Trời về đông, tối sớm, nên bữa tối cũng được dọn sớm hơn thường lệ.

Trong khu điền trang với những mái nhà tranh thấp bé, khói bếp lượn lờ, mang theo mùi thịt thơm lừng, thấm đẫm không khí. Xen lẫn đó là tiếng cười nói rộn ràng, những âm thanh và mùi vị đã vắng bóng bấy lâu, đặc biệt là mùi thịt.

Ánh sáng hắt vào từ bên ngoài cửa hòa cùng ánh lửa bập bùng từ lò sưởi trong nhà. Mấy người đàn ông khỏe mạnh trong thôn đã kê một chiếc bàn gỗ dài, hẹp bên cạnh lò sưởi và đặt thêm vài chiếc ghế gỗ tự chế thô mộc.

Trên mặt bàn gỗ thô ráp, thậm chí còn hơi sẫm màu, mấy chậu thức ăn nóng hổi vừa chế biến đã được bày biện.

Một chậu thịt ba chỉ hầm nhừ do Quách Bưu tự tay làm. Mười cân thịt mỡ được anh ta cho vào một nồi lớn hầm vội vã, đến mức không kịp vớt chút mỡ nào ra, mà múc thẳng cả nước lẫn cái vào một chiếc thùng gỗ. Nhìn từng khối thịt mỡ to lớn, bốc hơi nghi ngút, thơm nức mũi, Lý Tiêu thấy có phần ngán. Nhưng những người đàn ông, phụ nữ lớn tuổi và trẻ nhỏ đã đứng chờ sẵn trong phòng đều không khỏi nuốt nước bọt ừng ực.

"Ba tháng không biết vị thịt, thịt này tốt, thịt này hương."

Triệu đại phu tuổi cao, lại từng là y sĩ của Lý gia ở sườn núi, kiêm nhiệm quản lý việc chăn nuôi. Ông là người đức cao vọng trọng trong vùng. Lúc này, đứng ở đầu bàn, nhìn chậu thịt thơm lừng, đầy ắp trước mặt, ông không khỏi hít hà và thốt lên lời khen.

Ngay cả Lý Trinh, tiểu thư của địa chủ Lam Khê năm nào, cũng không kìm được hít hà bằng cái mũi nhỏ xinh của mình. Thuở xưa, một cô nương như Lý Trinh chắc chắn sẽ không động đến thịt heo, nhưng giờ đây, nàng dường như đã quên hẳn mùi vị của thịt là gì rồi.

Bên cạnh chậu thịt ba chỉ, là một đĩa lớn thịt đầu heo do chính Lý Tiêu chế biến. Tuy không có nhiều gia vị cầu kỳ, nhưng sau vài công đoạn nấu nướng, món thịt đầu heo vẫn toát lên vẻ đặc biệt. Những lát thịt đầu heo thái mỏng vừa thơm phức lại vừa đẹp mắt, khiến Triệu đại phu và những người vừa nếm thử càng thêm háo hức.

Thêm một chậu nữa là món óc heo hầm huyết heo, cùng với hành dại, gừng và một ít lá thù du khô. Nước canh dồi dào, đầy ắp một chiếc chậu gỗ lớn, trông thật hấp dẫn với đủ sắc đỏ, xanh, vàng.

Ban đầu, Lý Tiêu còn định làm thêm vài món nữa, như tai heo thái chỉ, gan heo xào, lòng heo kho, hoặc dưa leo trộn... nhưng mọi người đều bảo thế là quá đủ rồi.

Chỉ với ba món ăn chính này, cùng với mấy thùng cháo gạo và hai giỏ bánh ngô kê vàng mà các phụ nữ đã vất vả chuẩn bị suốt nửa ngày, bữa cơm này đ�� phong phú hơn cả những năm trước rất nhiều.

"Bao lâu không có thịnh soạn như vậy!"

"Tam Lang trở về, về sau mọi người sẽ có hi vọng."

"Đúng vậy, lại không sợ cái tên Trương lột da kia ức hiếp chúng ta nữa."

Mọi người kẻ nói ngư���i đáp, vừa cảm thán vừa vui mừng khôn xiết.

Lý Trinh nghe xong, không kìm được mà rơi lệ. Lý Tiêu đưa tay lau nước mắt cho nàng, nói: "Hôm nay là ngày vui, đừng nghĩ chuyện buồn nữa. Thức ăn cũng đã sẵn sàng, không nên chần chừ nữa. Mọi người tranh thủ ăn lúc còn nóng, đừng để nguội."

"Ừm." Lý Trinh gạt nước mắt đi, nở nụ cười tươi tắn, khẽ gật đầu với ca ca. Ca ca đã trở về, thì mọi chuyện rồi sẽ tốt đẹp thôi.

Mặc dù trong phòng đơn sơ, nhưng mọi người vẫn giữ được những phép tắc lễ nghi nhất định.

Già trẻ lớn bé tổng cộng khoảng bốn mươi người. Thế nhưng căn phòng không lớn, chỉ kê được một chiếc bàn, nên mọi người nhường Lý Tiêu ngồi vào ghế đầu bàn, đối diện cửa ra vào.

Lý Tiêu không nhận.

Hắn trước hết mời Triệu đại phu: "Triệu thúc là bậc trưởng bối của cháu, mấy năm qua lại thay cháu chăm sóc Tam Nương, hôm nay lẽ ra phải ngồi vào vị trí này."

Triệu đại phu vuốt vuốt râu dê, thực sự cũng không từ chối nữa.

Năm xưa, ông kết giao với Lý đại thiện nhân, sau khi bị gãy chân, ông vẫn nhờ ơn Lý đại thiện nhân cưu mang và sắp xếp chỗ ở. Sau đó, con gái ông lại khăng khăng muốn gả cho Lý Tiêu khi ấy đã được cho là đã mất. Thành thử ra, ông đã sớm là cha vợ của Lý Tiêu rồi. Nay Lý Tiêu trở về, mà các bậc trưởng bối Lý gia cũng đều không còn, thì ông quả thực có thể đảm đương vị trí chủ tọa này.

Ông vui mừng vì Lý Tiêu đột ngột trở về, cũng mãn nguyện với sự hiểu chuyện của Lý Tiêu bây giờ, chàng lãng tử trở về, cứu vớt họ khỏi cái lạnh giá buốt của mùa đông này. Một trăm quả dưa chuột mà lại có thể từ tay Tiểu Bá Vương lấy về hai ngàn đồng tiền, bản lĩnh này càng khiến ông kinh ngạc và thán phục.

Khẽ cảm thán một tiếng, ông Triệu chống gậy ba chân đi tới ngồi vào ghế đầu bàn.

Hai vị trí đầu đã được sắp xếp ổn thỏa, các vị trí còn lại cũng không còn quá quan trọng nữa. Lý Tiêu ngồi vào chỗ thứ, rồi cùng Quách Bưu tiếp tục sắp xếp chỗ cho mấy người đàn ông trụ cột trong trang ngồi xuống.

Họ cũng có phần e dè, nhưng trước lời mời chân thành của Lý Tiêu, cuối cùng họ cũng ngồi vào.

Chiếc bàn dài ấy đã đủ chỗ cho mười hai người đàn ông, những người còn lại thì đứng ở phía sau. Về phần Lý Trinh và Triệu Uyển, tuy là chủ nhà, nhưng phụ nữ thì không ngồi chung bàn với đàn ông.

"Mọi người cứ dùng bữa trước đi, xong rồi chúng tôi sẽ ăn sau." Triệu Uyển nói rất khách khí.

"Thím Thúy Hoa, thím đi lấy thêm vài chiếc chậu nữa. Tam Nương, các con kê thêm một cái bàn nhỏ ở đây để phụ nữ và trẻ con cùng ngồi một bàn. Hiện tại điều kiện còn đơn sơ, mọi người cứ tự nhiên một chút, không cần câu nệ quá nhiều." Lý Tiêu không muốn mình dùng bữa trước, trong khi các phụ nữ đã vất vả chuẩn bị suốt nửa ngày lại đứng nhìn.

Triệu Uyển hiền lành vẫn còn định từ chối: "Phụ nữ chúng con không ngồi lên bàn đâu, bên kia vẫn còn cháo gạo và bánh ngô mà."

"Nghe lời." Lý Tiêu nhìn thẳng vào, Triệu Uyển khẽ đỏ mặt, nhỏ giọng gật đầu, không dám từ chối nữa.

Thím Thúy Hoa, người từng cùng Lý Tiêu từ Giang Nam đến đây, hiểu rõ tính cách của anh, lập tức cười xòa đồng ý và chỉ huy mấy người phụ nữ khác bắt tay vào công việc.

Từ bàn này, vài món thức ăn được chia ra một phần, mang sang b��y ở bàn kia.

"Tam Lang, ngươi nói vài câu đi."

Triệu đại phu thấy hai bàn đã yên vị, những người đàn ông, phụ nữ và trẻ em chưa có chỗ ngồi cũng đã cầm bát đũa đứng bên cạnh, bèn cười nói với Lý Tiêu.

Lý Tiêu đứng lên.

"Các vị, Lý Tiêu ta đã về trễ rồi. Mấy năm qua, Lý gia gặp biến cố, nhưng mọi người vẫn không rời không bỏ. Lý Tiêu vô cùng cảm kích. Ân tình này, Lý Tiêu xin ghi nhớ trong lòng, đời đời không quên. Không nói nhiều nữa, từ nay về sau, mọi người đều là người nhà của Lý Tiêu, chúng ta là một gia đình! Nào, trời đã lạnh rồi, ta cũng không dài dòng nữa, mọi người mau tranh thủ ăn cơm khi còn nóng!"

"Mọi người cứ ăn thoải mái, đừng ngại, hãy ăn cho thật no. Sau này, Lý Tiêu ta nhất định sẽ không để mọi người phải chịu đói nữa!"

Lý Tiêu nói xong rồi ngồi xuống. Không có rượu, hắn lập tức bưng chén gỗ, uống cạn một bát nước sôi để nguội thay rượu.

"Ăn!"

"Đừng khách khí!"

Khi bữa ăn bắt đầu, tốc độ ăn của mọi người khiến Lý Tiêu không khỏi kinh ngạc.

Họ ăn như gió cuốn mây tan, như hổ đói vồ mồi, cái tinh thần mãnh liệt ấy thật đáng để người ta thán phục.

Những khối thịt ba chỉ lớn đến vậy, bất kể già trẻ, ai nấy đều cắn nguyên cả miếng lớn, nhai ngồm ngoàm đầy mỡ, mà vẫn xuýt xoa khen ngon.

Mấy chiếc bánh ngô kê vàng thì được nhúng thẳng vào bát canh, rồi đưa vào miệng cắn ngập, một miếng đã hết gần nửa chiếc bánh.

Hoàng hôn buông xuống, sắc trời âm trầm, cái lạnh giá của mùa đông thật buốt giá. Nhưng trong căn nhà tranh thấp bé, đơn sơ này, nhờ có lò sưởi rực lửa, hôm nay bỗng trở nên ấm cúng lạ thường!

Bản chuyển ngữ này là thành quả lao động của truyen.free, mong quý độc giả trân trọng.