Rio hoảng loạn trong lòng. Dù hôm nay trời khá lạnh, nhưng vì quá căng thẳng, hai lòng bàn tay cậu ta vẫn vã mồ hôi.

Nhanh chóng bước đến lối ra của kho hàng, Rio mới thấy sự căng thẳng trong lòng vơi đi đôi chút. Tay trái cậu run run rút một điếu thuốc từ trong túi ra, định móc bật lửa để châm thì sờ mãi trong túi chẳng thấy gì. Cậu giật mình nhớ ra hình như đã để quên bật lửa trong nhà vệ sinh rồi.

“Đáng chết... đáng chết...”

Đá một cái vào đống tuyết chất đống dưới đất, Rio không kìm được khẽ rủa thầm.

“Oành!”

“A...”

Rio chưa kịp phản ứng, lưng đã đột nhiên chịu một đòn mạnh, lập tức đổ ập về phía trước, ngã sõng soài xuống đất.

“Các ngươi... các ngươi muốn làm gì?”

Rio cố nén đau đớn, nhìn lại, kẻ tấn công cậu ta lại chính là hai tên áo đen gác cổng trong kho hàng.

“Ô...”

Chưa kịp kêu to một tiếng, hai tên áo đen đã lao đến túm lấy cổ Rio. Một tên giáng một cú đấm mạnh vào bụng cậu ta.

Vùng bụng vốn nhạy cảm chịu đòn tấn công mạnh như vậy, khỏi phải nói, Rio liền kêu thảm một tiếng, cả người nhũn ra, suýt nữa gục xuống đất.

Tên áo đen cấp trên đang túm cổ áo Rio quay đầu lại trầm giọng hỏi.

“Bắt được người rồi, xử lý thế nào?”

“Đợi chút, để tôi hỏi cấp trên.”

Tên áo đen bên cạnh lấy điện thoại di động ra, nhanh chóng gọi đến một dãy số cố định. Sau vài hồi chuông, điện thoại được kết nối.

“Là... là... Tôi hiểu được.”

Cúp điện thoại, tên áo đen nói với đồng bọn: “Cấp trên bảo trước tiên phải điều tra rõ thân phận cụ thể của người này... Sau đó...”

Đồng bọn gật gật đầu, tỏ vẻ đã hiểu.

“Các ngươi muốn làm gì? Mau thả tôi ra, nếu không tôi sẽ báo cảnh sát!”

Rio sợ hãi vô cùng, cả người yếu ớt, cậu chỉ có thể gắng gượng giãy giụa một cách vô vọng. Đáng tiếc, kiểu giãy giụa đó, đối với hai gã áo đen vạm vỡ mà nói, hầu như chẳng có tác dụng gì.

“Ba.”

Sau khi nhận được chỉ thị cụ thể từ cấp trên, tên áo đen không chút do dự thò tay gõ vào sau tai Rio, khiến cậu ta choáng váng, hoa mắt, rồi dần dần hôn mê.

Sau đó, hai tên kéo Rio đi như kéo một con chó chết, để lại hai vệt dài trên nền tuyết, hướng về phía bên kia kho hàng mà đi.

Xung quanh kho hàng vào buổi chiều tĩnh lặng, không một bóng người. Huống chi hôm nay lại là lễ Giáng Sinh, càng không ai đến cái khu kho hàng hoang vắng này. Cảnh tượng này định trước sẽ không bị ai phát hiện.

...... ......

Thời gian nhanh chóng trôi qua, vài giờ sau, khi màn đêm buông xuống, tại một khu phố dân cư �� một góc khác của Los Angeles. Britney mệt mỏi lái xe vào gara, rồi cầm áo khoác da bước xuống.

Đã hơn chín giờ tối, nhưng Britney, sau khi tăng ca đến giờ, vẫn chưa ăn gì. Bụng đói cồn cào, việc đầu tiên cô làm khi vào nhà không phải đi vệ sinh, mà là lập tức mở tủ lạnh, tìm thứ gì đó ra để lấp đầy cái bụng đói.

Vừa uống một ngụm sữa, Britney vừa nhặt chiếc áo da vắt trên sô pha lên. Định đi vào thư phòng thì cô phát hiện chiếc điện thoại bàn ở phòng khách có một đoạn ghi âm chưa được nghe.

“Ba.”

Nhấn nút nghe, trong điện thoại lập tức vang lên một giọng nói quen thuộc.

“Britney... Khụ khụ, giờ này gọi cho cậu hơi đường đột, nhưng làm ơn hãy nghe tôi nói, tôi hình như đã phát hiện một chuyện kinh khủng... Cậu không phải vẫn mong chờ một tin tức chấn động sao? Chết tiệt, chuyện này vậy mà lại xảy ra ngay cạnh tôi. Nếu tôi nói cho cậu, cậu tuyệt đối sẽ không tin đâu... Tôi đã gửi ảnh vào hộp thư của cậu rồi, tôi nghĩ cậu hẳn là có thể cho tôi lời khuyên.”

“Rio?”

Britney cau chặt mày, nghĩ một lát, rồi dứt khoát dùng ngón cái bấm số điện thoại di động của Rio.

“Đô đô... Xin lỗi. Số điện thoại quý khách vừa gọi hiện không liên lạc được, xin quý khách vui lòng để lại lời nhắn sau tiếng bíp...”

“Sao lại không nghe máy?”

Lòng tràn đầy nghi hoặc, Britney biết người bạn này của mình không phải kiểu người thích đùa cợt. Huống hồ là một phóng viên báo chí, kinh nghiệm nhiều năm trong nghề giúp cô chỉ cần nghe qua liền có thể cảm nhận được sự bất an và sợ hãi trong giọng nói của Rio.

Nghĩ đến đây, Britney đặt điện thoại xuống, đi vào thư phòng mở laptop, điều khiển chuột đăng nhập vào hòm thư cá nhân của mình.

Quả nhiên, trong hòm thư riêng của cô thật sự có một lá thư điện tử từ Rio.

Bức thư không có lời lẽ gì, chỉ có một tệp đính kèm. Britney nhấp chuột tải xuống, hơn mười giây sau, tệp đính kèm đã tải xuống xong.

“Hình ảnh?”

Tệp đính kèm là hơn mười tấm hình liên tiếp. Britney nghi hoặc mở tấm hình đầu tiên ra, lập tức bị khuôn mặt trắng bệch của người chết trong ảnh làm cho giật mình.

“Đây là cái gì?”

Mặc dù giật mình thon thót, nhưng vì tính chất công việc, sau sự kinh hãi là niềm hứng thú dâng trào. Cô vội vàng nhấp chuột sang tấm hình kế tiếp, trong thời gian ngắn nhất đã xem hết hơn mười tấm hình. Sau đó, cô mới xem xét từng tấm một cách cẩn thận, so sánh và nghiên cứu những điểm đáng ngờ trong đó.

“Là một xác chết sao? Ừm... Có vẻ không có dấu vết chỉnh sửa, không phải ảnh photoshop.”

Britney dường như ngửi thấy mùi tin tức lớn, hưng phấn lấy điện thoại di động ra, lập tức gọi lại cho Rio.

Dù chưa rõ mọi chuyện, nhưng chỉ cần tìm được người cung cấp hình ảnh là được.

“Đô đô...”

Điều khiến cô thất vọng là, từ khi nghe đoạn ghi âm đến giờ đã hơn mười phút trôi qua, Rio vẫn không nhấc máy. Chẳng lẽ cậu ta cầm điện thoại rồi bỏ quên ở đâu đó?

Không đúng!

Britney đứng dậy vọt tới phòng khách, lại nghe lại đoạn ghi âm đó một lần nữa.

“Britney... Khụ khụ, giờ này gọi cho cậu hơi đường đột, nhưng làm ơn hãy nghe tôi nói, tôi hình như đã phát hiện một chuyện kinh khủng...”

Đoạn “Tôi hình như đã phát hiện một chuyện kinh khủng” đó, Britney tạm dừng và nghe đi nghe lại vài lần. Trong lòng cô loáng thoáng dấy lên một cảm giác bất an.

“Tôi nghĩ cậu hẳn là có thể cho tôi lời khuyên.”

Ở đoạn cuối của ghi âm, giọng Rio đã lộ vẻ hoảng sợ. Trong tai người nghe ngoài cuộc, chủ nhân giọng nói này dường như vô cùng nôn nóng và sợ hãi trong lòng.

“Cho mình lời khuyên sao...”

Britney ngồi bất động trên sô pha, thì thầm tự nhủ: “Rio, rốt cuộc cậu đã gặp chuyện gì vậy?”

Đứng dậy đi đi lại lại trong phòng khách mấy lần, Britney nhìn bầu trời đêm tối đen lạnh lẽo bên ngoài. Nghĩ một lát, cô trước tiên lấy đoạn ghi âm đó ra, lại lên máy tính tải hơn mười tấm ảnh đó lên Skydrive, đồng thời đồng bộ sang điện thoại di động. Sau đó, cô vội vã ra khỏi nhà, lần nữa vào gara lái xe hòa vào dòng xe trên đường, hướng thẳng đến nhà Rio.

Nhà Rio nằm ở phía đông ngoại ô Los Angeles. Britney mất hơn một tiếng đồng hồ mới rời khỏi dòng xe cộ tắc nghẽn trên đường, đến trước một tòa nhà chung cư.

Rio thuê một căn phòng ở đây, sống một mình. Britney trước đây từng có việc đến đây một lần, nên lần này nhờ vào trí nhớ mà vẫn tìm được nơi này, quả thực là nhờ trí nhớ siêu việt của một phóng viên.

“Ba.”

Bước xuống xe, tiện tay đóng cửa xe lại, Britney thở ra một làn khói trắng trong không khí lạnh buốt. Cô ngẩng đầu nhìn lên tầng hai của tòa nhà, căn phòng thứ hai ở đó chính là nơi Rio tạm thời tá túc.

Đi lên theo cầu thang sắt xây dọc vách tường, Britney “phanh phanh phanh” gõ cửa ầm ĩ, tiếng động vang vọng xa trong không gian vắng lặng.

Bên trong cửa yên tĩnh, không một tiếng động, không có chút phản ứng nào. Gõ đến nửa phút sau, Britney đành phải thừa nhận, Rio vẫn chưa trở về.

Rốt cuộc cậu ta đã đi đâu?

Trong lúc Britney đang suy nghĩ những biện pháp khác để tìm người, có lẽ vì cô gõ cửa quá lâu, cánh cửa căn phòng đầu tiên chợt mở ra, lộ ra cái đầu của một người phụ nữ mập mạp.

“Ngươi là ai?”

Người phụ nữ mập mạp đeo kính gọng đỏ, dưới tròng kính là đôi mắt cực kỳ cảnh giác.

“Tôi ư? Xin lỗi, tôi có thể hỏi cô một chuyện không?”

Britney chỉ vào cửa căn phòng thứ hai: “Đây là phòng bạn tôi đã thuê ở đây. Tôi muốn hỏi một chút, sao cậu ấy vẫn chưa về?”

“Cô là Rio bạn? Cậu ta còn có bạn sao?”

Người phụ nữ mập mạp ngạc nhiên đánh giá Britney từ trên xuống dưới một lượt, lẩm bẩm: “Mà lại là một phụ nữ.”

“Đúng vậy, tôi là bạn của cậu ấy.”

Britney tăng thêm ngữ điệu, cứ như vậy sẽ tăng thêm sức thuyết phục cho lời nói của mình.

“Cậu ấy sáng nay đã đi làm thêm rồi... Chẳng lẽ vẫn chưa về sao?”

Người phụ nữ mập mạp vẫn biết rõ hành tung của Rio: “Có lẽ phải tăng ca đến rạng sáng... Chuyện đó là bình thường thôi.”

“Tăng ca ư?”

Britney thở phào nhẹ nhõm: “Cảm ơn cô, tôi nghĩ mình nên đi thôi.”

Đang định cất bước rời đi, Britney bỗng nhiên trong lòng vừa động. Đúng lúc người phụ nữ mập mập sắp đóng sập cửa lại, cô lập tức quay đầu hỏi: “Xin lỗi, xin đợi một lát. Tôi có thể hỏi một chút cậu ấy làm việc ở đâu vậy không?”

“Cô thật là bạn của cậu ta ư?”

Người phụ nữ mập mạp khoa trương há cái miệng rộng ngoác: “Cô là bạn của cậu ta, lại không biết cậu ấy làm việc ở đâu? Cô không quên tác dụng của điện thoại di động đấy chứ?”

“Tôi với cậu ấy một thời gian không liên lạc... À, cô hiểu rồi đấy, nên tôi không có số điện thoại di động hiện tại của c���u ấy...”

Để mau chóng thu thập thông tin, Britney có kinh nghiệm về khoản này, biết cách nhanh nhất để moi được thông tin mình cần từ miệng một người phụ nữ thích buôn chuyện.

Quả nhiên, lời nói của Britney lập tức khiến người phụ nữ mập mạp hiểu lầm: “Cậu ấy làm việc ở kho hàng hậu cần của tập đoàn Frost tại phía đông ngoại ô... Cậu ta đúng là liều mạng thật, thu nhập ở đó tuy không tệ lắm, nhưng lại vô cùng vất vả đấy.”

Kho hàng hậu cần!

Có được thông tin mình cần, Britney đi xuống cầu thang, trở lại trên xe, mở bản đồ điện tử, nhanh chóng tìm thấy địa điểm cần đến trên bản đồ.

Từ đây đến đó còn hơn mười cây số nữa, tuy không tính là quá xa, nhưng dù sao bây giờ đã rất muộn, khó mà biết có tìm được người hay không.

Britney do dự một lát, chưa kịp đưa ra quyết định thì điện thoại di động đột nhiên đổ chuông.

“Alo, Rica à, được, lát nữa tôi sẽ gửi tài liệu cho cậu.”

Cúp điện thoại, Britney đành phải lái xe về nhà. Lo liệu xong xuôi việc thu thập tài liệu, sau đó gửi tài liệu cho đồng nghiệp, khi hoàn thành mọi việc thì đã gần mười một giờ tối. Cơn buồn ngủ nặng trĩu ập đến, cô không thèm tắm, bổ nhào lên giường và chìm vào giấc ngủ nặng nề.

Mọi nỗ lực biên tập cho nội dung này đều thuộc về truyen.free, hy vọng mang đến trải nghiệm đọc tốt nhất cho quý độc giả.