúng con trước đây đã đi mua trâu rồi, lần này nghe nói lại chuẩn bị mua thêm, nghe đâu cần đến một ngàn con đấy!"

Không phải đóng thuế trâu, chỉ cần giúp nuôi dưỡng là được dùng trâu miễn phí. Trương lão đầu đã từng trải qua biết bao nhiêu chuyện, nhưng vẫn thấy việc này cứ như bánh từ trên trời rơi xuống vậy.

Ông biết Lý Tam Lang, trang chủ Lý gia trang, đó là một người tốt bụng. Việc con cháu nhà ông giờ được đi học ở thư viện là nhờ hoàn toàn vào lòng tốt của Lý trang chủ. Hơn nữa, khi Lý gia trang xây nhà, đào hồ các thứ, mấy đứa con trai nhà ông cũng có đến làm. Ở đó không chỉ được bao cơm ăn no, mà tiền công còn được trả đủ, thanh toán ngay, không hề nợ nần, lương cũng là lương tốt, không có cám bã hay pha trộn gì.

Nhưng nói đến chuyện cho trâu miễn phí thì ông thực sự không dám tin. Nếu là tá điền của Lý gia thì còn có chút khả năng, nhưng đằng này họ lại là hộ phong ấp của công chúa. Mà công chúa có tới tám trăm hộ phong ấp, lẽ nào Lý gia lại bỏ nhiều tiền như vậy ra mua trâu cấp phát miễn phí cho mọi người dùng ư?

"Ông ơi, nếu ông không tin thì cứ để cha con đến Lý gia trang hỏi thăm một chuyến chẳng phải sẽ rõ sao, đừng bỏ lỡ cơ hội tốt này ạ."

Với một hộ nông dân, một con trâu là cực kỳ quan trọng. Nhà họ Trương không có trâu, dù nhiều lao động nhưng việc canh tác ruộng đất vô cùng vất vả. Với mảnh đất nhà mình cùng ruộng thuê thêm, đến mùa vụ bận rộn, họ còn phải thuê trâu của chủ ruộng, hoặc mượn trâu của địa chủ, và hàng năm phải nộp cho địa chủ một phần mười thu hoạch trên đất thuê, đó là quy định không thể mặc cả.

Nghe cháu trai nói vậy, dù Trương lão đầu vẫn chưa hoàn toàn tin, nhưng ông cũng vội vàng chống gậy quay về nhà. Đúng thế, dù thật hay giả, cứ để mấy đứa con đến Lý gia trang hỏi thăm cho rõ ràng đã. Vạn nhất đây thực sự là chuyện tốt thì sao có thể bỏ lỡ được chứ.

Toàn bộ nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free.