"Muốn mạng hay muốn người? Tự chọn." Ngoài cửa, người áo gai đội mũ, eo buộc dây cỏ, mặt che khăn đen, tiếng nói kỳ lạ, ẩn chứa một sự áp bức.

Ngôi miếu Thành Hoàng nhỏ bé này ra vào chỉ bằng một lối, giờ phút này lại bị người áo gai chặn lại, chỉ vì một câu nói của y mà biến thành chốn lao tù tuyệt địa.

Tiểu nhị lùi lại phía sau bàn thờ, thở dài cười gượng nói: "Khách quan, chuyện này e rằng không ổn đâu ạ? Tiểu ca trên đất kia, lão gia nhà tôi mời cậu ấy có việc quan trọng cần bàn, xin ngài chiếu cố."

Người áo gai không hề lay chuyển, chỉ tiến lên một bước, lạnh lùng nhìn tiểu nhị. Bị khí thế kia đè ép, tiểu nhị mặt mũi tràn đầy đề phòng, không khỏi hai tay vịn chặt bàn thờ, cúi người nhìn kẻ tới, lư hương trên bàn cũng theo đó run lên, vì sợ người áo gai.

Người áo gai nheo mắt lại, khẽ hừ trong cổ họng: "Vượn trắng hiến đào?"

Y dậm mạnh một chân xuống đất, gạch đá phía trước vỡ tung, bắn lên cao ngang người, rồi vung chưởng đánh thẳng vào mặt tiểu nhị.

Bị người áo gai buộc phải ra chiêu, tiểu nhị cũng không còn che giấu, trong tiếng cười khẩy, y thay đổi thái độ thấp kém ban nãy, ánh mắt lấp lóe, khóe miệng nghiêng cười. Trong mắt người áo gai, y cứ như biến thành một người khác hoàn toàn so với vừa rồi, vẻ gian trá lộ rõ trên mặt.

Mọi chuyện diễn ra chớp nhoáng; tiểu nhị tung quyền đánh lư hương, chân đá bàn thờ.

Lư hương đụng vào gạch đá, một tiếng bạo hưởng, lư hương nổ tung, bụi bay mù mịt; tiểu nhị hai mắt tỏa sáng, chỉ cần thoát khỏi người áo gai là có thể dễ dàng rời đi, đến lúc đó thừa cơ hỗn loạn đưa Lư Xương Văn đi, quả là nhất cử lưỡng tiện. Nghĩ là làm, y đã lao đi như thỏ chạy, thẳng đến cửa miếu.

Người áo gai thân bất động nhưng chưởng đã xuất, chỉ thấy bàn thờ rít gió lao tới, tay trái y đón lấy, tay phải bấm ngón thành trảo, nhanh như chớp vồ tới, chỉ nghe tiểu nhị kêu đau một tiếng. Bàn thờ nặng nề rơi xuống, bốn chân bàn đồng thời chạm đất, "phù" một tiếng, lún sâu ba thước vào lòng đất.

Hai người giao chiến chỉ trong chớp mắt, ngoài miếu đã có mấy người ngừng chân, đều nhìn tò mò vào bên trong.

Người áo gai biết rõ, nơi đây đông người phức tạp, dễ gây chuyện thị phi. Thấy Lư Xương Văn vẫn còn bất tỉnh, y liền ghé mũi dò xét Lư Xương Văn, thấy hơi thở đều đặn, cũng không đáng ngại. Y thò tay vào túi vải của Lư Xương Văn, lấy ra giấy bút, vội vàng viết một tờ giấy. Khi y nhấc chân bước ra khỏi miếu, chẳng biết cố ý hay vô tình, một cước đá trúng huyệt Dũng Tuyền ở bàn chân Lư Xương Văn. Dù Lư Xương Văn vẫn còn bất tỉnh trên đất, cũng vì cơn đau đột ngột này mà khẽ hừ một tiếng trong cổ họng. Người áo gai rời khỏi cửa miếu, chỉ trong mấy hơi thở đã biến mất không còn tăm tích.

Chỉ còn lại vài người qua đường hiếu kỳ, nhìn Lư Xương Văn vẫn còn bất tỉnh nhân sự mà chỉ trỏ, nhưng không ai dám tiến lên, sợ lại có biến cố xảy ra, nhỡ đâu tai họa giáng xuống mình thì không ổn.

Ai cũng nói xu cát tị hung, lúc này những người vây quanh đã thể hiện rõ ràng bốn chữ ấy đến mức tinh tế.

Sau một hồi tò mò, mấy người đi đường dường như cũng chẳng mấy hứng thú, chỉ trong khoảng thời gian một chén trà đã tản đi hết, bỏ lại Lư Xương Văn một mình bất tỉnh trên đất, không một ai ngó ngàng tới. . .

Khi Lư Xương Văn tỉnh lại, vừa định đứng dậy, chợt thấy đau thắt lưng đến thấu tim phổi, như xương thịt bị xé toạc, trán lập tức lấm tấm mồ hôi. Y cố nén một hơi chống nửa người dậy, toàn bộ trọng lượng dồn vào khuỷu tay phải để chống đỡ, đùi phải khẽ nhúc nhích liền lại ngã xuống. Ánh trăng lọt qua kẽ ngói trên mái nhà chiếu xuống, cảnh tượng lại càng thêm thê lương lạnh lẽo. Mãi đến nửa canh giờ sau, y mới miễn cưỡng đứng dậy, bước ra khỏi miếu, dựa vào tường mà thở sâu. Trong bụng ùng ục réo không ngừng, lúc này mới nhớ ra từ nãy đến giờ vẫn chưa có hạt cơm nào vào bụng.

Theo thói quen, tay y luồn vào túi vải tìm kiếm, nào là bút, mực, giấy, nghiên, nào là 《Đại Học》《Trung Dung》, ngoài ra không còn thứ gì khác.

Bụng đói cồn cào như đánh trống, y nuốt nước miếng, một tay ôm bụng xoa xoa, mong sao nó có thể chịu đựng thêm vài canh giờ nữa.

Trong lòng bàn tay, y lại sờ thấy một tờ giấy. Y quay người, soi tờ giấy dưới ánh trăng để xem xét: "Nhanh rời khỏi đây."

Nét chữ nguệch ngoạc, hiển nhiên là được viết vội vàng trong lúc cấp bách.

Nhưng nét bút phóng khoáng, phảng phất sắt vạch ngân câu, vài nét bút tuy thưa thớt nhưng lại lực thấu qua mặt giấy. Chỉ có điều, mép tờ giấy vương màu đỏ, đặt lên mũi ngửi thử, thoang thoảng mùi máu tanh.

Lư Xương Văn cảm thấy vừa kinh ngạc vừa nghi ngờ, vốn định xem kỹ hơn, đột nhiên ngửi thấy mùi khói lửa, chưa kịp nhìn kỹ, tờ giấy trong tay đã bốc cháy thành tro bụi.

Nhìn quanh bốn bề vắng lặng, Lư Xương Văn rũ tro bụi dính trên tay, cất túi vải, nhanh chân chạy về phía cửa thành.

Y men theo tường liễu, xuyên đêm giẫm bùn. Ước chừng sau nửa nén hương, y đã đến dưới tường thành, cúi đầu, men theo chân tường nhanh chóng đi về phía cửa thành.

Tên lính gác thành vốn đã buồn ngủ rũ rượi, vò mắt thấy Lư Xương Văn bước ra từ góc tường. Hơn nữa vẻ mặt y lại bối rối, lại còn muốn ra khỏi thành vào ban đêm, tất nhiên phải tra hỏi kỹ càng hơn.

Lư Xương Văn từng chút một đáp lại, đất nước này chiến loạn triền miên. Tên lính nghe nói Lư Xương Văn là vì đi thi, lại càng kiên nhẫn khuyên Lư Xương Văn nên đi lính, biết đâu có thể mưu được một quan nửa chức.

"Dù có học hành mười năm gian khổ cũng không bằng một tên tham tướng đáng giá!" Thấy Lư Xương Văn lắng nghe nghiêm túc, tên lính liền giữ chặt Lư Xương Văn, muốn chỉ cho y một con đường sáng.

"Quân gia, dù có đi lính thì tôi cũng phải về thưa với gia đình một tiếng chứ ạ? Ngài xem cửa thành này? Có thể mở giúp tôi được không?" Lư Xương Văn cười theo.

"Hừ? Không được mở, chưa đến giờ Dần ba khắc tuyệt đối không thể mở!" Tên lính trừng mắt nhìn Lư Xương Văn một cái, chuyện đi lính lúc này cũng im bặt không nói thêm.

Lư Xương Văn tìm góc tường dựa vào, thầm mắng tên lính gác thành này cẩu huyết lâm đầu, nhưng ngoài miệng vẫn phải dịu giọng nhờ vả, mong ngóng sớm được ra khỏi thành, tránh xa nơi thị phi này mới hay.

Trên thực tế, chuyện xưa kể rằng không hề sai. Kẻ sĩ gặp quân lính thì có lý cũng chẳng nói nổi.

Tên lính gác này thật khó chiều, cứ khăng khăng phải đến giờ Dần ba khắc mới chịu mở cửa. Lư Xương Văn dù tức tối cũng không làm gì được, chỉ đành dựa vào tường mà ngồi khô, cho đến khi canh gác báo giờ Dần, ba khắc vừa điểm, tiếng chuông sớm ngân nga, cửa thành mới được mở cho phép thông hành.

Lư Xương Văn mừng rỡ đứng dậy, chắp tay cung kính tạ ơn binh sĩ. Chợt nghe phía sau lưng có tiếng niệm Phật vang vọng, nhìn lại các binh sĩ gác thành, ai nấy đều chắp tay trước ngực, hạ mi thuận mắt, vẻ mặt tràn đầy cung kính, miệng niệm: "Duyên Mộc đại sư."

Lư Xương Văn kinh ngạc quay đầu, chỉ thấy một hòa thượng chân đi giày cỏ, chậm rãi mà tới.

Lạ thay, người này da trắng, tướng mạo tuấn tú, khóe miệng mỉm cười, nhưng ánh mắt lại ẩn chứa nỗi đau khổ khôn nguôi; thân cao chừng sáu thước, hai tay dài bất thường.

Thân khoác tăng y màu xám trắng đầy vá víu, nhưng vẫn khó che giấu vẻ quý khí. Hòa thượng chắp một tay lên, khom người đáp lễ các binh sĩ. Trên tay đeo một chuỗi tràng hạt, từng hạt một bóng bẩy, ánh sáng lưu chuyển, vừa nhìn đã biết là do hòa thượng này thường xuyên niệm tụng mà thành.

Duyên Mộc nhìn về phía Lư Xương Văn, gật đầu ra ý: "Thần chung mộ cổ bừng tỉnh thế gian danh lợi khách," Duyên Mộc hòa thượng bất ngờ cất lời.

"Tiếng Phật hiệu vang vọng, gọi người mơ màng thức tỉnh khỏi biển khổ," Lư Xương Văn thầm nghĩ một lát, chậm rãi nói tiếp.

Duyên Mộc đại sư hơi giật mình, vẻ mặt tràn đầy vui mừng: "Tiểu thí chủ có duyên với Phật môn. Việc đi đường quan trọng, không cần đa lễ."

"Đại sư làm sao biết tôi muốn đuổi đường, mà không phải vào thành?" Lư Xương Văn chắp tay thi lễ, có chút tức giận vì bị hòa thượng nhìn thấu tâm tư, liền mở miệng phản bác.

"Kỳ thi Hương đã qua, tiểu thí chủ sắc mặt sầu khổ, mắt nhìn thành bên ngoài, thêm vào vẻ thư sinh, chắc hẳn là thi Hương thất bại, đang lo không biết phải đối mặt với song thân trong nhà thế nào." Duyên Mộc ngữ điệu bình thản, nhưng lời nói lại có lý có cứ. Lư Xương Văn há hốc miệng mà không tìm được lời nào thích hợp để cãi lại.

"Đại sư cơ trí, tiểu tử bội phục. Đường xá xa xôi, cần đi trước một bước, xin đại sư thứ lỗi." Lư Xương Văn chắp tay cáo từ, nhanh chân ra khỏi thành.

Chẳng ngờ một trận gió lạ thổi tới, cát bay vào mắt. Y đưa tay dụi lấy dụi để, khiến hai mắt sưng đỏ, mí mắt run rẩy, nước mắt cứ thế tuôn rơi không ngừng.

Thật không biết rằng, ngoài trăm dặm, ngôi làng đã long trời lở đất. Trong nhà, người cha già Lục Văn Đỉnh giờ phút này cũng đôi mắt đỏ hoe, hận không thể nuốt sống người khác.

Trong thôn, ai nấy đều cảm thấy bất an, thậm chí không dám bước chân ra khỏi nhà, đêm về cũng chẳng thể ngủ yên.

Tại cửa thôn, một chiếc bàn gỗ, một chiếc ghế. Một người trung niên dáng vẻ sư gia, tay cầm bút lông sói, cúi mình bên bàn, viết nhanh vào danh sách. Sau lưng, quan gia vẻ mặt tràn đầy giận dữ. Mấy ngày nay dân trong thôn cứ đóng cửa không ra, khiến hắn vô cùng tức giận.

"Không đi lính thì có thể ở đây trồng trọt yên ổn à? Để các ngươi đi lính, cứ như thể muốn mất đầu vậy! Ai ai ai, hai ngày trước trong thôn có lão kia mất vợ tên là gì nhỉ?" Quan gia đột nhiên vỗ mạnh vào vai người trung niên, lên tiếng hỏi một câu cộc cằn.

"Lục... Lão tam..." Người trung niên run giọng nói, toàn thân run lẩy bẩy, mặt gần như úp sát vào danh sách.

"Nếu không phải nước khác xâm phạm, hắn làm sao lại mất vợ? Nhanh chóng viết vào đi." Thấy người trung niên viết chậm chạp, quan gia liền giật lấy, vừa hỏi họ tên vừa viết xuống ba chữ "Lục Định Văn" vào danh sách, nhưng nét chữ lại ngoáy như rùa bò, thật khó mà vừa mắt.

Người trung niên này sớm mấy năm nhờ Lục Đỉnh Văn chỉ dạy, mới biết chữ, biết cầm bút, lại còn mưu được chức văn thư trong châu huyện. Cho nên y có chút kính trọng Lục Đỉnh Văn, vốn muốn nhân cơ hội kéo dài thời gian, nhưng lần này lại biến khéo thành vụng. Lúc ấy trong lòng buồn nản, hối hận khôn tả. Y nhìn mặt trời lặn phía tây, trong bụng tính toán, nhất định phải tìm cơ hội để xóa cái tên ấy đi.

Lư Xương Văn một đường vừa đi vừa nghỉ. Khi mặt trời lặn, y đã rời làng mười dặm, xa xa, thôn xóm đã có khói bếp lượn lờ, nhưng hai chân y như đổ chì, càng chạy càng chậm. Cuối cùng đành tựa vào một cây đại thụ bên đường, sau đó khẽ dịch hai bước, giấu mình vào bóng tối.

Y nhắm mắt tĩnh tâm một lát, chợt mở mắt, nhanh chân đi về phía thôn. Nhưng đi được vài bước lại quay đầu, cứ thế vài lần. Lại một lần nữa gục mình vào thân cây, răng cắn chặt, cả người run lên bần bật. Trong lòng những từ như "rác rưởi, phế vật" cứ thay nhau hiện lên, cổ họng y nhấp nhô mấy lần, gần như muốn thốt ra thành lời.

"Cùng lắm thì bị đánh một trận, rồi làm lại từ đầu mà thôi." Lư Xương Văn lẩm bẩm trong miệng, lại một lần nữa dịch chuyển về phía thôn, dần dần bước đi kiên định hơn, rồi nhanh chân tiến bước.

Lúc này trời đã gần tối, trên đường chỉ có mỗi Lư Xương Văn một mình, cũng không còn lo lắng gặp người quen nữa. Nhưng vì lý do an toàn, y vẫn men theo những con đường nhỏ, vắng vẻ để đi, hễ có chút động tĩnh là liền lập tức tránh xa. Quanh co một hồi, lại dẫn y đến bức tường sau nhà thờ tổ.

Vừa định rời đi, liên tục những tiếng trầm đục từ bên trong nhà thờ tổ khiến Lư Xương Văn khựng lại. Vì tường nhà cao dày, dù có vểnh tai lắng nghe vẫn chỉ nghe thấy tiếng nói mơ hồ. Y chỉ đành cúi thấp người, dán tai vào vách tường.

Đợi chừng thời gian một chén trà, lại không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào nữa. Lư Xương Văn bắt đầu sốt ruột, vừa định đứng dậy, một luồng khí sóng thấu qua tường. Y chỉ cảm thấy giữa ngực bụng như bị búa tạ đánh trúng, cả người nhấc bổng khỏi mặt đất, rồi nặng nề ngã xuống.

Nhìn lại bức tường sau nhà thờ tổ, lại thấy mấy vết lồi lõm lớn nổi lên, rải rác khắp mặt tường. Lần này thực sự dọa Lư Xương Văn hồn bay phách lạc, y cũng chẳng kịp quan tâm phương hướng, cố chống người dậy là muốn bỏ chạy ngay lập tức.

Mất mạng thì coi như mất tất cả, điểm đạo lý đơn giản này Lư Xương Văn vẫn rất hiểu rõ.

Chỉ là vừa cất bước đã đụng phải một người trước mặt. Lúc này việc thoát thân quan trọng hơn cả, Lư Xương Văn gần như muốn chửi rủa ầm ĩ, lại nghe người này miệng niệm Phật hiệu, nghe rõ mồn một. Nhờ ánh trăng soi rọi, y cẩn thận nhìn kỹ, đúng là Duyên Mộc đại sư mà y từng gặp ở cổng thành Lạc Dương.

Lư Xương Văn vội giục: "Đi mau!" Y tiến lên nắm lấy tay Duyên Mộc định kéo đi khỏi nơi này, thế nhưng Duyên Mộc thân hình không hề nhúc nhích, Lư Xương Văn lại loạng choạng ngã về phía sau, suýt chút nữa ngửa mặt xuống đất.

"Thật đúng là phiền phức!" Lư Xương Văn không kiên nhẫn nói.

Y ổn định lại thân hình, nửa ngồi xuống, vội la lên: "Đại sư lên đi, tôi cõng ngài! Trong từ đường này có quái vật, chậm trễ nữa là mất mạng đấy!" Một bên thúc giục, lòng bàn tay y giơ lên, nhanh chóng vẫy vẫy, trông có vẻ vô cùng vội vã, đến mức cơn đau tức nhẹ nơi tim phổi cũng chẳng kịp bận tâm.

"Tiểu hữu hảo ý, bần tăng xin ghi nhận, thiện tai thiện tai." Duyên Mộc mở miệng, tiếng nói trong trẻo như suối nguồn, thấm sâu vào tim phổi Lư Xương Văn, như tuyết gặp nắng mai, nhanh chóng tan chảy, khiến cảm giác đau tức cũng dịu đi phần nào.

Lư Xương Văn vội la lên: "Thiện tai cái gì chứ! Ngài hòa thượng này, mạng sắp không còn mà còn giả bộ, đúng là một hòa thượng gỗ mục cứng đầu!" Hai mắt y liếc nhìn xung quanh, sợ quái vật bất chợt hiện ra.

Lư Xương Văn không lay chuyển được Duyên Mộc, y nắm lấy gáy áo Lư Xương Văn, chân đạp gió cuốn cát, một bước hơn trượng, chỉ trong chớp mắt đã đi xa.

Lư Xương Văn nhìn cát vàng dưới chân cứ thế vun vút lùi lại như tên bay, trái tim đột nhiên thắt lại, muốn kêu to, nhưng miệng không thể nói, thân không thể động. Duyên Mộc sớm đã lường trước, chỉ một cái vồ đã phong bế hai huyệt đạo của y.

Ước chừng sau một canh giờ, Lư Xương Văn lén lút nhìn đi, nhìn lại. Duyên Mộc sắc mặt như thường, hô hấp đều đặn, lại không một chút vẻ mệt mỏi.

Dù cảm thấy kinh ngạc, nhưng miệng y vẫn không thể nói, chỉ đành sợ hãi nhìn Duyên Mộc, nhưng trong lòng đối với Duyên Mộc hiếu kỳ cực kỳ. Ngay cả tuấn mã liệu có thể nhanh như vậy hay không cũng khó biết, thế mà Duyên Mộc chỉ dựa vào hai chân đã có thể đuổi gió đạp bụi.

Gần như sánh ngang với phép súc địa thành thốn mà các tiên sinh thuyết thư vẫn hay kể. Nếu như tinh thông đến đạo này, thiên hạ rộng lớn lại có nơi nào không thể đến, chỗ nào không thể đạt?

Mà chuyện ở nhà thờ tổ trước đây chắc chắn cũng có liên quan đến y. Nghĩ như vậy, chẳng phải bản thân y đang gặp nguy hiểm sao?

Có lẽ hòa thượng này dưới lớp da bọc từ bi kia lại là một tên đạo tặc tay đầy máu chăng?

Liền nghe Duyên Mộc ôn tồn hỏi: "Thí chủ không sao chứ?".

Lư Xương Văn nghe xong, cười lạnh trong lòng. Vừa rồi còn gọi là tiểu hữu, giờ lại gọi là thí chủ, đúng là không giấu được cái đuôi cáo mà.

Cha, mẹ, hài nhi bất hiếu a!!! Ơn dưỡng dục này chỉ có thể kiếp sau mới báo đáp được.

Lư Xương Văn hai chân vừa chạm đất đã ngã khụy xuống. Y định đứng dậy bỏ trốn, nhưng động tác của Duyên Mộc lại khiến y trợn mắt há hốc mồm. Điều càng khiến y kinh hãi hơn là lời Duyên Mộc nói sau đó.

Duyên Mộc từ trong ngực lấy ra ba mảnh kim diệp, kín đáo đưa cho Lư Xương Văn đang định mở miệng: "Mẫu thân ngươi đã chết. Lão nạp tặng ngươi một thành nội lực, hãy tìm chỗ ít người ẩn náu ba ngày mới có thể giữ được tính mạng."

Ngay lập tức, y nắm chặt lấy hai tay Lư Xương Văn. Trong khoảnh khắc lòng bàn tay y nóng lên, Lư Xương Văn chỉ cảm thấy toàn thân mình có một luồng nhiệt lực bốc lên, ấm áp và vô cùng sảng khoái.

Duyên Mộc chuyển ra phía sau Lư Xương Văn, đột ngột tung một chưởng, Lư Xương Văn thân bất do kỷ, cưỡi gió bay đi. "Nội lực chỉ có thể duy trì ba canh giờ." Quay đầu nhìn lại thì hòa thượng kia đã biến mất không còn tăm tích.

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, được gửi đến độc giả thân mến.