Dù sao đi nữa, mọi chuyện vẫn phụ thuộc vào tình hình thời tiết ngày mai. Nếu bão tuyết ngừng, Trần Ương có thể tiếp tục lên đường; bằng không, hắn đành phải bất lực đứng yên... hoặc thử quay lại nhà ga tàu điện ngầm.

“Nếu có GPS thì tốt.”

GPS thì không có, ngay cả tín hiệu 3G, 4G thông thường cũng ch��ng thấy đâu. Thế nhưng, hắn vốn định sau đợt thám hiểm vài ngày này trở về sẽ lắp đặt một anten radio đa hướng công suất lớn, dùng để điều khiển mấy chiếc máy bay không người lái, tiến hành tìm kiếm và trinh sát toàn diện khắp New York.

Ưu điểm là máy bay không người lái có thể bay cao thám thính mọi góc độ, chắc chắn toàn diện hơn nhiều so với việc tự mình quan sát.

Nhược điểm tất nhiên cũng có: tính bí mật kém và dễ bị lộ tẩy, không thể sánh bằng hành động cá nhân của Trần Ương. Hơn nữa, việc phải tìm một nơi an toàn, ổn thỏa để lắp đặt anten công suất cao cũng là một phiền phức lớn.

Tuy nhiên, qua mấy ngày trinh sát và thám hiểm, Trần Ương bước đầu xác định rằng số lượng người còn sống sót may mắn ở thành phố New York hiện tại hẳn là cực kỳ ít. Vì vậy, việc sử dụng máy bay không người lái chắc sẽ không gây lộ tẩy hay phát sinh nguy hiểm.

Ăn xong bữa tối này, Trần Ương cất hộp giữ ấm vào ba lô, khẽ nhắm mắt lại, chợp mắt nghỉ ngơi.

Cứ thế chợp mắt đi, chẳng biết bao lâu sau, Trần Ương bỗng mở choàng mắt, với tay bật màn hình điện thoại, thấy hiển thị “3:15”.

“Sao lại lạnh lẽo thế này?”

Ngay cả hắn cũng cảm thấy lạnh buốt, nhiệt độ không khí lúc này có thể hình dung được. Khi Trần Ương lấy nhiệt kế ra đo, hóa ra nhiệt độ đã xuống âm ba mươi lăm độ C.

Dựa vào vách tường, để lộ cánh tay, cảm nhận luồng gió lạnh luân chuyển trong không khí, Trần Ương mất hết buồn ngủ, dứt khoát đứng dậy, đi đi lại lại vài bước để xua đi cái lạnh.

“Ôi... Lửa tắt rồi?”

Vô tình nhìn vào bên trong, Trần Ương nhíu mày. Chỗ đống lửa vốn đang cháy tốt cách đó hơn chục mét, giờ đây đã lụi tàn, chỉ còn lại những đốm than đỏ li ti. Chừng một lát nữa thôi, nó sẽ tắt hẳn.

Nguyên nhân rất đơn giản: củi trong đống lửa đã cháy hết, chắc chắn sẽ tắt dần.

Trong bóng đêm, năm cô bé cuộn tròn ôm chặt lấy nhau, bất động, chẳng biết có nhận ra đống lửa đã sắp tắt hay không.

Trần Ương nghĩ nghĩ, bật sáng màn hình điện thoại, đi đến cạnh đống lửa – cạnh đó là một đống củi khô, cành khô được chất khá gọn gàng.

Không thể không nói, khả năng sinh tồn của mấy cô bé này thực sự khiến hắn phải động lòng. Những củi khô, cành khô được thu gom không quá lớn cũng không quá nhỏ, đa phần là loại dễ bắt lửa. Hơn nữa, bên cạnh còn cẩn thận đặt những đám cỏ khô đã được phơi kỹ, dùng làm vật mồi lửa, bởi nếu không có chúng thì củi khô rất khó cháy chỉ bằng bật lửa.

Những kỹ năng sinh tồn nhỏ bé này đã cho thấy sự cẩn thận của các cô bé.

Với những thứ sẵn có, Trần Ương cũng không cần tốn công sức nữa. Hắn nhặt củi khô, cành khô cho vào đống lửa, sau đó lấy bật lửa thông khí châm cỏ khô, giúp những tàn than còn sót lại nhanh chóng hồi phục sự ấm áp ban đầu.

Có lẽ vì tiếng động do hắn gây ra hơi lớn, khi ngọn lửa trong đống củi bùng cháy trở lại, đã làm cô bé tóc vàng giật mình tỉnh giấc.

“Á!”

Cô bé tóc vàng vừa thấy có người trước mặt, liền kêu "Á!" một tiếng để đánh thức các em, đồng thời giang hai tay ra, như một con thú mẹ bảo vệ con non, vừa cảnh giác vừa sợ hãi nhìn người lạ.

“Đừng dùng vẻ mặt đó nhìn ta...”

Trần Ương không vì thế mà thay đổi chút nào, vẫn vững vàng như cũ, cũng không ngẩng đầu mà tiếp tục vun vén đống lửa, để không khí lưu thông vào, giúp ngọn lửa cháy bùng mạnh hơn.

Các em gái bị tiếng động của chị đánh thức, chưa kịp phản ứng, đã bị cô bé tóc vàng dồn ra phía sau, nép vào góc tường, run lẩy bẩy, co rúm lại, chẳng biết là vì cái lạnh buốt hay vì sợ hãi.

“Các ngươi còn sống sót, thực sự là rất may mắn.”

Vun vén xong đống lửa, Trần Ương vừa nhấc đầu. Ánh lửa chập chờn từ đống củi cháy hắt lên gương mặt hắn, chớp lóe liên tục, khiến khuôn mặt hắn trông có vẻ “dữ tợn” hơn. Tuy nhiên, điều đó vẫn không ngăn cản cô bé tóc vàng nhận ra hắn ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Trần Ương hiểu rằng, sống lâu trong hoàn cảnh như vậy, lòng cảnh giác ắt hẳn sẽ rất cao. Bởi thế, dù mấy đứa trẻ đề phòng và hoảng sợ hắn, hắn cũng không hề tức giận. Hắn tùy ý liếc nhìn năm cô bé đang rúc vào góc tường, rồi tháo ba lô, lấy ra mấy phần bánh quy nén.

“Đây là thức ăn...”

Trần Ương xé một ph���n bánh quy nén, bóp vụn một miếng nhỏ cho vào miệng nhấm nháp, ý bảo rằng có thể ăn được. Ngay sau đó, hắn đặt mấy phần bánh quy nén đó bên cạnh đống lửa, đẩy về phía các cô bé, ra hiệu là dành cho chúng.

Những động tác này rất dễ hiểu. Trần Ương trước đó không hề làm hại chúng. Mặc dù cô bé vẫn trừng đôi mắt nhỏ yếu ớt, nhưng thiện ý hắn biểu lộ lúc này cũng khiến cô bé tóc vàng thả lỏng hơn đôi chút.

Tuy nhiên, điều đó cũng giống như việc một thợ săn tình cờ gặp hổ trong rừng hoang. Dù con hổ lười biếng không có ý định làm hại người, nhưng trong lòng thợ săn, bên cạnh sự may mắn, cũng sẽ không vì thế mà hoàn toàn thư thái. Cần căng thẳng thì vẫn căng thẳng, cần cảnh giác thì vẫn cảnh giác.

Thấu hiểu đạo lý đó, Trần Ương đưa qua mấy phần bánh quy nén xong, đứng dậy khỏi cạnh đống lửa, bước nhanh ra xa, cố gắng tránh khỏi nhóm trẻ con đang hoảng sợ này.

Sự thật đúng là như vậy. Mãi đến khi Trần Ương biến mất vào bóng tối, sự căng thẳng, lo lắng và sợ hãi của cô bé tóc vàng mới miễn cưỡng tan biến. Các em gái đã sớm bị chị dồn ra phía sau đến mức khó thở, lúc này mới lũ lượt thò đầu ra, thở ra một làn hơi trắng xóa.

Lạnh, lạnh, thực sự rất lạnh!

Cô bé tóc vàng chưa từng lạnh đến vậy. Từ khi có ký ức đến giờ, cô bé đã trải qua năm sáu đợt rét lạnh, nhưng chưa lần nào lạnh buốt như thế này.

Với suy nghĩ đơn thuần về số lượng, cô bé tóc vàng không thể diễn tả chính xác bằng con số rằng đợt rét này lạnh hơn trước kia bao nhiêu lần, nàng chỉ đơn thuần cảm thấy lạnh.

Dù mặc bao nhiêu quần áo, vẫn cảm thấy lạnh thấu xương.

Các em gái trông cũng rất lạnh... Tựa sát vào những thân hình gầy yếu, nàng cảm nhận được từng đợt run rẩy, bần bật của các em, nhưng không ai thốt ra tiếng nào.

Các em gái đều đang cố chịu đựng.

Cô bé tóc vàng né người ra, khẽ "Nha y" một tiếng, chỉ vào đống lửa gọi mọi người lại gần hơn một chút, như vậy sẽ ấm áp hơn...

Các em gái dựa sát vào đống lửa, còn nàng ngồi ở một bên khác. Khi thêm củi vào đống lửa, cô bé còn phải thỉnh thoảng quay lại nhìn chằm chằm, đề ph��ng “quái nhân” kia xuất hiện trở lại. Nàng rất sợ người đó, bởi mẹ đã từng dặn dò: khi thấy người nào rất cao, thì phải chạy, cứ chạy mãi, nhất định không được để bị bắt...

......

Trần Ương tìm một chỗ khác để nghỉ ngơi. Vì không buồn ngủ nhiều, hắn nhắm mắt lại, nửa tỉnh nửa mơ. Khi đến khoảng hơn sáu giờ sáng, hắn hoàn toàn không thể ngủ say được nữa.

“Dưới âm ba mươi bảy độ sao?”

“Ừm, chắc là đã đến mức giới hạn rồi chứ?”

Kiểm tra nhiệt kế không khí, Trần Ương đứng dậy lên mái nhà, nhìn bao quát ra bên ngoài. Trên bầu trời tối đen, tuyết lớn và gió mạnh không hề có dấu hiệu suy yếu chút nào.

Đối mặt với trận bão tuyết như vậy, Trần Ương không còn cách nào khác. Hắn chỉ có thể lấy bánh quy và thịt bò khô ra, vừa ăn vừa uống kèm nước ấm, chờ đợi trời sáng dần.

Thế nhưng, ý nghĩ này có lẽ quá ngây thơ. Đồng hồ đã điểm tám giờ rưỡi sáng, mà bên ngoài trời chỉ vừa sáng hơn một chút vỏn vẹn. Tuy không đến mức “thò tay không thấy năm ngón”, nhưng thực sự cũng chẳng khá hơn là bao.

Những đám mây đen u ám vô tận che kín cả bầu trời, khiến ánh mặt trời rất khó xuyên qua. Thêm vào đó, trận bão tuyết khủng khiếp đã hạ tầm nhìn xuống mức đáng sợ.

Mở to mắt nhìn ra bên ngoài, phạm vi tầm nhìn trực tiếp chắc chắn không vượt quá mười mét, đã bị bóng tối u ám và tuyết phủ chặn lại.

Chưa kể, một đêm bão tuyết đã khiến lớp tuyết tích tụ trên mái nhà dày gần bốn mươi centimet. Có thể tưởng tượng, độ dày tuyết đọng ở các ngã tư và những nơi khác cũng sẽ không thấp hơn bao nhiêu so với con số này. E rằng chỉ cần giẫm chân xuống, hai chân sẽ lún sâu vào tuyết, rất khó rút ra được.

Trong hoàn cảnh này, đừng nói người bình thường không thể vội vàng lên đường, ngay cả Trần Ương, kẻ phi nhân loại này, cũng phải cân nhắc xem liệu mình có bị lạc trong bão tuyết hay không.

Chân mày nhíu chặt, Trần Ương vừa suy tư kế hoạch tiếp theo, vừa bước xuống.

Khi xuống đến tầng ba, Trần Ương nhìn vào bên trong, thấy đống lửa mà mấy cô bé kia vây quanh trước đó đã tắt từ lâu. Chúng chẳng biết tìm đâu ra tấm thảm rách, năm đứa co ro thành một cục, dùng tấm thảm siết chặt quanh người, thở ra từng luồng hơi trắng, khuôn mặt đông cứng tái nhợt không chút sức sống.

Với nhiệt độ âm ba mươi bảy độ C, phần lớn các vùng trên Trái Đất vào mùa đông rất khó cảm nhận được mức độ giá lạnh này. Đặc biệt là khi bão tuyết mang theo những đợt gió lạnh buốt, sẽ càng đẩy nhanh tốc độ thay đổi nhiệt độ đột ngột, khiến thân nhiệt con người dễ dàng bị mất đi.

Trần Ương mặc một chiếc áo đơn bạc, ngày thường nhiệt độ xuống âm mười mấy độ hắn còn chẳng hề hấn gì, vậy mà khi nhiệt độ giảm xuống âm ba mươi bảy độ, không còn cách xa ngưỡng bốn mươi độ nữa, ngay cả hắn cũng cảm thấy cái lạnh lẽo thấu xương.

“Nếu nhiệt độ còn giảm sâu hơn nữa, thì sẽ thật sự phiền phức đấy.”

Chẳng ai thích cái cảm giác lạnh lẽo thấu xương này. Trần Ương dứt khoát bắt đầu lục lọi trong tòa nhà hoang phế này. Dù không tìm thấy nhiều thứ hữu dụng, nhưng ít ra cũng có mấy cánh cửa gỗ mục nát, coi như có thể tái sử dụng một chút. Hắn đá bay chúng, thu thập được năm cánh cửa gỗ.

Trần Ương phỏng chừng, nếu tháo dỡ toàn bộ đồ nội thất gỗ hoặc các cánh cửa lớn trong cả tòa nhà này để làm củi đốt, thì đốt suốt năm ngày năm đêm, ít nhất hai mươi tư giờ mỗi ngày, cũng không thành vấn đề.

Đây xem như may mắn? Hay là cái vạn hạnh trong bất hạnh?

Một tay xách năm cánh cửa lớn, Trần Ương tiến đến d��ới ánh mắt hoảng sợ của năm cô bé. Không để tâm đến sự sợ hãi của mấy đứa trẻ, trước hết hắn bẻ vụn những cánh cửa mục nát sắp rời ra, thêm vào đống lửa cho cháy, rồi tự mình đi cách đó bảy tám mét, đốt một đống lửa mới.

Vật tư và hoàn cảnh đều có hạn, Trần Ương cũng chỉ có thể làm được chừng đó.

Một bên là Trần Ương, một bên là năm cô bé chưa đầy mười tuổi, cùng với tiếng củi gỗ cháy “lách tách”, hai phía vẫn im lặng như tờ, chỉ có tiếng lửa reo.

Nhìn ngọn lửa thiêu đốt nhảy múa, Trần Ương kìm lòng không đậu, một tay che trán, thở dài một tiếng. Bản chỉnh sửa này được thực hiện bởi truyen.free, hi vọng mang lại trải nghiệm đọc mượt mà và sâu sắc.