Mấy người nhìn nhau, rồi nhìn về phía Lão Điếu, bước vào trong cầu thang.

"Còn có thể là gì nữa, haizz, tôi đoán chừng Lão Điếu lần này khó qua lắm."

"Tôi có một người anh em cũng từng bị tai nạn xe cộ, nhưng không đến mức ác liệt như Lão Điếu đâu, nội tạng đều bị tổn thương, thực sự quá nặng."

"Lão Điếu bao nhiêu tuổi rồi?"

"Ba mươi mấy tuổi, haizz, ba mươi mấy tuổi đã lăn lộn đến mức được gọi là 'Gia' như vậy, vậy mà lại xảy ra chuyện này, thật sự là..."

Mấy chàng trai trẻ đứng ở đầu cầu thang, đóng cánh cửa ngăn giữa các tầng lại, sợ Lão Điếu Tẩu nghe thấy sẽ không thoải mái nên cố ý hạ giọng. Mỗi người châm một điếu thuốc hút. Có một cậu bé bình thường không hút thuốc lá, nhưng hôm nay thấy Lão Điếu nằm trong đó, trong lòng hoảng loạn nên cũng rút một điếu.

Họ nhìn nhau, rồi đồng loạt thở dài.

"Mấy cậu nói xem, chúng ta đến Đế Đô phấn đấu vì cái gì?" Người nói là một phóng viên trẻ của Tập đoàn Tinh Quang, đang làm việc dưới quyền Bàn Tử: "Mấy cậu nhìn tôi đây, thoạt đầu tôi làm paparazzi, cũng săn được mấy tin hot. Hồi mới làm paparazzi, khổ lắm, thực sự là khổ. Tôi theo dõi tin sốc về chuyện yêu đương của Tiểu Điềm tỷ ròng rã ba tháng. Tôi trực trong thang máy của họ không biết bao nhiêu đêm, có khi lâu đến mức tôi phải đóng bỉm, đến cả nhà vệ sinh cũng không dám đi, đồ ăn cũng không dám đụng tới. Khi đó, tôi thực sự không dám gây ra một tiếng động nào."

"Họ ở trong phòng khách sạn, cậu ở bên ngoài khách sạn chụp, sao lại không dám gây ra tiếng động?" Đông Bang tò mò hỏi.

"Trợ lý của họ đều rất cẩn thận, nếu phát ra tiếng động, đèn cảm ứng âm thanh trong thang máy sẽ sáng lên, sáng lên thì bị lộ tẩy ngay." Cậu ta giải thích, thường xuyên thấy một ngôi sao nào đó bị chụp trộm ở cửa ra vào, những tin tức về việc vượt quá giới hạn, yêu đương bí mật... đều từ đó mà được phanh phui. Mà đa số những bức ảnh này đều được chụp từ cửa thang máy, nơi thường có hai paparazzi thay phiên nhau trực. Các cuộc hẹn hò thường diễn ra vào đêm khuya, nên họ không dám ngủ một khắc nào, cũng không được gây động tĩnh. Một khi đèn cảm ứng âm thanh trong thang máy sáng thì sẽ đánh động rắn ngay.

Đông Bang và mấy người kia nghe xong, chợt hiểu ra, gật đầu lia lịa.

"Paparazzi chúng tôi săn được tin thì bị quần chúng chửi là đồ biến thái, chụp chuyện riêng tư của người khác thì bị nói là lũ biến thái, đàn ông trưởng thành mà cứ bám riết lấy người nổi tiếng; còn không săn ��ược tin thì lại bị mắng là đồ vô dụng, không săn được tin gì cũng là đồ vô dụng." Chàng trai trẻ này nói với vẻ oán giận, cậu ta thở dài một hơi thật sâu: "Sao chúng tôi lại không phải người? Ngôi sao là người của công chúng thì sao lại không thể chụp? Hơn nữa, tôi cũng được cha mẹ nuôi nấng, tôi đến Đế Đô không phải để chuyên làm paparazzi, tôi muốn làm phóng viên. Thế nhưng mới bắt đầu không có nguồn lực, không có chỗ dựa, tôi có thể ngay lập tức ngồi làm việc thong dong trong văn phòng ư? Được làm một paparazzi nhỏ ở Tinh Thịnh đã là tốt lắm rồi! Bốn ngàn tệ lương còn có năm bảo hiểm, một quỹ. Tôi luôn nghĩ, cố gắng vượt qua được giai đoạn này, có chút thành tựu, tôi sẽ được ngồi vào văn phòng làm phóng viên chính thức."

Mọi người nghe xong, đồng loạt thở dài một hơi, khuyên nhủ: "Cũng may bây giờ cậu không còn là paparazzi nữa, đã là phóng viên rồi, đi theo anh Bàn cũng ngày càng tốt hơn, cũng coi như không uổng công phấn đấu."

"Tôi nhìn thấy Lão Điếu nằm trong đó, tôi thấy khó chịu, thực sự rất khó chịu. Cứ như nhìn thấy tương lai của chính mình vậy." Cậu ta lắc đầu, đưa tay dụi mắt, giọng nói có chút nghẹn ngào: "Năm nay tôi hai mươi tám, từ khi tốt nghiệp tôi chưa bao giờ được nghỉ ngơi. Sống ở tầng hầm Đế Đô, ba bữa cơm đều ăn uống qua loa, tạm bợ. Một năm chỉ về quê thăm cha mẹ già một lần. Đến bây giờ, trong túi quần chỉ còn giữ được bảy mươi ngàn tệ. Mục tiêu tiếp theo của tôi là lên làm quản lý. Mấy cậu biết không, chúng tôi mới bắt đầu không kiếm được nhiều tiền, nhưng chịu khó vài năm, có nguồn lực trong tay thì kiếm tiền dễ hơn. Tôi theo anh Bàn làm, cũng kiếm được tiền nhanh hơn, thế nhưng tôi đột nhiên nghĩ, nếu ngày mai tôi cũng như Lão Điếu mà bị tai nạn, vậy cả đời này tôi làm gì đây?"

Sau khi tốt nghiệp chưa từng được nghỉ ngơi, làm paparazzi mấy năm, vừa mới được lên làm phóng viên chính thức, trong túi vỏn vẹn bảy mươi ngàn tệ, đó là cả đời tích góp của hắn.

"Haizz, chúng ta không có chỗ dựa, may mà còn có anh Bàn, nếu không thì cậu bận rộn mười năm, còn chẳng bằng một đứa nhóc có chỗ dựa kiếm đư��c trong một tháng." Trong nghề phóng viên này, quan trọng nhất là nguồn lực. Cậu có quan hệ, ngay lập tức sẽ được phỏng vấn; cậu không có quan hệ ư? Được thôi, vậy thì cậu đi chạy quảng cáo trước đi, cứ từ từ mà chịu đựng.

"Mấy cậu làm paparazzi còn đỡ, ít nhất còn có hy vọng. Còn chúng tôi là làm vận chuyển cho Đông Bang, cũng coi là trụ cột trong gia đình. Tôi trên có già dưới có trẻ, bây giờ mua nhà, nợ nần chồng chất. Mỗi tháng lương về, một nửa đã chuyển ngay vào tài khoản trả nợ vay mua nhà, số còn lại thì đưa hết cho vợ. Nuôi đứa con đâu có dễ dàng gì, tôi một ngày cũng không dám bệnh. Mỗi sáng mở mắt ra đã thấy khoản nợ thế chấp nhà cửa, rồi lại nhìn thấy cả gia đình già trẻ đang trông chờ. Cậu còn trẻ, mới hai mươi mấy tuổi, tương lai của cậu còn vô hạn khả năng. Còn tôi thì khác, tôi không có gì gọi là tương lai nữa, ba mươi mấy tuổi rồi, trong nhà có bốn người già là bố mẹ vợ và bố mẹ tôi, bên dưới còn có con trai. Nói câu không hay thì, dù tôi có biết ngày mai mình cũng sẽ gặp tai nạn xe cộ, thì hôm nay tôi vẫn phải đi làm!"

Đông Bang, người đàn ông ba mươi mấy tuổi, rít một hơi thuốc thật sâu, rồi nặng nề nhả khói ra, như thể bằng cách đó có thể thổi bay đi phần nào áp lực đang đè nặng trên vai. Anh ta lại lắc đầu thở dài: "Cậu còn có tương lai, còn tôi cả đời này chắc chỉ làm một tiểu quản lý ở Đông Bang, cứ thế chạy khắp Đế Đô để lo toan những việc vặt vãnh thôi."

"Tương lai ư?" Người kia cười khổ, lắc đầu: "Cậu nhìn Lão Điếu mà xem, biết đâu ngày nào đó mình cũng đi tong, tương lai cái gì? Không có tương lai đâu."

"Cũng chẳng biết chúng ta đến Đế Đô kiếm tiền là vì cái gì nữa. Có lẽ là để kiếm chút tiền rồi rước về một thân bệnh tật. Đến già, số tiền đó có khi còn chẳng đủ để chữa bệnh."

"Hồi bé tôi cứ nghĩ mình là bông hoa của tổ quốc, kết quả bây giờ lại thành lá rau xanh của tổ quốc, hút thuốc như nhả khói."

Ha ha ha, mấy người cười ồ lên.

"Mấy cậu còn trẻ, nếu thực sự không thích cuộc sống như thế này, vậy thì từ bỏ mà về nhà đi. Còn tôi thì không được, tôi trên có già dưới có trẻ, có thể kiếm miếng cơm ăn ở Đông Bang đã không dễ dàng gì rồi, đánh rơi bát cơm này thì tôi biết lấy gì mà ăn?" Lão ca Đông Bang thấy hai phóng viên trẻ của Tập đoàn Tinh Quang vẻ mặt ưu sầu, bèn khuyên nhủ: "Mấy cậu trẻ không phải vẫn hay nói 'thế giới rộng lớn thế này, tôi muốn đi khắp nơi' sao? Còn trẻ, vậy thì cứ đi mà khám phá đi, đừng ru rú mãi ở Tập đoàn Tinh Quang."

Không ngờ hai phóng viên vừa rồi còn cảm thấy cuộc sống quá đỗi gian nan lại đồng loạt lắc đầu.

"Cố gắng lắm mới lên được làm phóng viên, tôi không đi đâu. Tổng giám đốc Cao có năng lực, tôi cũng không ngu đến mức từ chức, tôi sẽ cứ đi theo Tổng giám đốc Cao mà làm."

"Đúng vậy, đi theo anh Bàn mà làm, ngày tốt đẹp còn ở phía trước. Hơn nữa, đây là Tập đoàn Tinh Quang đấy! Bao nhiêu người muốn vào mà còn chẳng được đâu?"

Những người lớn tuổi hơn, đã bước chân vào nghề này, nếu rút lui thì cũng phải bắt đầu lại từ đầu. Gánh nặng gia đình đè nặng, không chịu nổi sự dày vò này. Dù biết rõ cuộc sống trôi qua vất vả, biết đâu ngày nào đó mình cũng không còn, nhưng vẫn phải cứ thế mà sống, cũng chỉ có thể cứ thế mà sống thôi.

Còn những người trẻ tuổi thì sao? Khó khăn lắm mới có chút khởi sắc trong nghề này. Tăng ca nhiều như vậy, nỗ lực bấy lâu, giờ đây đã có thể ngẩng mặt lên. Dù biết rõ bản thân biết đâu cũng như Lão Điếu mà gặp tai vạ bất ngờ, nhưng vẫn có thể cứ thế mà tiếp tục sống.

Lão Điếu, có lẽ cũng là như vậy mà thôi.

Mong muốn cuộc sống tốt đẹp hơn, mong muốn đời con cái mình được sung sướng hơn, Lão Điếu cùng vợ rời quê lên thành phố. Anh từng nạo vét cống rãnh, làm thợ sửa điện nước, cuối cùng cố gắng mãi mới được vào Tạp chí Tinh Thịnh làm tài xế. Trong mắt dân làng, đó đã là một công việc vô cùng ổn định và có thể diện: công ty lớn, có bảo hiểm, lại ngày ngày đi săn tin người nổi tiếng.

Đã đi đến bước này, Lão Điếu sẽ không dừng lại.

Anh ấy chỉ còn thiếu chút tiền là có thể về nhà sửa lại nhà cửa, làm sao có thể dừng lại được?

Lão Điếu là người chăm chỉ nhất trong đội tài xế khi đó. Những người khác sau khi đi quay về thì lăn ra ngủ, hoặc làm chút đồ ăn, uống chút rượu và nói chuyện phiếm. Nhưng Lão Điếu thì không. Lão Điếu sau khi về Tinh Thịnh thì lại hăng hái, quên cả sĩ diện, bám theo sau lưng đám phóng viên thực tập. Một người đàn ông lớn tuổi mà cứ như van xin người ta vậy, xin họ cho mượn máy ảnh để tập dượt, làm quen tay với máy quay.

"Lão Điếu, đám nhóc con lông còn chưa mọc đủ đó, anh cần gì phải niềm nở như vậy với chúng nó? Học cái đó làm gì?"

"Đúng đấy, cũng chỉ là phóng viên thực tập thôi mà, cần gì chứ."

Mấy người tài xế đang uống rượu đều cảm thấy làm như vậy Lão Điếu mất mặt quá, nhưng Lão Điếu luôn cười mà không nói lời nào. Anh cho rằng làm tài xế không chỉ là một công việc mà là cả sự nghiệp. Công việc chỉ là tạm thời, còn sự nghiệp mới là cả đời.

Trước kia, anh từng nói với Cao Lãnh một câu như thế: "Công việc này đối với tôi, Lão Điếu, là cả sự nghiệp, không chỉ là một công việc đơn thuần."

Một người đàn ông ba lăm ba sáu tuổi, lại đi theo sau lưng mấy đứa trẻ chưa tốt nghiệp mà đã có quan hệ để vào thực tập, mời thuốc, lúc nào cũng tươi cười, đợi cơ hội là cầm lấy máy ảnh và máy quay để luyện tập.

Khi đó Lão Điếu, thực sự rất mất mặt.

Nhưng người sống, cái mặt mũi này phải tự mình giành lấy chứ!

Giành lấy bằng cách nào?

Liều mạng cố gắng mà giành lấy!

Lão Điếu chăm chỉ đã may mắn gặp được Cao Lãnh. Chỉ trong một năm ngắn ngủi, sự nghiệp của anh ấy đã có bước tiến vượt bậc, hơn nữa còn là một bước tiến lớn. Trước kia anh phải quên cả sĩ diện đi cầu cạnh người khác, còn bây giờ thì người khác lại phải niềm nở, gọi anh ấy một tiếng Điếu gia.

Trước kia về đến nhà, hai món ăn ngon đều ưu tiên cho con cái, còn mình thì ăn qua loa, tạm bợ, cái gì cũng dè sẻn. Bây giờ về nhà, Điếu Tẩu tươi cười dọn ra cả bàn thức ăn: "Hai đứa nhỏ một đứa học đàn piano, một đứa học tiếng Anh, lát nữa là về rồi."

Mua một căn hộ 90 mét vuông ở ngoại ô Đế Đô, Cao Lãnh còn hỗ trợ phần tiền còn lại, không phải vay mượn một đồng nào.

Sinh nhật mẹ già, anh ���y không ngần ngại chi ngay một trăm ngàn. Chẳng nói gì đến thôn mình, mà cả mười dặm tám làng xung quanh đều biết.

Điếu Tẩu gửi tiền ở ba ngân hàng, bây giờ đã mua nhà, sửa sang xong xuôi, còn giữ được mấy chục vạn tệ. Lão Điếu trở thành người thành công nhất trong thôn, ai cũng nói, nhà Điếu gia ở Đế Đô có nhà riêng cơ đấy! Là tổng giám đốc cơ đấy! Hồi nhỏ nó đã có dáng dấp của tổng giám đốc rồi! Ngày xưa nó còn lái tàu trên sông Trường Giang cơ, oách thật! Chà chà! Tôi là em trai nó đấy!

Tôi là hàng xóm của nó!

Tôi là tam đại gia của nó!

Oai phong thật! Lão Điếu đúng là đại oai phong! Kéo theo cả họ hàng và dân làng cũng được nở mày nở mặt.

Một người vốn chỉ là tầng lớp làm công ăn lương mà có thể đặt cọc mua được một căn hộ ở Đế Đô, lại còn nuôi dạy một trai một gái, hơn nữa còn trở thành tổng giám đốc của Nông nghiệp Xanh, đồng thời rất được Cao Lãnh tín nhiệm.

Nếu là bạn, bạn có từ bỏ mà rời đi không?

Nếu là bạn, từng bước một đi cho tới hôm nay, bạn có từ bỏ tất cả trước khi tai n��n xe cộ xảy ra không?

Tai nạn bất ngờ? Đó là chuyện của người khác, không ai nghĩ chuyện đó sẽ xảy ra với mình, không một ai.

Lúc đó còn hăng hái, bây giờ...

"Mấy cậu đứng đây làm gì! Nhanh lên, nhanh đi đón hai đứa nhỏ kia!" Mấy người đang hút thuốc than thở thì Bàn Tử chạy đến, vừa nhìn thấy họ đã sốt ruột đến đỏ cả mặt.

"Đón hai đứa nhỏ nào?" Mấy người ngẩn ra.

Trong lòng họ biết, hẳn là phải đi đón hai đứa con của Lão Điếu, thế nhưng Điếu Tẩu không phải nói đợi Lão Điếu khỏe lại rồi mới đón sao?

Chẳng lẽ...

"Lão Điếu rồi!" Giọng Bàn Tử nghẹn ngào, nước mắt lăn dài trên má: "Nhanh hết sức rồi, nhưng không kịp."

Từng câu chữ trong bản dịch này đã được trau chuốt tỉ mỉ để hòa quyện vào tâm hồn người đọc Việt Nam.