Khi Thiên Mạc Phủ càn quét ngày càng hiệu quả, người của Huyền Âm Giáo cuối cùng cũng nhận ra việc chứng minh thân phận tưởng chừng tùy tiện này, thực chất bên trong ẩn chứa điều bí mật. Mặc dù họ vẫn không biết Thiên Mạc Phủ dùng phương pháp gì để sàng lọc họ ra, nhưng Huyền Âm Giáo đã bắt đầu kêu gọi bách tính chống đối việc đăng ký ghi danh.

Ánh tà dương rực rỡ, hiền hòa trải khắp đại địa, báo hiệu Hoang Châu vào tháng Mười đã bắt đầu phảng phất một nét hoang vu. Phía nam Hoang Châu là vùng bình nguyên rộng lớn. Trong thời đại này, con người cứ theo dấu đất đai mà tìm kiếm, nơi nào có đất, họ liền tụ tập đến đó.

Từ xa nhìn lại, những cánh đồng trải dài bất tận, thẳng tắp. Khói bếp cuồn cuộn mịt mờ bốc lên không ngừng. Huyện lệnh Đức Trì huyện, Kim Khang, lau mồ hôi trán, đón lấy bát nước thuộc hạ dâng tới rồi tu ừng ực một hơi.

Đây là vùng đất ông cai quản, cũng là thành tựu ông tâm đắc nhất. Ông đã làm việc ở Đức Trì huyện ba mươi năm, từ một tài tử trung niên cho đến nay là bậc lão nhân tuổi cao. Ông đã cống hiến cả đời mình cho Đức Trì huyện, và được bách tính nơi đây kính trọng, yêu mến. Dân chúng địa phương, hễ nhắc đến Huyện lệnh Kim Khang của Đức Trì huyện là không khỏi giơ ngón cái lên, ca ngợi một tiếng “quan tốt”.

Mấy năm trước, Kim Khang cũng từng có hoài bão ti���n kinh phong hầu bái tướng, nhưng theo tuổi tác ngày càng cao, tâm trí đã trưởng thành, tham vọng thăng quan cũng dần dần gác lại. Giờ đây, trong suy nghĩ của ông, việc cai quản một quốc gia và một địa phương là như nhau. Đều là vì mưu phúc lợi cho bách tính, không cần bận tâm quyền hành lớn nhỏ.

Lần này, phụng mệnh Phủ Thái thú, ông phụ trách việc quản lý bách tính, giải quyết hộ tịch và chứng minh thân phận. Các huyện khác đều gặp khó khăn trùng trùng, chỉ riêng Kim Khang ông là xử lý vô cùng thuận lợi. Ông cũng là người hoàn thành việc làm hộ tịch ở thành trấn sớm nhất, và giờ đây, ông đang đích thân dẫn theo thuộc hạ về nông thôn, tiến hành giải quyết tại từng nhà. Có lẽ sau khi hoàn thành công việc lần này, ông nên dâng tấu lên triều đình xin cáo lão hồi hương.

Nghĩ đến đứa cháu trai mập mạp vừa chào đời ở nhà, trên mặt Kim Khang hiện lên nụ cười hạnh phúc. Ông vội vàng nuốt nốt chiếc bánh còn dở trong tay, chậm rãi đứng thẳng người, phủi phủi bụi đất trên y phục.

“Chúng ta đi thôi, phía trước còn năm thôn nữa đang chờ chúng ta đến đăng ký. Xong xuôi nơi này, coi như việc trong phạm vi cai quản của chúng ta cũng gần như hoàn tất, đến lúc đó sẽ cho mọi người nghỉ ba ngày!”

“Đa tạ đại nhân, đại nhân đi chậm một chút!” Tên nha sai vội vàng khom lưng tạ ơn, thấy Kim Khang thân hình hơi cứng nhắc, liền vội bước tới đỡ lấy ông.

“Ai dà, tuổi già rồi, chẳng còn dùng được nữa! Nhớ năm đó khi ta mới tới, dùng đôi chân này đi khắp tất cả hương trấn của Đức Trì huyện mà chẳng hề thấy mệt mỏi, vậy mà giờ đây, chỉ mới đi nửa ngày mà đôi chân đã không còn nghe theo sai khiến nữa rồi…”

“Đại nhân nói đâu xa, ngài vẫn còn gân cốt tráng kiện lắm.” Nha sai vội vàng cười xòa an ủi.

Vừa qua buổi trưa, thế nhưng trong hương thôn, khói bếp vẫn cuồn cuộn mịt mờ bốc lên. Nông dân vì muốn tiết kiệm lương thực, bình thường một ngày chỉ ăn hai bữa. Chỉ khi vào vụ mùa, để đảm bảo thể lực, họ mới ăn ba bữa một ngày.

Đoàn người trùng trùng điệp điệp tiến vào cổng một thôn trang. Tại cửa thôn, hai chậu than lớn được bày ra, bên trong chất đầy tro tàn dày đặc, tựa hồ vừa mới cháy xong. Mặc dù trong thôn khói bếp vẫn mịt mờ, nhưng tuyệt nhiên không thấy bóng người.

Kim Khang có chút hiếu kỳ, nghi hoặc nhìn quanh, “Cái thôn này ta nhớ gọi là Phúc Lai thôn, trước kia cực kỳ náo nhiệt, nhưng sao giờ nhìn lại tĩnh lặng đến lạ? Chẳng lẽ mọi người đều ra đồng làm việc hết rồi sao?”

“Giờ đang là thời gian nông nhàn, có việc gì đâu mà làm? Nhìn trong nhà khói bếp mịt mờ thế kia, có lẽ mọi người đều đang nấu cơm ở nhà chăng…”

“Ai đó?” Lời nha sai còn chưa dứt, một tiếng quát lớn đã bất ngờ vang lên. Vừa nãy đầu thôn còn vắng tanh, vậy mà giờ đây, bốn năm người như chớp lóe nhảy ra, quát lớn vào đoàn người Kim Khang.

Khi những người vừa tới nhìn rõ trang phục của đoàn người Kim Khang, tất thảy đều sững sờ, vội vàng thu hồi binh khí trong tay, có chút lúng túng đứng tại chỗ. “Kim… Kim đại nhân, ngài… ngài sao lại đến đây ạ?”

“Các ngươi làm gì vậy? Tại sao vừa thấy chúng ta lại đề phòng như thế? Nơi này địa thế rộng mở, một đường thông suốt, đã không có sơn lâm cường đạo, cũng chẳng có mãnh thú hoang dã, vậy mà các ngươi lại bày ra bộ dạng như lâm đại địch là sao? Lý trưởng của các ngươi đâu?”

“Kim đại nhân, thảo dân, thảo dân đây ạ, thảo dân đây ạ!” Theo tiếng nói truyền đến, một hán tử trung niên mặc trường sam màu xanh từ xa bước nhanh chạy tới. Trên mặt hắn tuy mang theo nụ cười nịnh nọt, nhưng sâu trong đáy mắt lại lóe lên một tia u ám. Người này đi đến trước mặt Kim Khang, nụ cười trên gương mặt càng lúc càng rạng rỡ.

“Bẩm đại nhân, ngài có điều không biết, hôm nay là ngày thôn chúng tôi tế tổ, vì không muốn bị người khác quấy rầy nên chúng tôi mới cắt cử người tuần tra ở cửa thôn. Đây là phong tục của thôn chúng tôi, đại nhân xin chớ phiền lòng. Đại nhân, ngài trăm công ngàn việc như thế, hôm nay sao lại có rảnh ghé Phúc Lai thôn? Có chuyện gì xin đại nhân cứ việc phân phó, chúng tôi tuyệt đối không hai lời.”

“Chuyện cũng chẳng có gì to tát. Mấy hôm trước ta đã phái người đến từng thôn thông báo, tất cả mọi người đều phải giải quyết hộ khẩu, chứng minh thân phận, chẳng lẽ các ngươi không hay biết? Thời hạn là nửa tháng, thế mà thôn các ngươi lại không một ai đến đây giải quyết. Giờ thì lại quay ra hỏi bổn quan vì sao lại tới đây ư?”

“Cái này…” Người kia đảo mắt lia lịa, chốc lát liền vỗ đầu một cái, lộ ra vẻ mặt tươi cười nịnh nọt. “Đại nhân chớ trách, ngài xem đầu óc thảo dân đây này. Mấy hôm trước quả thực có sai nha đến thông báo, nhưng những ngày này chúng tôi bận rộn việc tế tổ, nhất thời quên mất. Thảo dân biết sai, thảo dân biết sai!”

“Thôi được, cũng chẳng có gì to tát.” Kim Khang nhìn thấy thái độ khẩn thiết của Lý trưởng Phúc Lai thôn, cũng không suy nghĩ nhiều, lạnh nhạt nói. Thân là mệnh quan triều đình, uy nghi cần có vẫn phải giữ. Ánh mắt ông hờ hững quét qua một đám hương dân, chợt cảm thấy có chút quỷ dị.

Đúng như Kim Khang mong muốn, uy nghiêm của ông được thể hiện ra ngoài, và những bách tính bình thường kia, khi thấy quan viên cũng sẽ theo bản năng mà lộ vẻ sợ hãi. Dù cho vị quan viên kia có thân thiện đến mấy cũng đều như vậy. Thế nhưng, những thôn dân trước mắt ông, tuy tất cả đều đứng sau lưng Lý trưởng, nhưng ngẩng đầu nhìn về phía đoàn người của ông mà không hề có chút né tránh nào, đừng nói là né tránh, thậm chí trong ánh mắt còn mang theo một tia bất thiện nhàn nhạt.

“Đại nhân, đợi hôm nay chúng tôi tế tổ xong, sáng sớm ngày mai sẽ mang người cả thôn đến huyện nha đăng ký ghi tên, ngài thấy thế nào ạ?” Lý trưởng đảo mắt, tươi cười rạng rỡ, tiến sát vào tai Kim Khang mà cung kính nói.

“Không cần. Lần này ta đã mang theo các nha sai chuyên trách giải quyết hộ tịch. Bổn quan đã đến tận nơi đây thì sẽ cho người đến từng nhà thay các ngươi làm hộ tịch. Từng nhà một, ngay cả trẻ nhỏ cũng không được thiếu sót. Phải rồi, sao thôn các ngươi lại chẳng thấy bóng dáng trẻ con nào vậy?” Kim Khang nghi ngờ đảo mắt nhìn quanh.

“Cái đó… Bởi vì hôm nay tế tổ, bọn nhỏ không được chạy loạn, đều bị người lớn giữ ở trong nhà cả. Đại nhân, xin mời vào trong, xin mời vào trong, tôi sẽ triệu tập hết thảy thôn dân lại. Đại nhân công vụ bận rộn như thế, lại còn phải khổ cực bôn ba vì chúng tôi. Hổ thẹn, vô cùng hổ thẹn ạ!”

Dưới sự ch��� dẫn của Lý trưởng, Kim Khang đi sâu vào trong thôn. Vừa bước vào thôn, đáy lòng Kim Khang chợt dâng lên một nỗi bất an. Ngay cả gió thổi tới cũng mang theo một mùi tanh thoang thoảng. Kim Khang tuy không biết vì sao cấp trên lại đột nhiên yêu cầu tất cả mọi người tiến hành đăng ký lập danh sách, nhưng hiển nhiên, việc này không thể là một hành động đơn thuần, thẳng thắn.

Thêm vào đó, trong khoảng thời gian này ông thường xuyên nghe nói yêu nghiệt của Huyền Âm Giáo hoành hành khắp nơi, chẳng hiểu sao, đáy lòng Kim Khang chợt lóe lên một tia lo lắng. Bất tri bất giác, bước chân ông dừng lại. Kim Khang ngừng chân, những người đi theo bên cạnh cũng đều dừng theo. Lý trưởng dẫn đường phía trước xoay người lại, trên mặt vẫn tươi cười nhưng ánh mắt có chút trêu ngươi nhìn Kim Khang.

“Đại nhân sao thế? Xin mời vào trong ạ!” Nụ cười của Lý trưởng vô cùng rạng rỡ, tựa như một con hồ ly gian xảo vờn gà. Sâu trong đáy mắt hắn, từng tia hàn quang lóe lên. Kim Khang sống cả một đời, kinh nghiệm nhân sinh phong phú biết bao? Tia hàn quang thoáng hiện rồi biến mất kia tự nhiên không thể nào thoát khỏi ánh mắt sắc bén của ông.

“Cái đó… Bổn quan chợt nhớ ra, còn có một công vụ trọng yếu chưa xử lý. Thôi vậy, ngày mai sáng sớm các ngươi tự mình đến nha môn đăng ký, tuyệt đối không được quên nữa đấy. Đây là chính lệnh của triều đ��nh, không thể qua loa tắc trách. Bổn quan xin đi trước…” Kim Khang cố giữ vẻ trấn định mà uy nghiêm nói.

“Hặc hặc hặc… Đại nhân, giờ này mới nói muốn đi, e rằng đã quá muộn rồi chăng?” Lý trưởng đột nhiên nở một nụ cười âm hiểm, đến lúc này, hắn cũng chẳng còn cần phải ngụy trang nữa. Tim Kim Khang bỗng đập thót một cái, sắc mặt ông trong phút chốc trở nên trắng bệch như tờ giấy.

“Ngươi… Ngươi muốn làm gì…” Lời còn chưa dứt, Kim Khang chỉ cảm thấy hoa mắt, tầm nhìn liền thay đổi hẳn. Chẳng biết tự bao giờ, Lý trưởng đối diện đã đứng ngay trước mặt ông. Vừa định nhanh chóng lùi về sau, chợt toàn thân ông run lên bần bật, chỉ cảm thấy ngực nhói đau một hồi.

Toàn bộ cánh tay của Lý trưởng đã hung hăng xuyên qua thân thể Kim Khang, từ sau lưng vươn ra, tí tách nhỏ xuống từng giọt máu tươi sền sệt. Cảnh tượng này, lập tức khiến đám nha sai đi theo sợ đến choáng váng. Bọn họ tuy ăn lộc triều đình, nhưng đã từng thấy qua cảnh máu tanh tàn nhẫn đến mức độ này bao giờ đâu?

“Giết!” Lý trưởng trung niên hô lớn một tiếng, những thôn dân bên cạnh hắn trong nháy mắt hóa thành ác ma, như sói như hổ nhào về phía đám nha sai đang ngây dại. Dưới ánh mặt trời vàng chói, máu tươi màu hổ phách bắn tung tóe. Chỉ trong khoảnh khắc, hơn mười tên nha sai đi theo đều ngã xuống trong vũng máu.

Nhìn đám nha sai đã bị giết chết, Lý trưởng trung niên không hề lộ ra một tia mừng rỡ may mắn, ngược lại sắc mặt âm trầm như mây đen khó tan. “Mau đi tổng đà bẩm báo, Thiên Mạc Phủ đang vươn móng vuốt xuống nông thôn, thỉnh cầu tổng đà nhanh chóng chỉ thị, nếu không các phân đường ở khắp nơi e rằng lành ít dữ nhiều. Đặc cấp!”

Đột ngột như thể chỉ qua một đêm, gió Bắc ào ạt thổi tới, bầu trời bỗng đổ mưa dầm dề. Ninh Nguyệt nâng chén trà trên tay, sắc mặt cô cũng âm u như mây đen trên trời. Mặc dù mọi chuyện sớm đã nằm trong dự liệu, nhưng khi nghe thuộc hạ báo cáo tình hình tổn thất, đáy lòng cô vẫn dâng lên một trận quặn đau.

Thế nhưng, chiến trận nào lại chẳng có người phải bỏ mạng? Đáy lòng Ninh Nguyệt kỳ thực đã sớm thấu hiểu, rằng những đệ tử Huyền Âm Giáo ẩn mình trong thành trấn chỉ là số ít gián điệp ngầm, còn phần lớn đệ tử đều ẩn náu nơi dân gian hương dã.

Khi biết được chiến lược của Thiên Mạc Phủ, Huyền Âm Giáo cũng bắt đầu kịch liệt phản công. Nhưng đối mặt với Thiên Mạc Phủ giăng lưới thiên la địa võng vây hãm, phục kích, sự giãy giụa của Huyền Âm Giáo cũng chỉ là sự vùng vẫy trong tuyệt vọng. Tuy nhiên, cho dù là vùng vẫy trong tuyệt vọng, những thương vong họ gây ra cho Thiên Mạc Phủ lại khiến người ta không khỏi giật mình.

Bản dịch này là nỗ lực tận tâm của dịch giả, và chỉ được xuất bản độc quyền trên truyen.free.