Ngoài cửa Thiên Lao, Ninh Nguyệt dẫn Hà Thu Nương đến lĩnh người. Dù Trần Thủy Liên trước mặt vua đã đồng ý thả người, nhưng Ninh Nguyệt thật sự không dám chắc Trần Thủy Liên có thể hay không làm ra chuyện gì khác thường nữa.

Chờ một lát, Hà thái thú, trong bộ tù phục vô cùng chật vật, bị xô đẩy ra khỏi cổng lớn Thiên Lao.

"Cha ——" Hà Thu Nương thét lên một tiếng, vội vàng chạy đến ôm lấy Hà thái thú đầy người dơ bẩn mà khóc rống. Hà thái thú dường như cũng không nghĩ mình có thể sống sót rời khỏi Thiên Lao. Bi thống và kinh hỉ đan xen, ông cũng ôm Hà Thu Nương mà khóc ròng.

"Đừng khóc nữa. Hoàng thượng đã hạ chỉ, trả tự do cho gia quyến của Hà đại nhân bị đày đi Nhai Sơn. Tuy nhiên, trước khi vụ án này kết thúc, Hà đại nhân vẫn là thân phận tội nhân, vì vậy... các ngươi vẫn phải bị cấm túc tại nhà, không được đi đâu." Ninh Nguyệt ghét nhất mấy trò bi lụy. Tuy rằng cả nhà họ rất thảm, nhưng nhìn thấy cảnh cả đám người khóc lóc cũng khiến y không được dễ chịu.

"Hạ quan khấu tạ Quỷ Hồ đại nhân ra tay cứu giúp. Ơn cứu mạng này không gì báo đáp... Xin nhận hạ quan một lạy..." Hà thái thú không hổ là người từng trải trong chốn quan trường, Ninh Nguyệt vừa dứt lời, ông ta đã lập tức thu lại cảm xúc.

"Miễn lễ. Ta cũng chỉ làm việc trong phận sự thôi! Hà đại nhân, vẫn nên về nhà sớm đoàn tụ cùng người thân đi!" Ninh Nguyệt hơi chắp tay, định rời đi, nhưng chân còn chưa bước, lại không khỏi lần nữa dừng lại.

Trần Thủy Liên, trong bộ áo gấm đen, chậm rãi bước đến, trên mặt nở nụ cười rạng rỡ như đóa cúc.

"Trần đô đốc quả nhiên hết lòng với công việc. Người dưới làm việc không yên lòng nên ngài tự mình đến đốc thúc ư?" Ninh Nguyệt cười trêu chọc.

"Quỷ Hồ chớ có ghẹo ta. Lần này ta đến là để tìm ngươi đấy!"

"Ồ?" Nụ cười trên môi Ninh Nguyệt dần tắt.

"Quỷ Hồ đại nhân có thể cùng ta dời bước được không?"

"Nơi này rất tốt, có lời gì cứ nói ở đây đi!"

"Quỷ Hồ không hổ là Quỷ Hồ, quả nhiên cẩn trọng!" Trần Thủy Liên thân hình lóe lên, đã xuất hiện trước mặt Ninh Nguyệt, ánh mắt lạnh lẽo âm u lướt qua Hà thái thú, lộ ra một tia cười cợt mỉa mai.

Hà thái thú bị ánh mắt ấy dọa sợ, nhất thời run lên, dưới chân lảo đảo, suýt nữa thì ngã quỵ.

"Hà đại nhân, ông cùng Hà cô nương cứ đi trước đi! Ta có chuyện muốn nói với Trần đô đốc." Ninh Nguyệt thân mật nói, Hà thái thú lúc này mới vội vàng thi lễ rồi rời đi.

Nhìn bóng lưng Hà thái thú, trên mặt Trần Thủy Liên lần nữa hiện lên nụ cười gian xảo như hồ ly: "Ngươi có biết vì sao ta lại để ông ta sống đến bây giờ không? Kẻ nào đã vào Thiên Lao, chưa từng có ai sống sót ra ngoài."

"Thật ra ta cũng muốn biết. Nửa năm trước ông ta đã bị các ngươi định tội rồi, theo thông lệ của các ngươi, ông ta đáng lẽ đã sớm bị các ngươi "chơi chết" rồi. Như vậy thì không còn chứng cứ nữa, phải không?"

"Ha ha ha... Quỷ Hồ đại nhân và ta quả nhiên là cùng một loại người. Mấy chuyện ta làm, ngươi không cần học cũng đã hiểu rõ!"

"Xin lỗi, ta là nam nhân bình thường!" Ninh Nguyệt vẻ mặt ghét bỏ, hừ mũi một tiếng.

Trước thái độ đó của Ninh Nguyệt, Trần Thủy Liên dường như không hề tức giận. Hắn chậm rãi xoay người, nhìn về hướng Hà thái thú vừa rời đi: "Ngươi cho rằng chỉ có ngươi mới phát hiện thủ đoạn ra tay của bọn chúng ư? Ngươi cho rằng chỉ có ngươi mới biết Hà thái thú bị oan ư? Ngươi thật sự coi Kính Thiên Phủ chỉ là hư danh, và ta thì hồ đồ đến vậy sao?"

"Ồ? Thẳng thắn mà nói, tại hạ từ trước đến nay chưa từng dám coi thường đô đốc dù chỉ một ly!" Ninh Nguyệt chăm chú nhìn kỹ gò má Trần Thủy Liên.

"Triều đình đã có Thiên Mạc Phủ, vì sao còn phải đặc biệt thành lập Kính Thiên Phủ?"

"Thiên Mạc Phủ và Kính Thiên Phủ... Dường như chức quyền không hề trùng lặp chứ?" Ninh Nguyệt hiếu kỳ quay đầu hỏi.

"Không trùng lặp ư? Ha ha ha... Sở Nguyên trước đây đâu có nghĩ như vậy. Thiên Mạc Phủ xử lý tất cả vụ án hình sự trong thiên hạ, còn Kính Thiên Phủ thì giám sát tất cả quan chức văn võ của Đại Chu triều. Phàm là có uy hiếp đến sự ổn định của Đại Chu hoàng triều, Kính Thiên Phủ đều có quyền tham gia."

"Thiên Mạc Phủ là thần, Kính Thiên Phủ là nô. Thiên Mạc Phủ là đao trong tay, kiếm trong tay của hoàng thượng. Kính Thiên Phủ chính là chó săn, sói dữ mà hoàng thượng nuôi! Thiên Mạc Phủ có thể hùng hồn hô vạn tuế như sấm dậy trong triều đình, còn Kính Thiên Phủ lại chỉ có thể tự xưng nô tài trong những lúc riêng tư. Đây chính là khác biệt lớn nhất giữa Thiên Mạc Phủ và Kính Thiên Phủ."

"Ngươi đây là đang kêu oan cho Kính Thiên Phủ sao?" Ninh Nguyệt khẽ nở nụ cười, mang theo chút ý vị trào phúng liếc nhìn Trần Thủy Liên.

"Hoàn toàn ngược lại, ta còn lấy đó làm vinh hạnh!" Trần Thủy Liên vẻ mặt tự hào nở nụ cười: "Ta là nô tài của Hoàng thất, sáu tuổi vào cung, hầu hạ ba đời quân vương. Ta vào cung chưa được mấy năm đã chứng kiến cửu châu hỗn loạn, chứng kiến năm đó Kỳ Liên thái tử đã dựng nên Đại Chu thiên hạ ra sao, chứng kiến Vinh Nhân Đế một mình bước ra hoàng cung, từ không đến có, dẫn dắt một chi phủ quân lấy nông dân làm chủ mà bình định cửu châu."

"Ta lấy Hoàng thất làm vinh, lấy việc có thể trở thành chó săn của Hoàng thất làm vinh."

"Kính Thiên Phủ là gia nô của Hoàng thất. Nô tài không chỉ muốn làm cho chủ nhân hài lòng, mà còn muốn thay chủ nhân giải quyết khó khăn. Chỉ khi chủ nhân vui vẻ, kẻ làm chó mới có thể vẫy đuôi."

"Nếu như đám sâu mọt kia đuổi tới, vậy Hà thái thú sẽ không thể sống sót rời khỏi Thiên Lao. Dù cho biết rõ ông ta bị oan, vụ án này cũng nhất định phải kết thúc. Bởi vì... nếu để hoàng thượng biết dưới mí mắt ngài không phải là quốc thái dân an, hoàng thượng sẽ không vui, hoàng thượng không vui chính là tội lỗi của ta."

"Ha ha ha..." Ninh Nguyệt đột nhiên cười khẽ: "Đây là loại logic gì vậy? Vì không để hoàng thượng phiền lòng, liền tạo ra một bức tranh thái bình giả tạo ư? Bỏ qua tất cả những dơ bẩn ẩn giấu dưới sự thái bình này ư?"

"Quỷ Hồ đại nhân vẫn chưa hiểu rõ ý ta. Ý ta là để hoàng thượng không bận tâm, không muốn hoàng thượng phải phiền lòng vì những chuyện nhỏ nhặt này, nhưng đồng thời không có nghĩa là... Kính Thiên Phủ có thể bỏ mặc làm ngơ!"

"Những kẻ đứng sau giật dây trong bóng tối, những con sâu mọt hút cạn tinh huyết Đại Chu, ta tự nhiên sẽ điều tra rõ! Sau đó sẽ khiến tất cả bọn chúng chết không một tiếng động. Cứ như vậy, hoàng thượng sẽ không phiền lòng, mà những kẻ dám phá hoại kỷ cương triều đình cũng đều đã chết. Chẳng phải như vậy là vẹn cả đôi đường sao?"

"Kỳ thực, vừa nãy trong Ngự Thư Phòng, ta hoàn toàn có thể đưa ra câu trả lời cho hoàng thượng. Đại tướng quân thủy sư Hoàng Hà cắt xén quân lương để kiếm lời riêng đã ầm ĩ sôi sùng sục rồi. Nếu như lần này, hắn lại không có cách nào phát khoản quân lương còn nợ, tướng sĩ dưới tay hắn sẽ nổi loạn."

"Đến lúc đó, một khi chân tướng bại lộ, cả nhà hắn sẽ bị tịch biên tài sản và xử trảm. Thế nhưng... khoản quân lương bị cắt xén những năm nay đã bị hắn tiêu xài hết rồi. Tiền nợ mua chiến thuyền cũng không thể kéo dài thêm nữa, vạn bất đắc dĩ hắn mới bí quá hóa liều, bày ra cái bẫy này."

"Nhưng đáng tiếc, người làm việc gì đều có trời cao chứng giám! Dùng kế để chiếm đoạt ngân khố, lại bị một trận đá rơi đánh cho hồn quy U Minh. Hắn chết rồi, nhưng mớ hỗn độn hắn để lại lại do ta phải dọn dẹp."

"Ha ha ha... Lại là một kẻ thế mạng sao?" Ninh Nguyệt khinh thường liếc nhìn Trần Thủy Liên: "Cùng một thủ đoạn dùng đi dùng lại, có thú vị không?"

"Ta biết ngươi không tin, nhưng không sao cả! Quỷ Hồ đại nhân cứ việc đi điều tra! Doanh trại Hoàng Tùng ngay ngoại ô Khai Nguyên Phủ, ngươi có thể tùy tiện điều tra! Nếu tra ra kết quả có chút sai lệch so với lời ta nói, ta mặc ngươi xử trí."

Nghe Trần Thủy Liên nói xong, Ninh Nguyệt không khỏi nhíu mày, trong lòng quả thực tin lời Trần Thủy Liên: "Nếu là Hoàng Tùng gây ra vụ án... vì sao ngươi không bẩm báo sự thật mà lại muốn để Hà thái thú làm con dê tế thần này?"

"Cắt xén quân lương, ăn chặn quân bổng, kiếm lời riêng... Ngươi cho rằng đó là trường hợp đặc biệt của thủy sư Hoàng Hà ư? Quân đội Đại Chu, hơn chín mươi phần trăm đều là như vậy, đã mục nát từ tận gốc rễ!"

"Với tính cách của hoàng thượng, một khi biết chuyện, nhất định sẽ hạ lệnh điều tra rõ! Đến lúc đó, sự liên lụy sẽ rộng khắp đến mức ngay cả ta cũng không dám tưởng tượng. So với việc thiên hạ đại loạn, chết một Hà thái thú có liên quan gì đâu? Nhưng ngươi lại cứ... muốn lôi vụ án này ra."

"Hừ! Các ngươi khi quân phạm thượng, lại đúng là trách ta ư? Theo lời giải thích của ngươi, số quan ngân kia đã chôn thây ở đáy sông Hoàng Hà, đến lúc đó, lẽ ra phải nổi loạn thì vẫn sẽ nổi loạn. Giấy không thể gói được lửa. Dù có ta lật lại bản án hay không, những chuyện này sớm muộn gì cũng sẽ bị hoàng thượng biết."

"Hừ hừ hừ! Ngươi cho rằng ta không nghĩ tới những chuyện này sao? Hoàng Tùng nợ quân lương, là ta tự bỏ tiền túi ra phát xuống. Hắn nợ tiền, là ta nghĩ cách thay hắn trả lại."

"Chuyện này không thể lại liên lụy nữa, ta không ngại nói cho ngươi biết. Hoàng thượng bảo ta điều tra rõ, nhưng ta chỉ có thể biến vụ án này thành án treo. Ngày hôm nay ta nói nhiều như vậy, ra khỏi miệng ta, vào tai ngươi. Nhưng ngay sau đó, ta sẽ không thừa nhận gì nữa, ngươi tin hay không cũng không sao. Ta đi đây..."

Ninh Nguyệt ánh mắt lấp lánh nhìn bóng lưng Trần Thủy Liên dần rời đi. Trong mắt tinh quang lấp lánh, y không ngừng phân tích những lời Trần Thủy Liên vừa nói là thật hay giả. Rốt cuộc hắn là trung thần? Hay là nghịch thần?

"Khoan đã!" Ninh Nguyệt đột nhiên lên tiếng gọi lại: "Chuyện Yến Phản Thủy Các... Ngươi có giải thích gì không?"

"Thái tử điện hạ trở về kinh thành, đương nhiên sẽ không giấu giếm chuyện này. Nếu như bọn chúng thực sự là người của ta... ngươi nghĩ hoàng thượng sẽ không truy cứu ta sao? Thiện ý nhắc nhở ngươi một câu, nước kinh thành rất sâu! Nếu như chưa nhìn rõ tình thế đáy nước, thì tuyệt đối đừng nhúng tay vào."

Trở lại phủ đệ của mình, Ninh Nguyệt tự nhốt mình trong phòng. Thiên Mộ Tuyết yên tĩnh ngồi bên cạnh đọc sách, thỉnh thoảng ngẩng đầu liếc nhìn Ninh Nguyệt đang ủ dột cau mày.

Lời Trần Thủy Liên nói rốt cuộc là thật hay không? Hắn thật sự trung thành với hoàng thượng ư? Hay là hắn vì dối gạt bản thân mà thêu dệt nên lời nói dối?

Ninh Nguyệt cũng biết, Đại Chu đã thái bình hơn bốn mươi năm sau khi kết thúc chiến loạn năm mươi năm trước. Chín phần mười quân đội của Đại Chu hoàng triều đều trong giai đoạn bỏ không, bình thường ngoài huấn luyện ra thì vẫn là huấn luyện.

Ngoại trừ số ít mấy chi quân đội giáp ranh với thảo nguyên thỉnh thoảng giao chiến với thảo nguyên ra, những quân đội khác trên căn bản là không có chiến trận nào để đánh. Mà huấn luyện quân đội của thế giới này không có khoa học như đời sau, không có chiến trận nào để đánh đại diện cho sức chiến đấu đang suy yếu.

Nhưng điều đáng sợ nhất lại không phải đây, cuộc sống của quân nhân đều dựa vào quyền lực mà triều đình ban cho. Không có cơ hội ra chiến trường thì sẽ không có chiến công. Không có chiến công thì không thể thăng cấp, không thể được ban thưởng. Không có mục tiêu phấn đấu, sự mục nát sẽ dần dần sinh sôi nảy nở, lan tràn. Vì lẽ đó, lời Trần Thủy Liên nói rằng chín phần mười quân đội Đại Chu đã mục nát đến tận gốc rễ, y tin tưởng.

Nhưng Trần Thủy Liên nói chắc chắn là chỉ những quân đội thường quy kia, mà Đại Chu cũng không phải dựa vào quân đội thường quy để ổn định thiên hạ. Năm đó, Vinh Nhân Đế đã sáng lập Phủ Quân. Lúc nhàn thì làm nông, lúc có chiến thì làm quân. Thông qua việc bình định thiên hạ lập chiến công, được chia đất ruộng, đủ để họ áo cơm không lo mà trải qua bốn mươi năm này.

Mà bây giờ, có lẽ con cháu của bọn họ đã trưởng thành rồi. Hàng năm trong lúc nông nhàn đều phải tiến hành huấn luyện, bốn mươi năm qua, Phủ Quân ẩn mình nơi thôn dã, một khi tập hợp nhất định sẽ hùng vĩ cuồn cuộn.

Còn có Hoàng gia Cấm Vệ quân đã để lại ấn tượng sâu sắc cho Ninh Nguyệt lúc trước, những đội quân ấy dù cho lấy ánh mắt kiếp trước của Ninh Nguyệt mà xem, cũng đều rất tân tiến, tất nhiên không thể mục nát như lời Trần Thủy Liên nói.

Cuối cùng còn có biên quân trấn thủ ba châu Bắc Địa, thường xuyên giao chiến với Hồ lỗ thảo nguyên, hẳn là vẫn còn giữ được khí huyết sát của quân nhân. Vì lẽ đó, Ninh Nguyệt không quá lo lắng về vũ lực của Đại Chu hoàng triều. Còn những đội quân mục nát kia... theo ý Ninh Nguyệt, trực tiếp xóa tên là được. Nhưng đúng như Trần Thủy Liên nói, muốn loại bỏ những thứ mục nát này không thể dùng dao sắc chém đứt, mà cần dùng dao cùn cắt từ từ...

Phần dịch thuật độc quyền chương này thuộc về truyen.free.