"Đúng là ngài... Tôi cứ ngỡ mình đã nhìn nhầm."

Người đàn ông trung niên không kìm được nở nụ cười hân hoan, sững sờ hồi lâu, tựa như trút bỏ gánh nặng, thở phào nhẹ nhõm.

"Chào ngài, Owen Carter, cứ gọi tôi là Owen."

Hắn có vẻ hưng phấn tự giới thiệu, đoạn cầm lên túi lớn vừa mua từ siêu thị, mở cửa mời: "Mời ngài vào đi, trong nhà hơi lộn xộn một chút, mong ngài đừng bận tâm."

Mười phút sau, Hòe Thi và Russell đã an tọa trong phòng khách tuy có phần lộn xộn nhưng được bài trí ấm cúng.

Tách trà trên tay Hòe Thi bốc lên làn hơi nóng mơ hồ.

Trong phòng khách, một chú chó nhỏ chạy tới chạy lui vui đùa, sau cùng chui vào lòng Hòe Thi đòi vuốt ve, được Hòe Thi ôm lấy và xoa đầu.

Nhìn quanh bốn phía.

Nơi đây chất đầy các giá sách với đủ loại tư liệu. Một tấm bàn lớn cũng chất chồng bản vẽ, trên đó phác họa đủ thứ sinh vật và kiến trúc kỳ lạ, hình ảnh những thần mã lướt gió cưỡi mây, cùng vài nét vẽ trẻ thơ, đáng yêu. Trong tủ trưng bày còn đặt đủ loại bản vẽ và truyện cổ tích, trông cứ như một phòng làm việc của họa sĩ.

Từ căn phòng chứa đồ, tiếng tìm kiếm không ngừng vọng ra.

Một lúc lâu sau, Owen xoa trán, gương mặt và cánh tay dính đầy bụi bặm, có chút chật vật khiêng một chiếc rương lớn trở lại.

Hắn đặt nó trước mặt hai vị khách.

"Cuối cùng cũng tìm thấy."

Hắn thở phào một hơi, ngồi xuống: "Phụ thân tôi khi còn sống từng để lại di chúc, rằng sẽ có một ngày, nếu vị tiên sinh tên Russell trong tấm ảnh này đến thăm, thì hãy giao vật này cho ngài." Hắn lấy ra một khung ảnh cũ, so sánh với Russell trước mắt, cảm khái nói: "Không ngờ rằng, đã ngần ấy năm rồi, ngài quả thực chẳng hề thay đổi chút nào."

"Con người khi già đi sẽ trì trệ và biến đổi, chẳng có gì lạ."

Russell chậm rãi đặt tách trà xuống, nhìn chiếc hòm sắt trước mặt: "Gã đó quả thực vẫn y như xưa, đầy rẫy những ý tưởng bất chợt... Nhưng một di chúc hoang đường như vậy, chẳng lẽ ngươi chưa từng nghi ngờ sao?"

Owen lắc đầu: "Hầu hết mọi sự sắp đặt của phụ thân đều có lý do riêng của ông ấy. Hơn nữa, đã là di chúc, làm một người con, tôi không còn gì để nói."

Kế bên, Hòe Thi ôm chú chó, đang tò mò ngắm nhìn những vật trang trí trong phòng khách, quan sát những bản vẽ cổ tích tinh xảo: "Đây đều là ngài vẽ ư?"

"Đúng vậy."

Owen gật đầu, có chút ngượng nghịu: "Hiện tại tôi là họa sĩ minh họa, thường xuyên gửi bản thảo cho các tạp chí và quảng cáo. Thỉnh thoảng tôi cũng vẽ vài bộ bản nháp để kiếm sống qua ngày. Nếu ngài thích, tôi sẽ tặng ngài hai bản."

"Vậy thì hay quá."

Hòe Thi gật đầu: "Tôi đúng lúc đang băn khoăn không biết nên mang theo quà gì cho học sinh của mình. Có thể phiền ngài ký thêm vài cuốn không ạ?"

"Đương nhiên không thành vấn đề. Nhưng, học sinh ư?" Owen tỏ vẻ nghi hoặc.

"Chúng tôi đang làm việc tại một cơ sở giáo dục. Tiên sinh Hòe Thi đây gần đây vừa đảm nhiệm vị trí trợ lý của tôi." Russell điềm tĩnh giải thích: "Ông ấy, phụ thân của ngươi, chưa từng kể với ngươi những điều này ư?"

Owen lắc đầu.

Dường như phụ thân hắn chưa từng kể cho con cái về thế giới Thăng Hoa giả. Qua thăm dò của Russell, hắn nhanh chóng nhận ra Owen hoàn toàn không hay biết gì về mọi chuyện. Có lẽ, đây là sự bảo vệ mà người phụ thân ấy dành cho con mình. Đối với người thường, thế giới Thăng Hoa giả chưa chắc đã tốt đẹp.

"Ông ấy vậy mà chưa từng kể cho các ngươi về công việc trước đây của mình sao?"

Russell nói: "Tiên sinh Carter từng là 'Bạch Cưu' ưu tú nhất của chúng tôi. À, ngươi có thể hiểu là thành viên viện nghiên cứu. Trước khi ông ấy nghỉ hưu, ông ấy từng một mình xâm nhập những vùng hoang dã, khai thác vô số mẫu vật và dữ liệu quý giá, công lao hiển hách."

"À, tương tự như nhà thám hiểm ư?"

Mắt Owen sáng lên: "Những điều này ông ấy chưa từng kể với tôi chút nào. Hồi nhỏ, tôi từng ảo tưởng rằng ông ấy là một sát thủ ẩn danh, hay một nhân vật hung ác nào đó của tổ chức bóng tối... Giờ nghĩ lại, những hình dung đó đều chẳng hề phù hợp với hình dáng của phụ thân tôi."

"Ông ấy có nỗi khổ tâm riêng." Russell nói: "Cuộc sống gian khổ dãi dầu sương gió chẳng bao giờ dễ dàng kể cho con cái. Huống hồ, ông ấy cũng đã hy sinh rất nhiều vì điều đó."

"Ít nhiều tôi cũng đoán được đôi chút."

Owen gật đầu, cảm khái: "Với một người nghiêm túc đến mức khắc nghiệt với bản thân như ông ấy, chắc chắn sẽ không để cuộc đời mình trôi qua vô nghĩa. Còn về việc tại sao ông ấy không nói cho chúng tôi, hẳn là có lý do riêng của ông ấy."

"Tuy nhiên, khi ông ấy tạ thế, ông ấy rất mãn nguyện, vẻ không chút tiếc nuối ấy khiến tôi vô cùng ngưỡng mộ."

"Thế nên, tôi cảm thấy, hẳn là ông ấy đã làm một công việc rất có giá trị, phải không? Chẳng hạn như... cứu vớt thế giới?"

Nói đoạn, Owen cũng bị chính tưởng tượng hoang đường của mình chọc cười, lắc đầu, không nói gì thêm, chỉ đẩy chiếc rương phủ bụi đến.

"Dù sao đi nữa, tôi tin rằng phụ thân tôi đã hoàn thành sứ mệnh của mình. Cảm ơn sự hiện diện của hai ngài, đã giúp tôi một lần nữa nhận ra giá trị lớn lao của ông ấy."

Hắn nghiêm túc nói với vị khách trước mặt: "Bây giờ, tôi xin giao lại những gì cuối cùng phụ thân tôi để lại cho ngài, tiên sinh Russell. Chỉ hy vọng di vật của phụ thân có thể mang đến chút trợ giúp cho các ngài."

Russell cúi đầu, chăm chú nhìn chiếc rương phủ bụi, cùng ổ khóa mật mã chưa từng động đến trên đó.

"Chẳng lẽ ngươi không hề tò mò bên trong có gì sao?" Hắn đột ngột hỏi, "Vậy mà chưa từng mở ra ư?"

Owen sững người một chút.

Căn phòng chìm vào tĩnh lặng.

Tựa như đang giằng xé giữa lòng hiếu kỳ và một loại kiên trì nào đó, hồi lâu sau, hắn lắc đầu.

"Trước khi phụ thân đi, ông ấy có nói với tôi rằng, nếu có một ngày tôi muốn từ bỏ cuộc sống hiện tại, thì có thể mở nó ra. Nhưng tôi cảm thấy cuộc sống bây giờ của mình rất tốt, không cần thiết phải thay đổi bất cứ điều gì, nên... cứ để vậy đi."

Hắn đưa mắt nhìn thật sâu chiếc hòm sắt đã bầu bạn với mình nhiều năm, rồi thu ánh mắt lại, không chút tiếc nuối: "Dù sao đó cũng không phải đồ của tôi, cứ để tôi giữ lấy một chút ảo tưởng huyền bí vậy."

Russell gật đầu, không nói thêm lời nào.

Trước khi rời đi, ông ấy đã ngỏ lời mời hai người ngồi xuống, để mình phác họa hai bức ký họa làm kỷ niệm.

Trong bản vẽ, Russell là một lão nhân uy nghiêm mà lạnh lùng, tay cầm quyền trượng, oai phong lẫm liệt. Còn Hòe Thi lại là một lãng khách phong trần mệt mỏi, thế nhưng vẫn mang theo nụ cười đắc ý, tựa như đang nắm giữ cả thế giới.

Rốt cuộc, đó là do sự tưởng tượng và biến hóa của người họa sĩ, hay là ông ấy đã nắm bắt được điều gì đó một cách chuẩn xác bằng trực giác? Quả thực khó mà lý giải được.

Sau khi hoàn thành bức vẽ, Owen cũng cảm thấy xúc động trước thành quả của chính mình, hưng phấn hỏi: "Nếu được, tôi có thể dùng chúng trong các bản vẽ của mình không?"

"Đây là tác phẩm của ngài, đương nhiên tùy ý ngài sử dụng."

Russell xách theo chiếc rương, cuối cùng nói: "Nếu có bất c��� chuyện gì cần giúp đỡ, xin hãy gọi theo số điện thoại này. Tôi nợ ngài và phụ thân ngài một ân tình rất lớn."

Hắn đưa ra một tấm danh thiếp: "Hãy tin tôi, hầu hết mọi yêu cầu, tôi đều có thể đáp ứng."

Owen nghiêm túc đón nhận danh thiếp, cất vào trong túi.

Hắn không hề hoài nghi lời cam đoan của Russell, nhưng nhìn vẻ mặt thì dường như cũng không mấy bận tâm đến lời hứa hẹn giá trị vạn kim này.

"Vừa đúng lúc, tôi cũng nên đi đón con gái tan học."

Hắn cầm lấy chìa khóa xe, tràn đầy mong đợi và vui sướng: "Đa tạ hai ngài đã ghé thăm hôm nay. Xem ra tối nay tôi có thể có một câu chuyện mới để kể cho con bé trước khi ngủ."

"Chuyện cổ tích về ông nội, con bé rất thích nghe!"

Russell sững người một chút, bất đắc dĩ cảm khái: "Thật hy vọng tôi có thể là một nhân vật chính diện trong đó, và có thể sống đến kết cục của câu chuyện thì tốt biết mấy."

"Tôi nhất định sẽ cố gắng sắp xếp!"

Owen mỉm cười cam đoan.

Cứ thế, sau khi tạm biệt hai người, hắn lái xe dần dần khuất xa.

Hồi lâu sau, Hòe Thi mới thu ánh mắt lại.

"Ngươi hẳn là rất ngưỡng mộ, phải không?"

Russell khẽ thở dài: "Có thể có một hậu thế sống cuộc đời bình yên và mãn nguyện như vậy, nhìn hắn kết hôn lập gia đình, cuối cùng mãn nguyện ra đi mà không chút tiếc nuối. Trên đời này, sẽ chẳng có kết cục nào tốt đẹp hơn thế. Còn những người như chúng ta, e rằng mãi mãi cũng chẳng thể nào có được một cuộc sống tốt đẹp như vậy."

"Hiện tại không phải cũng rất tốt sao?"

Hòe Thi nhún vai: "Mặc dù cuộc đời như vậy thật đáng ngưỡng mộ, nhưng tôi không cảm thấy cuộc sống của mình có gì không ổn."

"Cũng không sai, trừ việc không thể có một mối quan hệ yêu đương ổn định ra, thì cũng chẳng có khuyết điểm gì." Russell nhìn Hòe Thi một cái thật sâu, đầy ẩn ý.

Hòe Thi lập tức ho khan một trận, không biết nói gì.

Đến khi trở lại trên xe, hắn mới nhìn về phía chiếc rương nặng trĩu trong tay Russell, tò mò hỏi: "Tiện thể cho tôi biết bên trong có gì không?"

"Điều này có gì đáng để giấu giếm đâu?"

Russell chậm rãi xoay ổ khóa mật mã, hỏi: "Ngươi còn nhớ rõ 'Bạch Cưu' làm gì không?"

"À, tôi nhớ Raymond đã từng nói với tôi, đều là các nghiên cứu viên tinh nhuệ của Tháp Ngà, phải không?" Hòe Thi có chút không chắc chắn.

"Gần đúng rồi. Chính xác hơn thì, họ đều là những nhà thám hiểm nguyên bản của Thiên Quốc."

Russell khẽ thở dài: "'Bạch Cưu', 'Xích Lộc', 'Quán Bụi', cùng với 'Hắc Kình', đều là những tôn xưng dành cho các nhà thám hiểm kiệt xuất. Chỉ những nghiên cứu viên có cống hiến vĩ đại trong lĩnh vực của mình mới có thể đạt được danh xưng như vậy."

"'Xích Lộc' là những người lãng du hành thương tuần tra Địa Ngục, 'Quán Bụi' là những kẻ ẩn mình xâm nhập Địa Ngục, còn 'Hắc Kình' thì chỉ có Chúa Tể Đại Quần trong Địa Ngục mới có thể đạt được."

"Riêng 'Bạch Cưu' là những nhà thám hiểm di tích Địa Ngục tinh nhuệ nhất – họ là các nghiên cứu viên và đơn vị chiến đấu dũng mãnh nơi tiền tuyến, phụ trách khai quật và cứu vãn các di tích Địa Ngục cùng những phát hiện quan trọng. Họ được ban tặng giấy phép cướp bóc, cho phép sử dụng mọi vũ lực để làm kẻ cướp đoạt, và khi cần thiết, có thể tiêu diệt bất kỳ kẻ cản trở nào, từ thể xác đến linh hồn..."

Trước khi các cơ cấu vũ lực trực thuộc được triển khai, Bạch Cưu chính là biểu tượng ngang ngược của Lý Tưởng Quốc trong vực sâu.

Đối với những nhà thám hiểm độc hành như họ, việc xưng là "một mình thành quân" tuyệt đối không phải là phóng đại.

Khi xưa, Hòe Thi tại Hoàng Hôn Chi Hương muốn chiêu mộ Đại Quần còn cần đến nghi lễ thần bí, trong khi mỗi Bạch Cưu đều mang trên mình ít nhất mười khế ước quân đoàn trở lên, với sự cống hiến của hơn ngàn sinh vật Địa Ngục.

Chính nhờ sự tồn tại của họ, Lý Tưởng Quốc mới có thể kiểm soát các mạch lạc Địa Ngục, và Tháp Ngà mới có thể hoàn thành những đột phá nghiên cứu không ngừng.

"Và đây, chính là di sản mà Bạch Cưu kiệt xuất nhất khi xưa để lại – "

Russell từ từ mở chiếc hòm sắt, chăm chú nhìn những cuốn sách cổ gần như tràn đầy bên trong. Mỗi trang giấy đều chi chít chữ viết Địa Ngục, với vô số con dấu và ấn ký Nguyên Chất chồng chất lên nhau. Nó ghi chép lại hành trình khám phá Địa Ngục qua sáu cuốn sổ tay nặng nề, hơn 400 khế ước quân đoàn, hàng trăm tín vật của Đại Quần Địa Ngục, cùng ba tài khoản ẩn danh tại ngân hàng Ma Kim và hai chìa khóa két sắt sâu.

Một kho dự trữ đáng sợ đủ để tiến hành một cuộc chiến tranh toàn diện giữa Địa Ngục, giờ đây được chứa gọn trong chiếc hòm sắt nhỏ bé này. Sau quãng thời gian dài đằng đẵng yên lặng và chờ đợi, thuận theo di nguyện của chủ nhân, nó đã đến tay Russell.

"Chào mừng trở lại, bằng hữu của ta."

Russell rút ra thanh kiếm ngắn từ trên cùng chiếc rương. Ánh sáng của vết kiếm nguyền rủa đúc bằng sắt phản chiếu trong con ngươi ông, hiện lên vô số huyễn ảnh từ quá khứ.

"Hãy để chúng ta một lần nữa, tái thiết lại tất cả những điều này..."

Hắn khẽ thì thầm, tra kiếm vào vỏ, trân trọng cất nó vào lòng.

Mọi thứ trở nên tĩnh lặng.

"Đi thôi, Hòe Thi."

Hắn đậy nắp rương lại, chăm chú nhìn ra ngoài cửa sổ nơi hoàng hôn đang buông xuống: "Chúng ta nên khởi hành rồi."

Hòe Thi gật đầu, vặn chìa khóa, khởi động ô tô, rồi quay đầu hỏi: "Tiếp theo chúng ta sẽ đi đâu?"

"Để ta nghĩ xem..."

Russell trầm tư một lát, đột nhiên hỏi: "Ngươi có thích uống rượu không?"

"À, thỉnh thoảng vài chén, nhưng không phân biệt được ngon dở."

"Còn cờ bạc thì sao?"

"Mặc dù cảm giác rất kích thích, nhưng tôi hoàn toàn không muốn chạm vào."

"Thế còn, mỹ nữ?" Russell gợi ý.

"Thôi bỏ đi." Hòe Thi cười nhạo, hỏi ngược lại: "Dù có đẹp đến mấy, liệu có đẹp bằng tôi không?"

"Lúc nào cũng nói những lời bất cần như vậy, làm sao mà tìm được niềm vui, Hòe Thi?"

Russell tiếc nuối lắc đầu thở dài, không ngừng bày tỏ sự tiếc hận trước biểu hiện "không lên nói" của học trò mình.

"Điểm dừng chân tiếp theo, Châu Mỹ."

Dường như thấy được một vùng neon xa hoa đồi trụy lấp lánh, giọng nói của ông cũng trở nên trêu cợt và khàn đặc:

"— Las Vegas."

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.