Sau khi trêu chọc Hòe Thi vài câu, Titus không nói gì thêm, mà chuyển sang chuyện khác, cùng Russell trò chuyện. Từ chuyện phong hoa tuyết nguyệt, kỹ thuật tiên tiến, cho đến rượu ngon món lạ... Thậm chí còn không bỏ quên Hòe Thi đang đứng bên cạnh. Điều đó khiến người ta cảm thấy ấm áp như gió xuân.

Đúng như lời hắn đã đảm bảo trước đó, trong phòng tắm không phân biệt sang hèn, cũng không nhàm chán đến mức phải bắt hai người họ chứng tỏ uy tín tối cao của Hoàng đế. Có thể thấy, vị Bệ hạ này dù là về nghệ thuật trình diễn hay ẩm thực đều có trình độ và cái nhìn sâu sắc, thậm chí dường như còn từng để ý đến một nơi nhỏ bé như Tamba. Thậm chí cả tình trạng của Anna cũng đều nắm rõ.

"Thì ra là vậy, vậy mà lại được tái lập sao? Vậy thì con đường biến hóa cũng có thể tiếp nối truyền thừa, tâm huyết của Tiên Đạo hội ngày xưa sẽ không bị mai một, quả thực là một chuyện tốt." Titus nhìn xuống bể bơi, ngắm nhìn thiếu nữ nhảy xuống từ ván cầu, đầy lòng tán thưởng: "Ngươi lại gieo một hạt giống mới, Russell, chắc hẳn rất nhanh sẽ đón mùa thu hoạch rồi phải không?"

"Đây đâu phải công lao của ta?" Russell mỉm cười nói: "Là thành tựu của học trò ta thì đúng hơn. Đó là học trò của chính trò ấy, và cũng nên là thành quả của trò ấy."

"Chẳng phải con người vẫn luôn kế thừa đời đời như vậy sao?" Titus lắc đầu: "Huyết mạch, học thức, tinh thần, thống khổ và lý tưởng, mọi sự truyền thừa đều không phân cao thấp. Theo ta mà nói, chính vì sau khi thoát ly ràng buộc huyết mạch mà vẫn giữ vững ý chí tự do lựa chọn con đường ấy, điều đó càng khiến người ta tán thưởng hơn. Sự rực rỡ của Lý Tưởng quốc vẫn tiếp nối trên người các ngươi, đây là điều Trẫm tận mắt chứng kiến, Russell. Không cần khiêm tốn, cứ đầy tự hào đón nhận là đủ."

Hắn chậm rãi đứng dậy khỏi bồn tắm, nhận khăn tắm từ tay thị vệ, tùy ý lau qua loa rồi quay đầu nhìn về phía hai người: "Đã đến giờ cơm trưa, hai vị có muốn dùng bữa cùng Trẫm không?"

"Lời mời của Hoàng đế cùng mỹ vị nơi Kim Cung, hai lý do này bất luận ai cũng không thể từ chối được." Russell vui vẻ gật đầu.

***

Quả thật, bữa cơm trưa này là bữa tiệc xa hoa lãng phí nhất và được nghiên cứu kỹ lưỡng nhất mà Hòe Thi từng nếm qua, độ mỹ vị thì khỏi phải nói, chủ khách nhiệt tình, bầu không khí ấm áp. Chỉ có điều, khi nhận thấy sự trang trọng mơ hồ dần hiện ra trong bữa tiệc, Hòe Thi có chút cảm giác nuốt không trôi. Ngược lại, Russell tên này vẫn ăn uống đầy đủ, trò chuyện vui vẻ, nhìn cứ như đang đến tham dự một buổi tiệc từ thiện vậy.

Sau khi bữa trưa vui vẻ hòa thuận kết thúc, những người không liên quan may mắn tham dự đều lễ phép cáo lui. Khi người phục vụ dọn dẹp tất cả bàn ăn và thay rượu mới cho khách, không đợi Russell kịp mở lời, Titus liền xoay chén rượu trong tay, dứt khoát nói: "Không cần lãng phí thời gian với những lời thừa thãi, Russell, Trẫm hỏi ngươi – ngươi có phải đang chuẩn bị gây dựng lại Thiên Quốc Phổ Hệ không?"

Câu hỏi đường đột và trực tiếp như vậy đã đặt vấn đề quan trọng nhất lên hàng đầu. Trước mặt vị Hoàng đế tối cao, những lời nói dối hoa mỹ hay cam đoan giả dối đều trở nên vô dụng. Đây là cuộc đối thoại cuối cùng giữa Hoàng đế và giáo sư, chủ nhân của La Mã Phổ Hệ và hậu duệ còn sót lại của Lý Tưởng quốc, đủ để quyết định lập trường tiếp theo của đôi bên, rằng liệu sẽ chìa tay giúp đỡ hay áp dụng các biện pháp khác. Russell không hề né tránh, bình tĩnh đáp:

"Ta chính là vì điều đó mà bôn ba."

"Rất tốt." Titus tán thưởng gật đầu: "Nếu cái lão rắn trọc đầu kia cùng đám tăng lữ chỉ biết niệm kinh đều đã đặt cược, vậy Trẫm cũng sẽ không hẹp hòi." Không đưa ra bất kỳ điều kiện nào, Hoàng đế khẳng khái hứa: "Hãy nói ra yêu cầu của ngươi, La Mã sẽ thỏa mãn ngươi. Tài lực, vật lực, nhân lực mới và viện trợ, chỉ cần không quá đáng, Trẫm đều có thể ban cho ngươi."

"Cảm ơn sự khẳng khái của La Mã, nhưng tại hạ không có thứ gì khao khát từ La Mã." Russell do dự một lát, ngẩng đầu nói: "Chỉ là, không biết có thể thỉnh Bệ hạ trả lại người bạn cũ của tại hạ không? Nếu Bệ hạ nguyện ý nhân từ, vậy tại hạ nhất định sẽ hết lòng hết sức, báo đáp tấm lòng khẳng khái này của La Mã."

Hòe Thi không hiểu Russell rốt cuộc đang nói gì. Ngay khoảnh khắc đó, Hòe Thi nhạy bén cảm nhận được, không khí trong phòng đã thay đổi. Không chỉ thư ký và đám người hầu gần đó đột nhiên biến sắc, hay cấm quân canh gác ở cổng chính, mà cả vẻ lãnh đạm và sự không hài lòng không chút che giấu của Titus.

"Yêu cầu như vậy quá đỗi vô lý, Russell." Hắn chậm rãi lắc đầu: "Ngươi hẳn phải rõ ràng, La Mã chưa từng nhân từ, sự khẳng khái cũng có giới hạn!"

"Tại hạ hiểu rõ." Russell lắc đầu: "Nhưng sự tồn tại của hắn, đối với chúng ta mà nói, là trợ lực không thể thiếu. Chỉ là một người mà thôi, so với tài sản to lớn và lượng lớn vật tư kia, chẳng phải hoàn toàn không đáng kể sao?"

"Nếu chỉ là một người cỏn con, tất nhiên không cần nói nhiều, nhưng điều liên quan trong đó lại là thể diện của hoàng gia." Trong sự tĩnh mịch hoàn toàn, Titus thần sắc lạnh lùng, ngón tay khẽ gõ lên mặt bàn, lặng lẽ nhìn chằm chằm gương mặt Russell. Thế nhưng, từ đầu đến cuối, vẻ mặt bình tĩnh của lão nhân vẫn không chút biến đổi.

"Ngươi đã đưa cho ta một câu đố khó, Russell." Hoàng đế nói: "Ngươi thậm chí khiến ta phải nghi ngờ, rằng ngươi đang sỉ nhục ta."

Russell cũng không hề quá sợ hãi, chỉ lắc đầu: "Tại hạ tuyệt không có ý đó, chỉ là mục đích vốn dĩ là như vậy, bởi vậy mới không dám vội vàng đến đây."

"Nếu đây không phải là thúc thúc của Trẫm, để ngươi mang đi thì thật sự không có quan hệ gì, nhưng dù sao chỉ một chút sai sót thôi cũng sẽ làm mất thể thống hoàng thất." Titus khẽ dừng lại một chớp mắt, rồi nghiêm nghị hỏi: "Ngươi rõ ràng ý của Trẫm chứ?"

"Tự nhiên!" Russell ngẩng đầu, nghiêm túc hứa hẹn: "Tại hạ sẽ gánh chịu mọi hậu quả."

"Lẽ ra phải như vậy." Titus nghiêm nghị cảnh cáo: "Russell. Nếu thúc thúc của Trẫm có bất kỳ sơ suất nào, ngươi sẽ phải đối mặt với cơn thịnh nộ của La Mã."

Russell mỉm cười: "Nếu thật đến lúc đó, tại hạ nguyện dâng đầu để tạ tội."

"Tạ tội ư? À, đầu Mimir ngược lại có giá trị sưu tầm, chỉ tiếc, ta không có hứng thú." Titus lại lần nữa đặt câu hỏi: "Russell, mặc dù ngươi không có yêu cầu gì với La Mã, nhưng La Mã lại có yêu cầu với ngươi. Nếu Thiên Quốc Phổ Hệ chuẩn bị xây dựng lại, vậy Hoàng Kim Bình Minh ngươi định đối đãi thế nào?"

"Chẳng phải ngay từ đầu đã là kẻ địch rồi sao? Cũng đâu còn lựa chọn nào khác?" Russell đáp: "Chỉ có ngươi chết ta sống mà thôi."

"Rất tốt." Titus cuối cùng bưng chén rượu trong tay lên: "Vậy thì hãy cạn chén này đi, chỉ mong các ngươi có thể đạt được thành tích!"

Rượu lạnh như băng chảy xuống cổ họng, nhưng lại cháy bỏng như ngọn lửa bùng lên. Khắc sâu lời thề ước và sự khắc khoải vào tận xương tủy.

"Chuyện đã bàn xong, các ngươi cũng nên đi." Titus đứng dậy rời đi: "La Mã sẽ giữ lời hứa, chỉ mong các ngươi cũng vậy." Dường như là ảo giác, ngay khoảnh khắc vị Hoàng đế tối cao quay đầu đi, Hòe Thi lại thoáng thấy một tia phiền muộn trên đôi lông mày của ông.

Rất nhanh, một người hầu tiến lên. Sau khi nhận mệnh lệnh, hắn dẫn Russell đi sâu vào khu đình viện trên không. Giữa khu đình viện chim hót hoa nở rực rỡ, Hòe Thi theo người hầu đi qua những lối đi quanh co, vậy mà lại đi vào một sân nhỏ ẩn mình sau trùng điệp cảnh đẹp. Nhìn từ bên ngoài, nơi đây trông như một thư viện đồ sộ với vô số sách vở, tràn ngập khí tức học thức. Nhưng người hầu không đi tiếp, đưa họ đến đây rồi rời đi. Chỉ còn lại Hòe Thi và Russell đứng trước cửa.

"Vậy nên, ngươi đã từ chối sự viện trợ của Hoàng đế, chỉ muốn hắn phóng thích bạn của ngươi sao?" Hòe Thi không hiểu hỏi: "Thúc thúc của Hoàng đế?"

"Đúng vậy, hắn là một trong những người con nuôi của ông nội Titus, Hoàng đế Augustus, cũng là người thành tựu cao nhất. Thậm chí nếu không phải hắn từ chối, Augustus đã từng cân nhắc đưa hắn vào danh sách người thừa kế. Chỉ riêng một mình hắn thôi, đã thắng cả nghìn quân vạn mã rồi, Hòe Thi." Nhớ lại người bạn cũ của mình trong Lý Tưởng quốc, Russell không kìm được mỉm cười: "Marcus. Hắn là một thành viên không thể thiếu của Lý Tưởng quốc năm xưa. Học thức uyên bác, cử chỉ ưu nhã, dung mạo tuấn tú thì khỏi phải nói, điều khó hơn là hắn là người đáng tin cậy, khiến người ta an tâm. Quả thực là một vị vương tử điện hạ đích thực – thật lòng mà nói, đã từng có một thời gian các cô nương trẻ tuổi vừa thấy hắn là mắt đỏ hoe, đáng tiếc hắn đã kết hôn rất sớm, sau khi thê tử bệnh mất thì không còn tái giá, dồn hết tinh lực vào công việc, cô độc đến nay, sự trung trinh ấy khiến người đời khâm phục."

"Hắn làm nghề gì?" Hòe Thi hỏi: "Thăng Hoa giả? Luyện kim thuật sư hay học giả?"

"Không phải cả ba. Hắn là nhà ngoại giao giỏi nhất, người phát ngôn đối ngoại của Lý Tưởng quốc ngày xưa –" Russell nghiêm túc nói: "Kh��ng còn ai thích hợp hơn vị trí đó ngoài hắn. May mắn có sự tồn tại và duy trì của hắn, Thiên Quốc Phổ Hệ mới đạt được sự công nhận và đảm bảo nhiều lợi ích ở Hiện Cảnh và Địa Ngục – những ma sát, đàm phán và thăm viếng giữa các hệ phái đều là lĩnh vực của hắn. Thậm chí cuộc chiến tranh giữa hai vị Thống trị Ifrit và Leviathan cũng do hắn đứng ra hòa giải. Không như kẻ chỉ biết múa mép như ta, hắn là người thực sự có thể giành được sự tín nhiệm và tôn trọng từ đối thủ. Bất kể đi đâu, dù là trong lãnh địa của Khô Héo Chi Vương, hắn cũng là vị khách quý nhất..."

Hòe Thi còn chưa nghe xong đã thấy tự ti mặc cảm. Đây chính là sự chênh lệch về cảnh giới đây mà... Mình giỏi lắm cũng chỉ dừng lại ở mức bán sắc, còn người ta đã vang danh khắp Hiện Cảnh lẫn Địa Ngục, mọi việc đều thuận lợi, tung hoành ngang dọc.

"Chẳng phải là sự kết hợp giữa Ban Siêu và Vương Huyền Sách sao?" Hòe Thi hỏi.

Russell suy nghĩ một chút, gật đầu: "Cần phải thêm cả Richelieu và Talleyrand nữa..."

Hòe Thi chưa từng thấy ai lại được Russell tôn sùng đến vậy, nhưng chính vì thế mà càng không hiểu: "Vậy hắn lợi hại như thế, vì sao lại bị giam giữ ở đây? Chẳng lẽ là biết quá nhiều chuyện?"

Bước chân Russell khựng lại, muốn nói rồi lại thôi. Tiếng đẩy cửa vang lên. Ngay lúc hai người đang nói chuyện, lão nhân đang sắp xếp sách trong thư viện nghe thấy tiếng động bên ngoài, liền đẩy cửa bước ra. Khi nhìn thấy hai người, ông đứng sững tại chỗ.

"Russell?"

Gương mặt hơi tang thương kia không già nua như Russell, mà dường như chỉ độ hơn bốn mươi tuổi, trong đôi mắt đen nhánh hiện lên ánh sáng dịu dàng, không chút chậm chạp. Chỉ có mái tóc dài ngang eo đã bạc trắng từ lâu mới tiết lộ tuổi tác dài dằng dặc của ông. Dù chỉ khoác lên người một chiếc trường bào trắng đơn giản, ông vẫn toát ra vẻ tôn quý khó tả thành lời. Đó là phong thái ung dung mà Hòe Thi không cách nào nắm bắt, nhưng vẻ mặt ông không hề ngạo mạn, mà lịch sự, tao nhã, ôn hòa, khiến người ta dễ dàng nảy sinh thiện cảm. Nhìn thấy vị khách đến trong đình viện, lão nhân ẩn mình đã lâu không hề tỏ ra chán ghét hay khó chịu như những người bạn khác, ngược lại, ông không chút che giấu vẻ kinh ngạc và vui mừng của mình.

Ngược lại, Russell vẻ mặt phức tạp, khẽ thở dài: "Đã lâu không gặp, Marcus."

Marcus thậm chí không buồn để ý đến quyển trục cổ xưa trong tay, tiện tay vứt sang một bên, cười lớn bước tới, dang rộng hai tay, ôm thật chặt:

"Đã lâu không gặp, Russell, ngươi vẫn khỏe chứ!"

Russell: "..."

Hòe Thi: "..."

Không ai đáp lại, chỉ có một khoảng lặng đầy ngượng ngùng. Rõ ràng cảnh tượng lão hữu tương phùng cảm động là thế, nhưng vấn đề ở chỗ... Hòe Thi nghĩ mãi không rõ, vì sao lão già này lại ôm chầm lấy mình?

Từng con chữ trong bản dịch này được chắt lọc tinh hoa, chỉ dành riêng cho độc giả tại truyen.free.