Đi tiếp về phía trước, sẽ là địa phận Cực Dạ...

Ba tháng hai mươi mốt ngày sau, Nam Cực bắt đầu bước vào thời kỳ Cực Dạ. Đến lúc đó, toàn bộ khu vực Nam Cực sẽ chìm trong màn đêm u tối. Dù chưa đến mức không thấy năm ngón tay, nhưng thị giác của con người chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

Khi ấy, tốc độ di chuyển tất yếu sẽ phải chậm lại để tránh những rủi ro có thể xảy ra. Bởi lẽ, việc đi trên những dòng sông băng Nam Cực không phải lúc nào cũng suôn sẻ, không gặp bất cứ trở ngại nào. Vạn nhất có khe nứt, hố sâu hay chướng ngại vật nào đó xuất hiện bất ngờ, thì dù có muốn tránh né cũng không kịp.

Ngồi trong chiếc lều ấm áp, dưới ánh đèn, Trần Ương cầm tấm bản đồ cứng cáp. Đó là bản đồ vệ tinh Nam Cực với độ chi tiết tuyệt đối mà hiếm khi nào người thường có thể thấy được, thể hiện rõ ràng địa hình và địa mạo tổng quát.

Tấm bản đồ vệ tinh này được thu thập bốn tháng trước, được xem là dữ liệu mới nhất. Đối với Nam Cực quanh năm gần như không đổi, không chịu ảnh hưởng lớn từ hoạt động của con người, thì vài tháng thời gian hẳn là chưa có bất kỳ thay đổi nào.

Có được bản đồ điện tử này, cộng thêm hệ thống định vị vệ tinh thuê bao, đoàn của Trần Ương có thể tùy lúc điều chỉnh lộ trình. Đây là mấu chốt để đảm bảo nhiệm vụ lần này diễn ra theo đúng kế hoạch. Bằng không, nếu không có định vị, chưa chắc đã không lạc lối đến một nơi xa lạ nào đó chỉ sau một ngày di chuyển.

Trong lều trại, ngoài Trần Ương đang cúi đầu suy tư, còn có ba người khác.

Bóng dáng vẫn như ban ngày, ngồi trong góc, trầm mặc ít lời, không biết đang nghĩ gì. Putem thì sớm đã chui vào trong túi ngủ, ngáy khò khò, ngủ say sưa.

Còn Vương Thụy, sau khi uống một ngụm cà phê nóng hổi, thấy cà phê trong cốc của Trần Ương đã nguội, liền nhanh chóng thêm nước ấm vào, tận tâm phục vụ sếp.

"Được rồi, mọi người đi ngủ đi."

Uống xong ly cà phê cuối cùng, Trần Ương tùy ý phất tay, ra hiệu Vương Thụy nghỉ ngơi.

Rất nhanh, trong lều trại chỉ còn lại một ngọn đèn khẩn cấp le lói. Tất cả mọi người chìm vào giấc ngủ sâu.

......

......

Với giấc ngủ của Trần Ương, anh có thể tùy lúc đưa mình vào giấc ngủ sâu. Một giờ ngủ của hắn tương đương với ba giờ ngủ của người thường. Anh chỉ cần ngủ hai giờ, những giờ còn lại, anh duy trì trạng thái nửa ngủ nửa thức, để sự trao đổi chất của cơ thể chậm l��i đến mức thấp nhất, duy trì mức tiêu hao nhiệt lượng thấp nhất cho toàn thân.

"Ngô?"

Trần Ương bỗng nhiên mở bừng mắt. Tai anh khẽ rung, thu trọn mọi âm thanh bên ngoài.

"Sao gió lại lớn thế này?"

Trước khi nghỉ ngơi, gió bên ngoài chỉ cấp hai. Mà đến nửa đêm, gió lại bất ngờ mạnh lên?

Trần Ương kéo khóa túi ngủ, mặc đồ chống lạnh rồi bước ra khỏi lều.

"Hô hô hô..."

Từng đợt gió tuyết lớn táp thẳng vào mặt Trần Ương. Quả nhiên, Trần Ương đã không nghe lầm. Gió đã mạnh lên rất nhiều, ít nhất phải cấp năm.

Khí hậu Nam Cực thất thường, sáng còn yên ả, chiều đã bão tố. Khối khí lạnh cực đoan thường xuyên bất ngờ sụt xuống, xoáy ngược, tăng tốc, tạo ra cuồng phong và bão tuyết. Điều này diễn ra thường xuyên đến mức bình thường, nhưng đối với đoàn của Trần Ương, đây lại không phải là chuyện đáng để lạc quan.

"Gió vẫn đang mạnh lên..."

Lặng lẽ cảm nhận sức gió một lúc, Trần Ương rụt cánh tay trái đang đưa ra về. Kéo vành mũ sụp xuống, anh khẽ thở dài.

Lúc này đã là năm giờ sáng. Trần Ương dứt khoát đánh thức mọi người dậy, bắt đầu chuẩn bị khởi hành.

"Ê, sếp, hình như gió mạnh lên nhiều lắm..."

Vương Thụy mặc quần áo đi ra khỏi lều trại, lập tức rùng mình bởi luồng gió lạnh bên ngoài.

"Có lẽ thời tiết đang chuyển xấu."

Trần Ương trầm giọng nói: "Mọi người tranh thủ thời gian, chúng ta phải xuất phát nhanh chóng."

Đợi đến khi mọi người nhanh chóng ăn uống, thu dọn lều trại và các thiết bị khác để lên xe tuyết, gió bên ngoài đã tăng lên khoảng cấp sáu.

Gió cấp năm có thể làm cây cối rung lắc dữ dội. Gió cấp sáu thì khiến dây điện kêu vù vù rung động. Đặc biệt ở Nam Cực, gió lớn thường đi kèm tuyết rơi và nhiệt độ thấp, táp vào mặt chỉ một lát thôi đã khiến mặt người ta tê dại và đau buốt.

"Nhiệt độ không khí âm ba mươi lăm độ... Sếp, không ổn rồi, nếu chúng ta tiếp tục đi, e rằng gió sẽ còn mạnh thêm, nhiệt độ lại càng giảm."

Ngồi trên xe tuyết, Vương Thụy nhìn vào nhiệt kế vừa đo được, lòng không khỏi lo sợ.

"Vậy cậu muốn quay về à?" Trần Ương tùy ý liếc nhìn hắn một cái.

"Dạ, không, không phải, sếp, ý tôi không phải vậy."

Vương Thụy đương nhiên không dám nói "chúng ta quay về đi", vội vàng nói: "Ý tôi là, chúng ta cần phải cẩn thận hơn một chút."

Lời này hoàn toàn là vô nghĩa.

Không để ý đến vẻ lúng túng của Vương Thụy, đoàn xe bật đèn, chậm rãi tiến về phía trước, đón lấy gió lớn.

Vì đã tiến vào phạm vi Cực Dạ, cộng thêm bão tuyết đang gào thét, ngay cả đèn xe đã được cải tạo đặc biệt của xe tuyết cũng dường như bị bóng tối nuốt chửng, tầm nhìn không quá mười mét. Điều này càng làm chậm thêm tốc độ di chuyển của đoàn xe.

Với tốc độ này, vẫn còn hơn một trăm năm mươi km đường nữa, chắc chắn sẽ phải lãng phí thêm khoảng một ngày trời.

Không còn cách nào khác, mọi sự cẩn thận đều được đặt lên hàng đầu. Vì sự an toàn của mọi người, Trần Ương đành phải thỏa hiệp, chậm rãi tiến về mục tiêu. Chặng đường của ngày hôm nay khó khăn hơn rất nhiều so với ngày đầu tiên. Vài giờ sau, bão tuyết đã mạnh lên khoảng cấp bảy. Nếu có ai đó bước xuống từ xe tuyết, không có lớp giáp che chắn của xe, gió lớn lẫn tuyết dày đủ sức khiến họ khó giữ thăng bằng, buộc phải cúi người, chậm rãi từng bước di chuyển.

Xe tuyết bị bão tuyết cản trở, tốc độ xe giảm triệt để xuống còn bảy, tám km mỗi giờ. Đoàn xe thường xuyên phải tạm dừng, cử người xuống kiểm tra tình hình đường phía trước.

"Ơ, phía trước kia là cái gì vậy?"

Bỗng nhiên có người k��u lên.

"Sao thế?"

"Đằng trước hình như có thứ gì đó..."

Chiếc xe tuyết xích từ từ dừng hẳn. Trần Ương sau khi nhận được báo cáo từ phía trước, liền cử hai người xuống kiểm tra.

Di chuyển trong bão tuyết là một việc vô cùng khó khăn. Hai đội viên gắng sức lội trong lớp tuyết dày, cầm đèn pin chiến thuật soi về phía vật thể đen kịt phía xa.

Mọi người nhìn về phía nơi hai đội viên biến mất, chờ đợi tin tức.

Khoảng thời gian chờ đợi này không lâu, chỉ sau năm, sáu phút, hai đội viên kia đã khó khăn lắm mới chạy về.

"Phía trước hình như là một khu trại..."

"Trại ư? Sao ở đây lại có người chứ?"

Trần Ương nghe câu trả lời này, không khỏi giật mình. Trên bản đồ, nơi này không phải là một địa điểm có giá trị đặc biệt, nói cách khác, sẽ không có ai đến đây. Huống hồ Nam Cực rộng lớn như vậy, số người hoạt động quanh năm không quá ngàn, tỷ lệ gặp mặt nhau là vô cùng hiếm hoi.

Thế mà vẫn gặp được người, chẳng lẽ vận may của họ tốt đến vậy sao?

"Chỉ huy, khu trại đó... hình như không có người."

"Không có người?"

"Vâng, chúng tôi không thấy bất kỳ ánh đèn hay dấu vết hoạt động nào của con người, chỉ có những chiếc lều trại..."

"Chúng tôi lo lắng có chuyện bất trắc, nên quay về báo cáo trước."

"Dẫn tôi đến xem."

Trần Ương trầm ngâm một lát, rồi dứt khoát tự mình đi xem sao.

"Vương Thụy, cậu và Putem ở lại đây trông chừng, Bóng dáng đi cùng tôi."

Phân phó xong, Trần Ương nhảy khỏi xe tuyết, để hai đội viên dẫn đường, còn Bóng dáng lặng lẽ theo sát phía sau.

So với Trần Ương và Bóng dáng dường như không hề hấn gì trước gió lớn, bước chân của hai đội viên kia lại vô cùng khó khăn. May mắn là khu trại họ nhìn thấy quả thực không xa, chỉ cách đó hai mươi mét. Rất nhanh, bốn người đã đến khu trại.

Năm chiếc lều trại rung bần bật trong gió lớn, là loại lều chống lạnh chuyên dụng cho khảo sát khoa học. Lều trại thông thường sẽ bị biến dạng và hư hại trong gió lớn khoảng 60 km/h, nhưng loại lều cao cấp này được thiết kế đặc biệt cho môi trường khắc nghiệt ở Nam Cực, cùng với bộ ổn định chống gió, có thể chống chịu gió bão cấp 12. Với gió cấp 7 này, những chiếc lều vẫn vững như bàn thạch.

Nhưng đúng như hai đội viên trước đó đã nói, không hề thấy một ánh đèn hay dấu vết hoạt động nào của con người. Trong gió lạnh buốt, chỉ có tiếng lều rung bần bật, còn lại đều chìm trong màn đêm thăm thẳm, trông như những vật thể không rõ đang ẩn mình trong bóng tối.

Trần Ương ra hiệu, Bóng dáng gật đầu tỏ vẻ đã hiểu. Anh ta ép mình xuống, rón rén bước về phía những chiếc lều khác, còn Trần Ương dẫn hai đội viên bắt đầu tìm kiếm từ phía bên này.

Kéo khóa lều, Trần Ương dùng đèn pin soi vào. Hai đội viên phía sau không kìm được hít vào một ngụm khí lạnh, rồi lùi lại mấy bước.

Việc khiến cả hai đội viên đều giật mình như vậy, tự nhiên không phải là cảnh tượng tầm thường. Trong lều vốn nên có người đang ngủ, nhưng hiện tại... cũng thật sự có một người đang ngủ, chỉ là dáng ngủ của người này quá đỗi kinh hoàng: mũi hếch lên trời, mắt trợn tròn, miệng hơi hé, biểu cảm đọng lại bất động.

Người ch���t!

Một người chết trong lều!

Trần Ương vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh, khom lưng bước vào lều, tùy tiện kiểm tra tình trạng thi thể. Vì đang ở nơi băng tuyết phủ trắng, không có dụng cụ chuyên dụng, Trần Ương chỉ có thể áng chừng thời gian tử vong ít nhất là từ ba ngày đến một tuần trước.

"Tìm xem có giấy tờ tùy thân nào không..."

Trần Ương bảo hai đội viên vào lật tìm đồ vật trong lều, còn mình thì đi ra ngoài, xem xét những chiếc lều còn lại.

Ban đầu, anh nghĩ trong năm chiếc lều này, những chiếc còn lại hẳn cũng có người chết, nhưng không ngờ sau khi kiểm tra xong chiếc lều thứ ba, anh vẫn không phát hiện thêm thi thể nào khác, cứ như thể chỉ có duy nhất một người chết vậy.

"Sếp, không có phát hiện gì ạ."

Đúng lúc này, Bóng dáng đã kiểm tra xong hai chiếc lều còn lại, anh ta lắc đầu ra hiệu không tìm thấy ai.

"Chỉ có một người thôi sao..."

Trần Ương vừa nghi hoặc trong lòng, vừa quay trở lại chiếc lều đầu tiên, hỏi: "Có phát hiện gì không?"

"Chỉ huy, chúng tôi tìm thấy một cuốn hộ chiếu ạ."

Tiếp lấy thứ gọi là hộ chiếu mà đội viên đưa cho, Trần Ương mở ra, đó là hộ chiếu của một người Úc tên Marco North. Ảnh trên hộ chiếu có nét tương đồng với thi thể nằm dưới đất, hẳn là chính là anh ta.

"Người Úc..."

Trần Ương cúi xuống nhìn lướt qua thi thể dưới đất, rồi phân phó: "Gọi thêm vài người đến đây, tìm kiếm thật kỹ tất cả đồ vật trong lều!"

Truyện này được Tàng Thư Viện độc quyền xuất bản, mong quý độc giả không sao chép dưới mọi hình thức.