Sáng hôm sau, ánh dương mùa đông vừa hé rạng nơi chân trời, Britney ngáp ngắn ngáp dài tỉnh giấc, vội vàng ăn vài lát bánh mì, cầm lấy túi tài liệu cần thiết rồi lái xe đến công ty.

"Thời báo Los Angeles" là một tờ nhật báo ở Mỹ sánh ngang với "Thời báo New York" và "Washington Post", có được địa v��� không thể lay chuyển trong giới tin tức khu vực Bờ Tây. Thế nhưng, từ năm 2008, khi chịu ảnh hưởng của khủng hoảng tài chính, "Thời báo Los Angeles" không ngừng cắt giảm nhân sự, từ hơn 1200 nhân viên vào năm 2001, nay chỉ còn hơn 600 người.

Sự cạnh tranh trong tòa soạn báo diễn ra khắp mọi nơi. Britney, với tư cách là một phóng viên vừa mới được chuyển chính thức, phải chịu áp lực vô cùng lớn. Hi vọng lớn nhất mỗi ngày của cô là tìm được những tin tức giá trị, để có cái mà viết.

Đúng vậy, ngay cả "Thời báo New York", ngoài những tin tức quốc tế cần đưa tin, còn phải tiếp nhận rất nhiều tin tức địa phương. Mà những tin tức địa phương này, cần các phóng viên phải đi sâu vào khai thác.

Vừa mới đến công ty, thủ trưởng của Britney - một bà lão năm mươi lăm tuổi mặc áo khoác màu nâu - đã gọi cô vào văn phòng.

Rầm!

Bà Casi đặt tài liệu xuống bàn làm việc, trên mặt hiện lên vẻ giận dữ: "Đây chính là tin tức cô thu thập trong một tuần sao?"

Britney vừa thấy sắc mặt bà ấy, liền biết mình lại không biết đã chọc giận bà lúc nào.

"Vâng, những tin tức này có vấn đề gì sao ạ?"

"Vấn đề ư? Trong này toàn là vấn đề!"

Casi nói: "Thời báo Los Angeles không phải loại báo lá cải vỉa hè, cô muốn những tin tức không quan trọng này được đăng, để rồi bị người dân thành phố cười nhạo sao?"

"Nhưng mà..."

Britney biện giải: "Trong thành phố thật sự không có tin tức nào đáng đưa tin xảy ra ạ."

"Không, tin tức luôn xảy ra mọi lúc, chỉ là cô không tìm thấy mà thôi."

Casi lại lấy ra một tập tài liệu từ cặp bên cạnh bàn, đặt lên bàn. Bà ra hiệu cho Britney cầm lấy xem.

Britney lòng đầy nghi hoặc, cầm lấy tài liệu trên bàn, chỉ lật xem vài trang, lông mày đã nhíu chặt lại. Cô đương nhiên nhìn ra được, tập tài liệu này là do một phóng viên khác của tòa soạn thu thập, mặc dù rất không muốn thừa nhận. Trong lòng cô cũng thực sự cho rằng tin tức trong tập tài liệu này quả thực tốt hơn rất nhiều so với những gì cô tìm được.

Thấy Britney sau khi xem tài liệu thì im lặng không nói, hiển nhiên là đã cam chịu, Casi phất tay, bảo cô đi ra ngoài: "Lần sau mà cô còn tìm ra những tin tức kiểu như vậy nữa, tôi nghĩ cô nên biết phải làm gì rồi đó."

Britney chán nản bước ra khỏi văn phòng. Các đồng nghiệp xung quanh ngẩng đầu nhìn cô một cái rồi lại cúi xuống, ý tứ xa lánh cô lộ rõ ràng. Trong tòa soạn "Thời báo Los Angeles" này, dường như cô không có bất kỳ người bạn nào. Thậm chí có lúc áp lực lớn đến mức cô muốn nghỉ việc.

Britney vùi đầu vào công việc của mình, cũng không để ý đến những lời thì thầm to nhỏ của người bên cạnh. Đợi đến gần mười một giờ, cô vỗ đầu, mới chợt nhớ ra một chuyện quan trọng.

Phóng viên tòa soạn vẫn tương đối tự do, chỉ cần nói một tiếng là ra ngoài thu thập tin tức là có thể rời đi ngay. Britney vội vàng đi đến bãi đỗ xe ngầm, khởi động xe của mình, mở bản đồ, phóng thẳng đến kho hàng hậu cần của tập đoàn Frost ở ngoại ô.

Vừa lái xe, tay trái cô lấy điện thoại ra, thử gọi lại cho Rio, nhưng cũng giống như tối qua, vẫn không có ai nghe máy.

Năm mươi phút sau, xe của Britney chầm chậm dừng lại bên ngoài bức tường kho hàng. Cô ngẩng đầu nhìn nhà xưởng kho hàng khổng lồ, rút chìa khóa ra, nhìn quanh muốn tìm người để hỏi.

"Xin đợi một chút... Thưa ông."

Bị tiếng gọi của Britney giữ lại, người lạ quay đầu lại, hung dữ trừng mắt nhìn cô một cái, khiến những lời Britney vừa định nói ra lập tức bị nuốt ngược trở lại.

Đây là một người đàn ông mập mạp, mà ngay cả trong số những người mập, hắn cũng vô cùng nổi bật. Vì thân hình quá cỡ, chiếc áo khoác to sụ hắn mặc cũng trở nên chật chội. Trên tay hắn còn cầm một chiếc Hamburger đã cắn dở, hắn cực kỳ không thân thiện trừng mắt nhìn Britney, người vừa gọi mình lại.

"Mình làm sai gì sao?"

Britney cảm thấy khó hiểu.

"Thưa ông, xin hỏi ông có phải là nhân viên ở đây không ạ?"

"Phải, đương nhiên là tôi rồi."

Gã mập mạp dùng đôi mắt ti hí, lóe lên ánh sáng không tên, đánh giá Britney từ trên xuống dưới một lượt.

"Cô có chuyện gì?"

Trong ánh mắt của gã mập mạp, có một sự bất an khiến Britney cảm thấy khó chịu. Cô cố nén cái ý muốn lùi lại phía sau, hỏi: "Tôi muốn hỏi về bạn của tôi, anh ấy làm việc ở đây."

"Bạn của cô?"

"Vâng, anh ấy là bạn của tôi, tên là Rio Carl."

...

Do dự một lát, gã mập mạp cắn một miếng Hamburger, lẩm bẩm không rõ: "Cô đi đi, ở đây không có ai tên đó cả."

"Không có tên này sao?"

Britney sửng sốt, sao lại không có tên này được? Chẳng lẽ hàng xóm của Rio nhớ nhầm sao?

Thế nhưng...

"Xin đợi một lát, tôi nói là Rio Carl, làm việc ở kho hàng hậu cần này, xin ông nghĩ lại một chút."

Không đợi gã mập mạp quay người rời đi, Britney đã vội vàng tóm lấy cánh tay hắn.

"Ở đây không có người nào như vậy!"

Gã mập mạp tức giận gạt tay Britney ra: "Cô tìm nhầm chỗ rồi."

Nhưng vẻ mặt lấp liếm giấu giếm của gã mập mạp lại càng khiến Britney trong lòng nghi hoặc hơn. Cô không khỏi tiến lên chặn hắn lại, nghiêm túc nói: "Xin lỗi, bạn của tôi chắc chắn làm việc ở đây, và anh ấy đã mất liên lạc mười hai tiếng rồi. Nếu ông không nói cho tôi biết, tôi nghĩ tôi có quyền báo cảnh sát."

"Báo cảnh sát!"

Có lẽ lời đe dọa của Britney quá lớn, sắc mặt gã mập mạp khẽ biến, để mặc chiếc Hamburger trên tay rơi xuống đất mà không hay biết.

"Được rồi... có thể là tôi nhớ nhầm. Cô chờ một chút, tôi vào hỏi xem sao."

Gã mập mạp nhận sai, bảo Britney đợi ở đây, rồi hắn quay người đi vào bên trong kho hàng.

Britney cũng không phải là một người phụ nữ tuân thủ theo khuôn phép cũ. Thấy gã mập mạp đi vào cổng lớn, cô chỉ đợi tại chỗ một lúc rồi cũng vội vàng đi theo đến cửa.

Vừa mới đứng ở cửa, Britney liền đột nhiên thấy gã mập mạp kia đứng ở đằng xa, đang nói gì đó với hai tên cảnh vệ. Và ánh mắt của cô, đúng lúc này, chạm phải ánh mắt của hai tên cảnh vệ.

Không chần chừ, không do dự, Britney quay người chạy thẳng về phía xe. Quả nhiên giác quan thứ sáu của cô đã đúng. Cô vừa chạy thì phía sau, hai tên cảnh vệ cầm dùi cui điện cũng lao về phía Britney đuổi theo.

"Bọn chúng muốn làm gì?"

Ý nghĩ này vừa nảy ra trong đầu, đã bị Britney quẳng ra sau gáy. Hiện tại điều quan trọng nhất vẫn là rời khỏi đây, mặc kệ gã mập mạp kia muốn làm gì, cô không muốn nếm thử hậu quả khi bị bắt lại.

Rầm!

Kéo cửa xe ra, cô thoắt cái nhảy vào. Britney vội vàng lấy chìa khóa xe, muốn khởi động xe. Thế nhưng vì quá căng thẳng, lần đầu tiên cô không chỉ không cắm được chìa khóa vào mà còn suýt chút nữa làm rơi chìa khóa xuống gầm ghế.

Rầm rầm rầm...

Hai tên cảnh vệ đuổi kịp, đập mạnh vào cửa sổ, yêu cầu Britney lập tức xuống xe.

Vù vù vù...

Động cơ xe đột nhiên nổ máy. Britney không thèm nhìn hai tên cảnh vệ bên cửa sổ xe, cô đạp mạnh chân ga, lao nhanh về phía trước rồi vọt thẳng ra đại lộ bên ngoài.

Lúc này Britney mới nhẹ nhõm thở phào. Cô nhìn lại phía sau, hai tên cảnh vệ kia chỉ đuổi theo hơn mười bước rồi đã bỏ cuộc. Muốn dựa vào chân để đuổi kịp một chiếc xe đang nổ máy, hiển nhiên là một ý nghĩ viển vông.

Britney vẫn không dám thả lỏng. Nơi đây vốn vắng vẻ người qua lại, cô cũng sợ mấy tên kia sẽ lái xe đuổi theo. Cho đến khi lái xe vào khu vực thành phố đông đúc xe cộ, lúc này cô mới yên tâm suy xét lại tất cả những gì đã xảy ra.

Nghiêm túc mà nói, chuyện này vô cùng kỳ quái. Cô rõ ràng chỉ hỏi chút chuyện về Rio, tại sao lại khiến gã mập mạp kia đối địch và cảnh giác? Hơn nữa cuối cùng còn phái cảnh vệ đến bắt cô.

Trời ơi! Đây chính là ở Los Angeles, một công ty làm sao có thể như những kẻ tội phạm mà làm ra chuyện bắt người như vậy?

Càng suy nghĩ, Britney càng cảm thấy chuyện này không đơn giản. Thêm vào việc vẫn không liên lạc được với Rio, trong lòng cô ẩn ẩn có một dự cảm chẳng lành.

Chẳng lẽ Rio đã phát hiện ra chuyện gì đó kinh khủng, rồi bị công ty kia giam giữ riêng sao?

Đây là một khả năng rất lớn. Cô thân là phóng viên, đã từng chứng kiến không ít công ty làm những việc trái pháp luật, bao gồm một số công ty vỏ bọc buôn bán ma túy, cũng như thế lực từ các quốc gia khác thâm nhập vào các công ty để đánh cắp kỹ thuật tối mật của Mỹ.

Nếu thật sự như vậy, thì đó chính là một tin tức lớn đủ để gây chấn động nước Mỹ.

Cảm xúc hoảng sợ lúc trước biến mất sạch. Trong đôi mắt xanh lam của Britney lóe lên sự hưng phấn. Nếu đây là một tin tức lớn, thì cô không cần phải chịu đựng những lời cằn nhằn và phê bình của thủ trưởng nữa, biết đâu còn có thể nhân cơ hội này mà thăng tiến, giành được chức vị mà trước kia cô nằm mơ cũng không dám nghĩ tới.

Cùng với cảm xúc hưng phấn, chân cô cũng không khỏi dùng lực hơn một chút. Cô đạp mạnh chân ga, với tốc độ tối đa được quy định bởi luật giao thông, nửa giờ sau đã trở về đến nhà mình.

Không thèm cởi giày, Britney lao vào thư phòng, mở máy tính xách tay, kết nối mạng, gõ từ khóa "Tập đoàn Frost" và nhấn Enter thật mạnh. Giao diện tìm kiếm trống rỗng lập tức hiện ra một chuỗi dài các kết quả.

"Sao lại thế này chứ?"

Đọc kỹ phần giới thiệu vắn tắt về Tập đoàn Frost, sự hưng phấn trong lòng Britney cũng dần lắng xuống.

Tuy Tập đoàn Frost không nổi tiếng, có lẽ người bình thường chưa từng nghe nói đến, nhưng tập đoàn này lại là một công ty đa quốc gia mang tầm cỡ thế giới, liên quan đến nhiều lĩnh vực sản xuất và có quan hệ với đủ loại nhân vật trong giới chính trị. Người sáng lập của nó, Eurman Frost, càng là một nhân vật có thực lực trên Phố Wall, được rất nhiều nhân vật thành công trên Phố Wall tôn sùng.

Một tập đoàn công ty khổng lồ như vậy tuyệt đối không thể liên lụy đến buôn lậu ma túy. Bất cứ nhân vật nào có trí thông minh đều tuyệt đối sẽ không trong tình huống có được gia sản như vậy mà đi làm giao dịch buôn lậu ma túy.

Còn về khả năng thứ hai là đánh cắp kỹ thuật tối mật, cũng gần như bị loại bỏ ngay lập tức. Đây chính là một doanh nghiệp lớn của Mỹ, nếu thật sự có vấn đề này thì nào còn đến lượt cô nghi ngờ, đã sớm bị FBI phong tỏa rồi.

Bản dịch này, duy chỉ có thể tìm thấy tại Tàng Thư Viện Việt ngữ, mọi sao chép hay phát tán đều không được phép.