Băng bó kỹ vết thương, bọn họ bắt đầu tìm kiếm thức ăn.

Thiên Ky xưa nay chú trọng việc liên lạc bằng tín hiệu, vạn nhất có bất trắc gì, phát hiện địch, là có thể thả pháo hiệu hoặc cờ hiệu tiền tiêu, bọn họ sẽ mau chóng quay về chi viện.

Lúc đầu, họ từng cho rằng việc kiếm ăn chẳng phải là chuyện khó khăn gì.

Họ từng chiến đấu trong những trận đánh cam go nhất, từng giết những kẻ khó giết nhất, từng ám sát một địch tướng giữa ba ngàn đại quân, từng vượt qua đầm lầy lớn đầy rắn độc vào đêm tối, từng thân mình nhảy xuống chém gãy vó ngựa của hàng trăm kỵ binh địch, từng đánh cắp ấn tín giữa rừng tên bão kiếm.

Có thể nói, không có việc gì mà họ không dám làm, cũng chẳng có gì là họ không thể làm được.

Thế nhưng, hôm nay lại bắt họ đi tìm thức ăn.

Vùng Bá Châu, vốn dĩ đã vì tham quan thu mua "hoa thạch cương" mà khiến đói nghèo khắp nơi, dân chúng sống không yên ổn, hào cường chuyên quyền, kẻ yếu bị ức hiếp, lại gặp thêm đại hạn, cảnh tượng thảm thương không bút nào tả xiết.

Nhóm kỳ sĩ hiệp khách này tìm tới tìm lui, đến tận đêm khuya vẫn không tìm thấy thứ gì có thể ăn được.

Gần ngọn núi đó vẫn còn vài hộ dân sinh sống.

Bọn họ đành kiên trì đi xin đồ ăn.

"Chính chúng tôi còn chẳng có gì ăn, lấy đâu ra mà cho các người!" Một vài nông hộ cho rằng họ là cường đạo, vừa e sợ vừa đề phòng, nhưng khi nhận ra cuối cùng không phải quan binh thì mới có chút yên tâm. Dù có chút lương thực dự trữ, thì cũng sớm bị quan binh cướp sạch không còn gì, giữ được mạng đã là may mắn lắm rồi.

Trong lòng họ, cường đạo chẳng qua chỉ là loài sói, còn quan binh thì còn hung ác hơn cả hổ dữ; nếu gặp phải, e rằng đến xương cốt cũng chẳng còn.

Họ muốn xuống ruộng trộm chút dưa khoai, nhưng cánh đồng đã khô héo, hoang vu nứt nẻ.

"Ai, nơi này lại cằn cỗi đến vậy." Trương Tam Ba thở dài nói, "Điều đáng hận là, chúng ta nhìn những tên cẩu quan kia vẫn ngày ngày tiệc tùng linh đình, ngàn tên khách khứa, mấy trăm mỹ nữ bầu bạn; một tên quan nhỏ Ngũ phẩm mỗi bữa ăn lãng phí ít nhất đủ cho ba trăm người dân khốn khổ này ăn cả một năm. Ngay cả khi chúng ta bình thường ăn uống phóng túng, nói ra cũng quá không biết tiết kiệm!"

Lương Tiểu Bi nói: "Cho nên Thiên Ky chúng ta càng không thể gục ngã, càng phải giương cao chính nghĩa vì những người dân khốn khổ này mà tiếp tục phấn đấu!"

"Thế nhưng," Trương Nhất Nữ cũng không nhịn được nữa, "Chúng ta không có gì bỏ vào bụng, chỉ sợ sắp ngã quỵ đến nơi rồi."

Họ gõ cửa, nhưng gia đình kia đến mở cửa cũng không dám.

Mấy người đói đến điên, đành phá cửa xông vào. Bên trong, già trẻ lớn bé đều quỳ xuống đất dập đầu khóc lóc:

"Quan gia, quan gia, chúng tôi cũng chưa ăn gì, thằng Út nhà tôi đã chết đói mấy hôm trước rồi. Nhưng quan gia muốn hiến cho Thánh thượng hai con ngão, chúng tôi vẫn phụng dưỡng rất chu đáo đây! Không dám có sai sót."

Trương Tam Ba chỉ thấy trong hàng rào có một con quái vật như lợn rừng lại như chuột, lại như hươu, mọc ra hai cái đuôi xù xì như bàn chải, đang ăn thịt xương và rau quả. Mà hàng rào kia cũng là thứ đáng giá nhất trong gia đình này, lập tức trong lòng hiểu rõ, những người này thà chết đói chứ không dám có chút "lơ là" với con "kỳ thú" sắp hiến cho Thánh thượng này. Vạn nhất dị thú chết đi, cả nhà không bị tịch thu tài sản, giết hết tội phạm thì cũng bị sung quân biên cương làm nô lệ đời đời, đúng là "người không bằng thú".

Nhưng Trương Nhất Nữ lại ngửi thấy mùi thơm.

Mùi thịt.

Nàng đến bên miệng lò, vừa nhấc vung nồi lên, quả nhiên thấy một đĩa thịt đang nấu.

"Có thịt!" Trương Nhất Nữ phát hiện gia đình này không thành thật.

"Kia là thịt thằng Út." Bà lão ngây dại nói, "Thằng Út nhà tôi sắp chết, tôi liền nói với nó, con có thể chết, nhưng linh vật không thể chịu đói. Thế là tôi liền nấu nó, cho linh vật ăn. Nào, nó bây giờ đang ăn đấy."

Trương Nhất Nữ nhìn con quái vật xấu xí kia đang nhồm nhoàm nhai thịt xương, còn hắc hắc thè ra một chiếc lưỡi chẻ đôi giống hệt cái đuôi của nó về phía mọi người. Còn trên lò, đang hầm một phần thân người thiếu mất một mảng lớn. Nàng "oẹ" một tiếng, che mặt chạy ra ngoài, nôn thốc nôn tháo.

Nôn mửa không thôi.

"Chúng ta không thể giành giật miếng ăn với những người cùng khổ này," Trương Tam Ba dứt khoát nói, "chúng ta thà rằng nhân lúc còn chút khí lực, vượt qua Nghĩa Lĩnh, trước hết đến Thương Châu tìm cách."

"Phải," Thái Lão Trạch cũng gật đầu đồng tình, "Anh em họ Tân 'Bảo Mã Ngân Thương' và đồng minh của Thiên Ky là 'Đình Chiến Bang' đều ở Thương Châu. Họ đều có thế lực hùng hậu, không có lý do gì mà không giúp chúng ta một tay."

Họ nói thì nói thế.

Hy vọng cứ thế mà ôm ấp.

Thế nhưng từ khi đào vong đến nay, bạn bè thân tín đều đóng cửa lánh mặt; trên đời này quả thực chỉ có hoạn nạn mới thấy lòng người, sự thân tình khi giàu sang khác hẳn lúc gặp biến cố.

Cho nên, khi trèo đèo lội suối, vừa né tránh truy binh, vừa cấp tốc tiến về Thương Châu, tám thành viên của Thiên Ky, kể cả Trương Tam Ba, cũng không khỏi lo lắng.

Tám hiệp sĩ Thiên Ky thật vất vả mới đột phá muôn vàn khó khăn, phá vỡ tuyến phong tỏa của quan binh, chiếm được một quan tiền mua lương khô. Tám người miễn cưỡng có chút đồ ăn bỏ bụng, cố nén đến đêm khuya, cuối cùng cũng đến được nơi nương tựa là Đình Chiến Bang.

Sau khi thông báo, lâu mà không thấy người ra đón.

Trước kia, với uy danh của Long đầu Trương Tam Ba, đến đây thì bang chủ Đình Chiến Bang là Võ Giải "Chỉ Thiên Mâu" cầm đầu, ai nấy đều hân hoan khôn xiết, thậm chí vội vã ra đón.

Thế nhưng giờ đây lại lạnh nhạt đến lạ.

Trương Tam Ba đành nén nhục, nhiều lần nhờ quản sự truyền báo rằng nhóm người mình có việc gấp, mong được gặp bang chủ Võ một lần.

Nhưng Trần Tiếu và Hà Đại Phẫn đã không thể kìm nén được lửa giận:

"Khốn kiếp! Làm bộ làm tịch làm gì chứ, không gặp thì thôi!"

"Ngày trước khi hắn cầu chúng ta giúp hắn giành lại địa vị, lại là một vẻ mặt khác hẳn. Dù không ơn tất báo, cũng đâu cần ghẻ lạnh đến thế!"

Trương Tam Ba thở dài nói: "Trước đây khác, bây giờ khác. Tình cảnh của chúng ta bây giờ ra sao, hoàn cảnh thế nào! Cứ xem như vậy đi, là chúng ta cầu người, chứ không phải người cầu chúng ta."

Đợi thêm một lúc, trăng đã lên cao giữa trời, mới có người gọi họ vào.

Trong đại sảnh lại ngập tràn sát khí.

Sáu vị đương gia của Đình Chiến Bang chễm chệ ngồi đó, bên mình lăm lăm kim đao, binh khí trong tay cũng không rời thân. Ánh lửa bập bùng lay động, như những con rắn lửa hỗn loạn đang bốc cháy.

Trương Tam Ba khoanh tay cười nói: "Bang chủ Võ, sao lại bày binh bố trận thế này?"

Nhưng những người trong nhà họ đều không chút tươi cười.

Võ Giải mặt sắt lại nói: "Trương Tam Ba, ngươi phạm vương pháp, bây giờ đã là kẻ bị truy nã. Đình Chiến Bang chúng ta là bang phái chính trực, tôn kính triều đình và trung thành với Thánh thượng, cũng không thể giúp gì cho các ngươi được, mời các ngươi đi đi."

Trần Tiếu và Hà Đại Phẫn đều chuẩn bị hành động, nhưng Trương Tam Ba ngăn lại, ch��� nói: "Ta đến đây, chấp nhận hiểm nguy lớn, cũng không dám vọng tưởng các vị phá bỏ quy tắc mà dung nạp chúng tôi. Chỉ là, ngày đó khi bang quý vị gặp phải biến cố, chúng tôi đã giúp dẹp loạn để quý vị giành lại vị trí của mình, còn từng quyên góp tám trăm lạng bạc ròng, không biết có thể trả lại một phần nhỏ nào không, chỉ cầu không phải ăn xin ven đường, như vậy đã biết ơn vô cùng rồi."

Những người của Đình Chiến Bang đều bật cười. Võ Giải nói: "Chuyện này sao? Ai thấy ta mượn bạc của ngươi? Ta cũng có thể nói ngươi mượn ta ba ngàn lượng bạc, thì sao? Hôm nay có phải nên trả không?"

Lương Tiểu Bi nổi giận quát: "Các ngươi, cái lũ bội bạc—"

Võ Giải sầm mặt lại: "Sao nào?"

Các vị đương gia khác đều vung binh khí lên.

Võ Giải liếc xéo Trương Tam Ba nói: "Ta nói này, Ba ca, hảo hán không chấp cái thiệt trước mắt đâu nhé."

Trương Tam Ba khoanh tay cúi chào sâu nói: "Đa tạ bang chủ đã giơ cao đánh khẽ." Nói xong liền dẫn mọi người toan bỏ đi.

"Khoan đã."

Võ Giải quát lên.

Trương Tam Ba chậm rãi quay lại.

Đây đúng là tự rước lấy nhục.

Hắn đã hạ quyết tâm: Nếu quả thật tình thế bất đắc dĩ, cũng chỉ đành liều mạng một phen.

Võ Giải lại không có ý định ra tay.

"Bạc thì chúng ta không có, nhưng ở đây cũng có một người. Hắn thông thạo địa hình Thương Châu, có thể đưa các ngươi rời đi bình an không chừng."

Trương Tam Ba chỉ thấy một thiếu niên hán tử chậm rãi đứng dậy từ chỗ ngồi. Dáng vóc đường hoàng, tuổi tác hẳn còn trẻ, ăn mặc cũng rất đơn giản, nhưng nhìn lại dường như lớn hơn tuổi thật vài năm, hơn nữa còn có vẻ tôn quý của một kẻ làm chủ một phương. Đôi tay của hắn dường như có phần quá khổ, đặt ở đâu cũng thấy dễ chú ý.

"Tiểu huynh đệ là...?"

"Ta họ Thiết." Thiếu niên kia thành khẩn ôm quyền, hào sảng nói, "Bái kiến Trương Long đầu và các vị đại hiệp."

"Ngươi đi theo chúng ta bây giờ, không còn như xưa nữa, chẳng có chút lợi ích nào, trái lại còn có thể gặp họa bất cứ lúc nào. Ngươi đã nghĩ kỹ chưa?"

"Ngay từ khi mới vào nghề, ta đã nghe danh Thiên Ky. Giờ đây, ta muốn xem tận mắt những việc làm của Thiên Ky."

"Xem tận mắt ư?" Tạ Tử Vịnh nói, "Chỉ sợ ngươi thấy đều là tình cảnh hổ lạc đồng bằng bị chó khinh của chúng ta mà thôi!"

Quả nhiên bất hạnh thay.

Thế sự thường là điềm lành chậm chạp mãi chưa đến, nhưng tai ương lại sợ mình đến không kịp.

Khi họ đến chỗ Tân Lớn Tân "Bảo Mã Ngân Thương" và Tân Đại Khổ "Thần Tuấn Kim Câu", họ gặp phải sự tiếp đón còn không thể chấp nhận được hơn cả Đình Chiến Bang.

Vừa nghe họ xưng danh, anh em họ Tân lập tức "gặp mặt" họ.

Không phải "tiếp kiến".

Mà là đích thân ra mặt, "gặp mặt" họ. Đương nhiên, phía sau Tân Lớn Tân và Tân Đại Khổ còn có một đám môn đồ hộ viện tay lăm lăm đao, tên đã lắp sẵn vào dây cung; bày binh bố trận như thể đang vây bắt giang hồ đại đạo, e rằng để phòng bọn giặc cướp hung ác xông vào nhà.

Trương Tam Ba thấy cảnh tượng này, liền cười khổ nói: "Xin lỗi đã làm phiền." Rồi chuẩn bị quay người bỏ đi.

Lương Tiểu Bi không thể nhịn được nữa, chỉ tay mắng: "Họ Tân kia, ngày đó khi B���o Hành Tộc san bằng Tân Gia Trang, nếu không phải Thiên Ky chúng ta ra tay giúp các ngươi đuổi ác khách, liệu các ngươi có được ngày hôm nay?"

Trương Tam Ba ngăn lại nói: "Tiểu muội, đừng nói nữa, nói cũng vô ích, đi thôi."

"Khoan đã!"

Tân Lớn Tân rống lớn một tiếng.

"Chính vì chúng ta có ngày hôm nay, vì nhớ tình xưa nghĩa cũ, nên mới không ném đá xuống giếng. Một câu thôi là có thể lấy mạng của cả tám kẻ các ngươi!" Tân Đại Khổ nói, "Ghi nhớ, mạng của ngươi vốn là của ta!"

Trương Tam Ba cũng không đáp lời.

Hắn hạ lệnh không ai được phép trả lời.

Họ chỉ lặng lẽ rút lui.

Chỉ có một người phát ra tiếng cười lạnh.

"Mạng sống của ai thì tự người đó giữ lấy."

Là thiếu niên họ Thiết kia.

Tân Đại Khổ không chút nể nang, một chiêu móc tới.

Trương Tam Ba quát to một tiếng: "Tránh ra!"

Vươn mình định đỡ lấy chiêu móc hiểm độc đó.

Thiếu niên kia cũng không né tránh.

Hắn chỉ dùng tay đỡ lấy.

Trương Nhất Nữ lo lắng hỏi: "Sao rồi? Có bị thương không?"

Thiếu niên chỉ lắc đầu.

Trương Tam Ba không muốn gây sự.

Hắn cùng bảy tên đệ tử và thiếu niên này rời đi.

Sau khi rời đi, họ mới phát giác thiếu niên họ Thiết kia hoàn toàn không bị thương, ống tay áo bên trái chỉ hơi bị móc rách một chút.

Mà tại Tân Gia Trang, Tân Lớn Tân nhìn chăm chú kim câu của lão đệ Tân Đại Khổ, lại thấy nó bị cuốn ngược, để lại một vết lõm.

Cây kim câu đó vốn dứt khoát như chém bùn, rèn từ thép tinh luyện, do "Thái gia Mặt Đen" ở Quảng Đông rèn đúc. Ngay cả một cánh tay sắt cũng khó mà chống lại chiêu móc đó.

Vậy mà nay, thứ bị tổn hại lại là cây câu đó.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn luôn tìm thấy tiếng nói riêng.